- Ларенар? – донесся до него несмелый голос с легким акцентом.

 - Господин Ва-Йерк?

 Тмехт сел рядом.

 - Такая давящая здесь тишина, - тяжело дыша, проговорил он. – Мне стало невыносимо одному. Я услышал что-то, словно человеческую речь, на непонятном мне языке.

 - Может быть, задремали и вам это пригрезилось? Но я рад, что вы нарушили мое уединение. Это по-настоящему плохое место, наполненное дыханием зла. Мы так близки к логову демона, - он вздохнул. - Знаете, Ог Оджа, меня мучают странные и страшные видения. Я будто наяву вижу эти ужасные подземелья, чьи-то бледные лица … они зовут меня, – наррмориец помолчал, потом спросил:

 - Вы знаете Хефнет, госпожу Улхура?

 - Однажды она посетила Тмехэм, встретившись с нашим владыкой в его доме. Я тоже был там.

 - Какая она?

 - Ты увидишь. Хефнет похожа на всех арахнид. Но только внешне. Поклоняясь божеству своего народа, она знакома с религией Маакора и владеет секретами его жрецов. Эта женщина, несомненно, умна и образована. Ей принадлежит казна подземного города, несметные его сокровища. И армия ее превышает числом армию самого Кхорха. Потому в руках улхурской жрицы огромная власть. К тому же она обладает ужасающей магической силой, открытой ей Кэух, темным божеством. Хефнет подвластны все известные стихии. И в своих руках она держит нити жизни и смерти.

 - То есть, способна воскрешать мертвых? – уточнил Ларенар.

 - Вы правы, юноша. Хефнет – хранительница древнейшей ужасной религии, где почиталась демоница, первая пришедшая из бездны. Ты же должен знать, что прежде, чем появился Арахн, была Кэух – кровожадное и похотливое существо.

 - Знаю. Но вернемся к великой жрице.

 - Хефнет не такая, как многие служительницы.

 - А дочь ее?

 - Она, безусловно посвящена в тайны своей матери. Нам всем следует опасаться. В Улхуре все не так. Это совершенно иной мир, который мы не в состоянии даже представить себе. Никто не может знать, что ждет его в подземных лабиринтах.

 - Вся моя прежняя жизнь – лишь подготовка к этому походу.

 - Может быть, и моя жизнь – тоже, - с пониманием отозвался тмехт. – И наша судьба неотвратимо приближается. Станет ли она счастливой для нас? Удастся ли нам раздобыть вторую часть маакорской сигиллы?

 - Вам нужно отдохнуть, господин Ва-Йерк, – сказал Ларенар, не желая говорить о диске. – Прилягте здесь. До наступления сумерек еще есть время.

 - Да.

 Ог Оджа лег, плотно закутавшись в плащ. И послушник, чтобы не задремать, стал шепотом читать молитвы, когда из темноты возник барон, появление которого уже не удивило Ларенара.

 - Ты говорил с Локтой? – без церемоний спросил Гродвиг.

 - Не пойму, - улыбнулся наррмориец, – чем эта старая женщина так заинтриговала тебя?

 - Послушай, – барон тяжело вздохнул. – Так уж повелось, что все мы, за исключением Ормонда, обращаемся к тебе за советом, не смотря на то, что ты самый молодой в нашем маленьком обществе. Я, конечно не безбожник, но никогда прежде не имел желания поговорить по душам с братьями из святой обители твоего отца. Теперь жалею, что обходил стороной магистра Наррморийского …

 - Ты воин. У каждого из нас свой путь.

 - Да. Но чем ближе мы подходим к Улхуру, тем больше я … опасаюсь чего-то.

 - Понимаю. Уверен, что остальные испытывают те же чувства.

 - Чувства, похожие на трусость! – воскликнул Гродвиг возмущенно. – Но я никогда не был трусом. Мне стыдно признаться, но ни в одном из военных походах, ни в одной из смертельных схваток, я не испытывал такого навязчивого, и беспричинного страха, как теперь.

 - Но раньше ты и не сталкивался с древнейшим злом, что приводит в трепет. Расстаться с жизнью в бою и потерять душу в подземельях – это разные вещи.

 - В Торше, в проклятом городе живых мертвецов, я лицом к лицу столкнулся с магией Кхорха. Но я не боялся!

 - Там, куда мы направляемся - сосредоточие демонической силы. Ни один из рода человеческого не властен противостоять ей без помощи благой силы Всевышнего. Так уж устроены наши души, что вещи неведомые, непознанные порождают в них и большую веру, и сильнейший страх.

 - Хорошо, – нехотя согласился господин Вэлон. – Тогда скажи мне, мой мудрый друг, как Локта связана со всем этим?

 - Она имеет к Улхуру некоторое отношение.

 - Значит, слухи о том, что ведьма продала душу зверю, верны?

 - Возможно. Скажи, Гродвиг, почему она тебя волнует?

 Барон помолчал, прижав ладонь к разгоряченному лбу, потом промолвил:

 - Мне кажется, тебе можно довериться. Знаешь, Ларенар, ты был прав – под убогой оболочкой старухи скрывается … одна особа.  

 Послушник дотронулся до его плеча, давая понять, чтобы он не говорил лишнего.

 - Я не могу обмануться, - шепотом добавил Гродвиг.

 - Тебе лучше все забыть. 

 Они замолчали, думая каждый о своем. Ларенар вспомнил слова отца, что удивили его – ведь Магнус никогда прежде не говорил о женщинах. Так откуда взялись непривычные интонации в голосе? Что крылось за его последними словами, обращенными к сыну в день приезда Ва-Йерка?

 А Гродвиг снова видел перед собой последнюю встречу с Пленией-Лиэллой на турнире. Их безмолвный диалог. Выражение ее глаз – вызывающе-холодное. Теперь он знал его причины. Но легче ему не становилось.

 А вокруг них сгущалась тишина, наполненная гнетущей темнотой.

 - Нужно идти, - обронил послушник, когда уже стало казаться, что мрак пещеры навсегда пленит их.

 - Надо. Надеюсь, святой брат, однажды мы пройдем вновь этой дорогой, возвращаясь домой.

 Повозки и всадники снова двинулись в путь, вернувшись на едва заметную среди песков дорогу. Красный диск солнца уже касался горизонта, что пылал оранжевым огнем, лизавшим лазуритовое небо. Местность изменилась. Стали близкими черные скалы, которые скрывали разрушенный остов горы, и дымившийся туманом проход меж ними – ущелье Пурфа. 

 - Видите этот каньон пересохшей реки, в замысловатых насыпях камней и песка? Это  Аургус, что питается источниками Улхура. Оттуда он брал свое начало, пересекая пустыню Хэм-Аиба, и впадая в Седые озера там, видите? – Ва-Йерк показал на запад, скрытый туманами, стоявшими над далекими берегами. - Извержение Иктуса убило Аургус. Но многие считают, что злая река ушла под землю, и что воды ее по-прежнему омывают шахты Улхура. Это оставленное русло изобилует золотыми слитками. Богатства эти принадлежат жрицам Нижнего храма Арахна. Вон там – смотрите! Там работают невольники, сосланные из подземного города за проступки.

 - Ты смеешься, тмехт? – едко заметил принц, высовываясь из кареты. Он невыносимо скучал рядом с тихо плачущей Локтой.

 - Заманчивое местечко для разбойников, - заметил Гродвиг.

 - Золотые рудники надежно охраняют марлоги, – предостерегающе подхватил Ог Оджа. – Поэтому и нам нужно быть осторожнее.

 - Перстень Кхорха надежная защита от сынов Арахна? – высокомерно спросил наследник.

 - Да, – барон покосился на Ларенара. – Магистр забыл сказать тебе, что кольцо это принадлежит самой Хефнет. Но здесь, на этой земле, оно имеет больше веса, чем все побрякушки царя царей.

 - И все же, свернем за эти холмы, – предложил Ва-Йерк. – Пока псы Улхура не уловили наш запах. Если не делать остановок, - снова заговорил он, когда они отдалились от дороги, - мы минуем ущелье Пурфа до заката солнца.

 - Я слышу в вашем голосе тревогу, - заметил послушник. – Отец рассказывал мне об этом ущелье, как о месте страшном, опасном и будто бы населенном призраками.

 - Он прав.

 - После заката в ущелье спускается густой туман, - продолжил Ларенар. – И в этом тумане слышится шум огромных крыльев и человеческие голоса. То пробуждается призрачная армия Пурфа, вождя племени рабисов.

 - В Тмехэме знают эту легенду, - поежившись, кивнул Ог Оджа.

 - Мой отец бывал у вас, и на развалинах Тэ-Тахрета.

 - Неужели? – неожиданно вмешалась в разговор Локта, распахивая полог кареты, за которым спрятался принц, рассерженный странной забывчивостью магистра. – Тэ-Тахрет – разрушенный город. Гиблое место. Для чего Магнус посетил эти руины? Он был там один или ты сопровождал отца?