Нора закончила лечить Императора, осмотрела Эльзу, остановила ей кровь из разбитой губы и подошла, покачиваясь и оступаясь на обломках, к ярлу. Села, мимоходом заштопала ярлу кожу на руке и тут же отпрыгнула, дуя на обожженные пальцы.

– Проклятье! Когда ж я подберу к тебе нужное заклинание? Мои травы на исходе. – Она вновь уселась и уставилась на командира усталыми глазами на исхудавшем чумазом лице.

Марта вздохнула и, привстав, села на почти целой, выбитой взрывом двери, на которую ее уложили отдохнуть. Осмотрелась вокруг.

– А недурственное это заклинание – Огненный Шторм. Это все я так?

– Ага. Если б мы тебя не закрыли, – проворчала Элеанор, щеголяющая в очень живописных полуобгорелых лохмотьях.

– Да если бы командир с Яном не расчистили дорогу… – буркнул Тирион.

– То остались бы от тебя одни обгорелые бантики, – хихикнула подошедшая Аэлирне. – Дорогой, там я вроде нашла спуск вниз. Но одна не полезла, послушалась тебя.

Ярл вскочил на ноги.

– Эльза, щиты в порядке? Вокруг никого? – Получив два кивка, сказал: – Теперь Ян отдыхает, а Эль – за старшую. Веди, Лирна.

Вдвоем они перебрались через большую груду мусора на месте цитадели, и волшебница, поднырнув под балку, ткнула пальцем вниз.

– Нука, проверим… – Ярл разжег костерок, чтото пошептал, сыпанул щепоть порошка. Пламя исчезло, зато повалил дым и малопомалу потянулся к провалу. Нехотя поклубившись, потек вниз. – Тихо, – замер ярл и, насторожившись, бросил вслед за дымом Заклятие Поиска. Прислушался. – Есть! Зови всех сюда.

– Ян, мы вдвоем, Нора балансирует.

Мужчины толкнули в провал заклинание. Гдето внизу глухо заворочались глыбы, и все стихло.

– За мной, – коротко бросил ярл, обнажил свой меч и первым сиганул во тьму. С хрустом когото разрубил.

– Марта, свет.

Над группой тускло замерцал огонек. У ног лежала слабо дергающаяся крыса. Правда, размером с хорошего поросенка. В пролом в стене подвала уплывали остатки дыма.

– Туда! Ян, справа.

Эльза привычно вклинилась между мужчинами, рубящими какието извивающиеся и едко жгучие лианы. Хорошо воевать рядом с такими парнями! Только по ночам отчегото на стену лезть хочется. Вернее… Ой!!! Ах ты ж, паскудная травапереросток! Получи, гадость такая!

– Нора, не спи. Эльза.

Ведьма приотстала, вышла из боя. Целительница тут же принялась чтото шептать и поливать из пузырька ее окровавленную ногу.

– Стоп, командир! Тут яд, надо повозиться.

– Марта, пугани их! Тири, Эль, помогите Норе.

Полуорка втиснулась между Яном и Valle и отправила вперед, в туннель, шар ослепительного огня. Шагнула назад, покачнулась и упала.

– Ярл, дело худо! – сообщила Аэлирне. – Сзади тоже полезли.

– Плохое место, – буркнула целительница, склонившаяся над Эльзой.

Тирион вздохнул, влив в горло раненой глоток из пузырька со снадобьем.

– Да. Вроде магии много, но она несется так, что не зачерпнешь.

Королева эльфов взяла в ладони лицо Эльзы, напряглась. Нахмурилась, а затем негромко сказала:

– Тири, смени ярла.

Принц вскочил, побежал.

– Ярл, мама зовет.

– Шпагу мою вытащи, – выдохнул ярл, широко и мощно орудуя своим мечом. – На счет три… Раз, два, давай!

Они поменялись местами.

– Меч оставить?

– Нет, он мне как двуручный. Это не для лучника.

Ярл кивнул и поспешил к эльфийским целительницам.

– Командир, мы теряем Эльзу. Такой яд нам неизвестен.

Элинор откинула упавшие на лицо волосы и опять принялась упрямо вталкивать жизнь в угасающую ведьму. Ярл посмотрел в ее расширенные, огромные зрачки.

– Так. Эль – глянь на эти цветочки и подумай хорошенько. Может, их успокоить или усыпить как. Не силой пройти, а хитростью. Только сама не лезь.

– Поняла, бегу.

Ярл достал матрицу Пламени, зажег в туннеле диковинный огонь и зачерпнул в ладонь.

– Открой рот. Нора, помоги.

Он налил потерявшей сознание Эльзе своего лекарства, а затем зажал ей нос и губы. Чуть дернувшись, она судорожно глотнула, слабо вскрикнула и обмякла.

– Нора, отдыхай. Марта, ты жива? Давай не сдавайся, а то один капитан мне коечто оторвет и акулам скормит.

Ярл видел, как Эльза вся вдруг покрылась обильным потом, а затем глубоко втянула воздух. Молодец, девочка. Лежи пока, надо эльфа сменить.

– Что тут у вас?

– Мне надо полквадранса, – деловито отозвалась Элеанор, быстро, но спокойно готовя свои силы и приводя их в действие.

– Ян, Тири?

– Они плодятся с той же скоростью, что мы их рубим! Надолго сил не хватит.

– Тири, меняемся. Раз, два, три!

Ярл выскочил вперед и сразу замахал длинным мечом, держа его в правой руке. Протянул назад левую. – Шпагу. Хорошо.

Он заработал двумя клинками и быстро расчистил пространство перед собой от извивающихся стеблей.

– Ян, отходи.

Император упрямо мотнул головой, рубя своим багрово сияющим оружием, а свободной рукой рассыпая пучки длинных злых искр.

– Это приказ. Тири, помоги ему.

Эльф недолго думая схватил того за пояс и остатки куртки, дернул назад. Ярл сместился вправо, перекрыв весь проход свистящими лепестками поражения. Остервенело разрубал напирающую поросль, задышал чаще, орудуя обеими руками и щедро расходуя силы. Позади эльфийка чтото приказала своим чистым, срывающимся от напряжения голосом. Потянуло холодком, а потом и морозом. Постепенно лианы стали более вялыми, а затем и вовсе замерли, неестественно выгнувшись.

– Зима. Теперь в этом мире зима.

Элеанор сидела прямо на полу туннеля, закрыв глаза. С усилием разлепила их. Тирион помог ей подняться, но ее так повело, что Королева тут же шлепнулась снова.

– Хороша группа? – Она попыталась улыбнуться.

Ярл стоял наклонившись, упершись руками в колени, и старался выровнять свое прерывистое дыхание. Император был озабочен – массировал правое плечо и руку. Чуть отдышавшись, Valle скомандовал:

– Ян, тебе на первый раз выговор. В наказание – в середину, несешь Эльзу. Тири – с матерью там же. Нора, ты как?

– Идти могу. Исцелять – почти нет.

– В середину. Марта?

– Идти могу. На пару огненных шаров меня хватит, но потом хоть за ноги тащи.

– Тогда прикрывай сзади, береги силы. Аэлирне?

– Держусь только за счет скипетра.

– Я впереди. Пошли.

Осторожно протискиваясь через заросли уснувших лиан, группа смертников двинулась вперед.

Через день, почти не запомнившийся изза сплошных драк, они вышли в Долину Тысячи Пещер. Перед ними простиралась обширная равнина, вся покрытая черными провалами, ведущими в неведомые глубины. Серая земля, серое небо и – серые, уходящие вверх горы. Одна из скал вдруг заворочалась и поднялась. Одноглазый каменный великан, недоверчиво сопя, огляделся. Заметив непрошеных гостей, взрыкнул и деловито зашагал к ним.

– Тири, стрелу. Ту самую.

Эльф надел тонкие кожаные перчатки и наложил на лук мерцающую смерть.

– Жди. Еще.

Когда великан, грохоча и сотрясая каменистую почву, уже подошел к краю косогора, наверху которого стояли и сидели члены группы, командир скомандовал:

– В глаз.

Нависающая каменная громада сначала замерла. Потом от нее стали медленно отваливаться глыбы, и вскоре только куча осколков да поднявшиеся клубы пыли напоминали о незадачливом монстре.

– Так просто? – недоверчиво спросила Марта, пока мужчины обшаривали камни в поисках стрелы. Когда нашли, оказалось, что остался только наконечник.

– Так оно и бывает, – кивнул вернувшийся ярл. – Чем лучше готовишься, тем легче потом. Отдохнули? Эль, Лирна – охранные квадраты. Ян, Тири – за мной!

Ответом были демонстративные стоны и бодрые проклятия.

– Наша задача – найти один особенный колодец. В нем, и именно в нем должно увязать какоенибудь простенькое, но надежное заклинание. Чтонибудь вроде Заклятия Поиска или магического светильника. Вопросы?

– Когда найдем, то?..

– Подать сигнал и стоять возле. Только без особого шума.