– Нет, милочка. Потому что он навряд ли откажется от своей черной магии.

– Значит, всетаки соперницы… – покачала головой Аэлирне.

– Есть еще одна причина, почему всетаки нет. – Элеанор помолчала. – Наши будущие внуки. Предупреждая лишние вопросы – я в любом случае одобряю выбор своего сына.

Аэлирне повернулась к ней:

– Так вы не против моей дочери?

– Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в замок горных эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. У нас есть и другие общие интересы.

– Ну Айне, ну скрытница! – улыбнулась Аэлирне.

– Единственно, в чем мы не сходимся, – это отношение к нему.

Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила:

– Зайдете в гости?

Королева эльфов лукаво взглянула на нее:

– Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?

– Тогда я ничего не понимаю, – призналась хозяйка, проводя гостью через охранную линию. – Зачем же тогда так ловко вы наградили меня Короной и разлучили с любимым?

– Любимый он для вас, – несколько суховато ответила эльфийка, садясь в кресло у камина. – Для меня он прежде всего некромант. Самый сильный с тех пор, как мы с таким трудом уничтожили… Возможно, даже более сильный.

– Чтонибудь желаете? – любезно поинтересовалась хозяйка. – Может, выпить?

– Кофе, если можно, – улыбнулась Королева эльфов. – Ваша дочь приучила меня к этому чудесному напитку.

– Вообщето он не давал повода, – продолжила Аэлирне, когда на столике появился фыркающий кофейник, чашечки и прочие принадлежности. – Хотя, если вспомнить историю трехсотлетней давности… я имею в виду Яромора. Лучше убить раньше, чем позже и с большой кровью. Я верно улавливаю ход вашей мысли?

Королева эльфов поморщилась.

– Для меня триста лет – это вчера. Я потеряла много своих эльфов в той битве со Злом. Слишком много. В том числе и двух сыновей. Да и ваш народ леани тоже понес серьезные потери. Так вот, после недавних событий я рассчитывала, что он будет мстить.

– Вот оно что… – протянула Аэлирне. – Он с этой целью начнет собирать силы, а тутто вы его… Да и мы, и вся Империя вынуждены были бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернет вашу прекрасную шейку?

– Он для этого слишком… – Эльфийка не сразу подобрала слово. – Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.

– Ох, как у меня чешутся руки… – пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.

– Не смешите, милочка. Не будем же мы драться, как две портовые шлюхи изза богатого клиента?

Аэлирне улыбнулась.

– Вы случайно не знакомы с малышкой Лот? Та тоже как скажет чегонибудь, так хоть стой, хоть падай.

– Кстати, она у меня. Седмицу тому прилетела, вся уставшая и заморенная. Просила помощи – найти его.

– А в чем дело? – встревожилась Аэлирне и подалась вперед в своем кресле.

– Так он с тех пор ни разу не появлялся там. А Лот, хоть и добралась сюда с превеликими трудностями и приключениями, обратно попасть не может. А там чтото разладилось в системе заклинаний. Вы знаете путь в это тайное логово?

– Пойдемте, – живо подхватилась Аэлирне.

– А смысл? Мы ничего не сделаем. Или развалим все, или сами пострадаем.

– Ярл, умница, предвидел это. Он передал мне Ключевые Заклятия.

– Да что же он за некромант такой? – вскочила Элеанор. – Погодите, милочка. Давайте сначала завернем ко мне, захватим ту маленькую нахалку. Да, и спасибо за кофе, – добавила она.

– Довольно миленько, – заявила Аэлирне, осматриваясь в личных покоях Королевы эльфов.

Та улыбнулась.

– Вообщето это любимое выражение моей невестки. Ага, вот оно, это чудо – дрыхнет.

В самом деле, Лот безмятежно спала, разлегшись на листе ландыша. Элеанор осторожно переложила ее на ладонь.

– Теперь куда? – шепотом спросила она.

– В окрестности Керслунда, в лес, – ответила леани, разглядывая розу, плавающую в луче света.

Королева эльфов отчегото немного смутилась, заметив это, но через несколько мигов они вышли из портала.

– Дальше вы?

Аэлирне кивнула и повела по Тайным Тропам.

Едва женщины вышли на полянку перед небольшим симпатичным двухэтажным домом, как на них с хриплым карканьем налетела стая ворон.

– Ой, – поморщилась леани. – В прошлый раз их не было.

Элеанор гордо выпрямилась, ибо нет птицы, способной причинить вред Королеве эльфов. Однако здешние птицы вероятно, об этом не знали. На женщин обрушился град помета, а одна особо смелая ворона попыталась клюнуть Лот.

– Помогите! – заверещала та и, спешно взлетев, юркнула прямо в декольте эльфийки. – Привет, мэм Аэлирне! Нука, девчонки, насыпьте этим гадким птицам перца под хвост!

– Хорошая мысль, – проронила Элеанор, удивленно отмахиваясь от галдящей стаи. – Я бы даже сказала – великолепная!

Аэлирне улыбнулась, прошептала заклинание. Вороны задергались, закаркали дурными голосами. Попадав в траву, стали в панике биться и тереться о землю гузками.

– Так их, так! – азартно свистела и орала Лот, до пояса высунувшись из своего укрытия.

– Малышка, не слишком ли ты бесцеремонно расположилась? – холодно заметила эльфийка.

– Подумаешь! – фыркнула маленькая негодница и перелетела к Аэлирне. – Вот! И ничуть не хуже!

Волшебница леани выудила изза выреза своего платья нахалку и посадила на плечо.

– Сиди здесь. То место – не для тебя.

– Знаю, знаю – для хозяина! – отмахнулась Лот. – А можно этих ворон убрать совсем?

Аэлирне чуть смутилась, глянув на Элеанор. Та жестом своей красивой руки дала понять – дело твое, милочка. Затем обе волшебницы с помощью магии собрали в тесную орущую стаю всех ворон в округе, и эльфийка вышвырнула их за пределы Ключевых Заклятий.

Аэлирне сделала пару пассов, наложила дополнительное заклинание.

– Ярл просто не предусмотрел, что птицы могут пробраться через Тайные Тропы.

– Неправда, – авторитетно заявила Лот. – Хозяин специально оставил дырочку для нас. Мы же – птицы!

– Нет, вы – люди. – Королева эльфов покачала головой. Такие же, как мы, только маленькие.

– Правда? Ой, как интересно!

– А где остальные? Сар, Элле?

Лот погрустнела.

– Малышку Элле гадкая ворона склевала. А наши в доме прячутся, оборону держат.

– Мы даже к Камню Ароматов боимся вылететь – пожаловалась она.

– Лети, скажи, что ворон больше нет.

– И помощь прибыла, – улыбнулась Королева эльфов.

Все утро обе королевы наводили порядок, лечили, чистили. Когда Аэлирне убедилась, что баланс магии и энергии устойчив, она утерла честный трудовой пот и обвела взглядом небольшой кусочек Реальности.

– Вот так это и выглядело в тот раз.

Элеанор тоже осмотрелась.

– Как говорит ваша дочь – разрази меня гром!

– В каком смысле? – уточнила Аэлирне и предложила: – Пошли на озеро купаться.

Эльфийка кивнула.

– В смысле – глядя на это место, не верится, что это владения некроманта. Скорее похоже на мечту. О покое, об отдыхе. О любви.

– Эй, остроухие! Спасибо!

В водопадике, падающем в озеро с высоты в пару шагов, плескались, катались и визжали от восторга цветочные эльфы.

– А вы ожидали черного, мрачного и уродливого замка? И толпы нечисти?

Королева эльфов нехотя кивнула.

– Примерно так и выглядело логово Яромора. – Она с отвращением выплюнула последнее слово.

– Признаться, я тоже была приятно удивлена. Но ярл сказал, что это и есть место для отдыха. Или если просто хочется побыть одному. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Цитирую почти дословно, – улыбнулась леани.

Женщины избавились от одежды и зашли в приятно освежающую воду. Причем Элеанор заметила, что Аэлирне ревнивым взглядом окинула ее фигуру.

– Вообщето это символично, – заметила эльфийка.

– Что? – Аэлирне улыбалась, нежась в ласковой воде.