– Что вы делали ночью в Эль Зофре? Там, в курганах, похоронено такое, что лучше не будить. Не рассчитываете ли вы получить помощь… там?

Ярл заметно расслабился. Видимо, он ожидал другого, более тяжелого вопроса. Пожав плечами, достал из внутреннего кармана продолговатый сверток. Развернул и показал черный как ночь небольшой кинжал.

– Вот. Предупреждаю сразу – зачарован. С огромным трудом гномы выковали его из серебра, Мрака и лунного света. В нем есть капля крови Королевы эльфов. Немного моей. Ну и койчего по мелочам, о чем лучше не упоминать, дабы не испортить аппетит.

Эльфийка провела изящными пальчиками над лезвием, и оружие отозвалось еле слышным радостным звоном. Она покачала головой.

– Мастер. С большой буквы – Мастер. Если бы вы еще не цеплялись так за эту вашу Тьму…

Ярл поклонился и спрятал клинок.

– Могу ли теперь я задать вам, да и остальным три не столь важных вопроса?

– Попробуйте, командир. – Королева со вкусом произнесла это слово.

– Я уже както беседовал на эту тему… Так вот. Если вас загоняют, как дичь, если за вами гонятся, где вы ищете спасения и укрытия – на ярком свету или во тьме?

– Ответ очевиден, – грациозно пожала плечами эльфийка.

Ярл достал из воздуха черный камешек и положил его перед собой на стол.

– Когда вы устали, вы спите на солнцепеке или?.. Да еще и глаза закрываете. Или – когда женщина и мужчина дарят друг другу свою любовь? Или если надо крепко подумать?

– Ответ тот же, – понял его мысль Император. – В темноте. Во всяком случае – не на людях.

Valle кивнул и присоединил еще камешек.

– И последнее. Из чего выходит на свет все живое, и куда все живое рано или поздно возвращается?

И ярл молча положил на стол третий осколок цвета ночи.

– Вот. – Он взял в руки и продемонстрировал всем три черных камешка, а затем небрежно заставил их исчезнуть в воздухе. – Надеюсь, я не слишком туманно объяснил?

– Не слишком. – Королева эльфов смотрела на ярла почти с ужасом. – Вы хотите сказать, что никогда не обращались к падшему?…

– Нет, – жестко отрубил ярл. – Ни разу.

– Погодите! – В приемную, где собралась группа прорыва, вбежал запыхавшийся лорд Бер. – Успел, спасибо Миллике… Вот. – Он протянул ярлу изящную старинную шпагу. – Жюстина принесла через портал. Гномы толькотолько закончили ее чинить.

Аэлирне, бросив взгляд на эфес оружия, напряглась.

– Узнали, баронесса? Да, не скрою, это очень символично. Но – лучшая шпага, какая только и есть. Возможно, не хуже Рубинового Клинка.

– Да. – Волшебница подняла на Valle свои прекрасные и печальные глаза. – Это оружие моего бывшего… отца Айне. Последнее оружие.

– Гм, – усмехнулся ярл, рассматривая шпагу, а затем пару раз взмахнул ею, приноравливаясь. – Я всетаки надеюсь выжить.

– Гномыто как расстарались, с которыми вы там, на Эль Зофре. – Канцлер махнул рукой. – И Лючия тоже.

– Стервозная гномамагичка? – уточнил ярл. – А как…

– Это была моя идея, командир, – вызывающе ответила Королева эльфов.

– А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? – Император недобро ухмыльнулся. – Как и потом, при первой личной встрече?

– Ладно, замяли, – прервал прения ярл. – Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас. Правило первое – слушать меня беспрекословно и не колеблясь. – Взгляд ярла остановился почемуто на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела. – Второе. Во время боя или передряг – никаких титулов или изъявления почтения к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.

– Тири, – поклонился принц эльфов.

– Нора, – сказала Элинор и неохотно пояснила: – Так меня мои… в детстве.

– Ян.

Эльза только пожала плечами.

– Лирна, – улыбнулась волшебница леани.

– Эль, – чуть смущенно произнесла эльфийская Королева.

– Марта – она и в Захарадье Марта, – хихикнула полуорка.

– Ну а я ярл или Valle, – кивнул командир. – Третье. В случае чего – сначала предупредить группу, а затем уже вступать в бой… А теперь – попрыгали!

У Аэлирне опять чтото звякнула в ее заплечной сумке. Она покопалась там и вытащила жезл Магов.

– Инициирован? – ревниво покосилась Элинор.

– Угу, – кивнула хозяйка.

– А я так и не раздобыла себе, – вздохнула та.

– Попрыгали! – И лишь потом ярл парой пассов и заклинанием открыл выход на Древние дороги. – Ян и Эльза первые! Бегом!

Когда ярл последним протиснулся в смыкающийся проход, Император и ведьма уже вовсю рубились со стаей гвиббелингов. Волшебницы издали прореживали тварей своей магией, а Марта, Нора и Тири пока просто стояли, как и сказал командир. Правда, рвались в бой, благо напирающих врагов было более сотни.

– Добро. – Ярл окинул взглядом происходящее. – Марта, щиты на Яна и Эльзу.

Полуорка навесила магические щиты на обоих бьющихся в первых рядах, a Valle шепнул в сторону гвиббелингов чтото такое, от чего стоящая рядом Эль вдруг поморщилась и чихнула.

– А теперь – огненной волной, Марта.

Та сразу же послала вперед ревущую стену пламени. Не причинив вреда ведьме и Императору, огонь прошел через толпу врагов, сжигая их, как солому.

– Ох и злющая ж девчонка. – Принц сбил наземь несколько искр, упавших ему на рукав.

– Я на них предрасположенность к огню напустил, – пояснил ярл, огляделся и повел отряд по серожелтой ленте дороги, окруженной дымчатым маревом.

Императрица сидела у окна, выходящего на площадь Этуаль. Иногда поглядывала вниз, где Беркович лично проверял караулы. Иногда – в комнату, где на диване чинно сидели Алисия и Патрик, внук лорда Бера, и тихо шептались, взявшись за руки. Вошел барон Орк со связкой ремней в руках, почемуто слегка мрачный.

– Ваше Величество, да не тревожьтесь вы так. Всегото три дня прошло. А ярл сказал – ждать седмицу. Да и не о чем беспокоиться. Такая банда сломает ворота в Ад, растопчет там всех демонов и заодно разграбит кабаки. И даже не вспотеет.

Донья Эстрелла слабо улыбнулась:

– Пытаетесь ободрить, барон. Что у вас?

– Беркович шпиона поймал. По вашу душу был, кстати. А гномы, что в наших подземельях под столицей караулят, тоже когото угрохали. К дворцовым погребам хотел подкопаться, но подробности пока неизвестны.

– Что вы предлагаете?

Барон подал связку. Это оказались оружейные пояса с боевыми ножами. Три малых и один чуть поболе.

– Надели бы вы. И принцессы тоже. На всякий случай.

– Если вы считаете, что надо… Рамона, Хельга! Подите сюда!

Патрик тоже подошел:

– Ух ты! Гномья работа. По тысяче золотых, никак не меньше. Позвольте помочь, Ваше Высочество?

Он ловко подпоясал Алисию, защелкнул пряжку. Та попрыгала, достала оружие. Сделала им пару финтов, крутнула на пальце и столь же стремительно вернула в ножны.

Императрица сконфуженно пожала плечами:

– Даже на самую последнюю дырочку – ремень все равно болтается.

Орк улыбнулся.

– Больно талия у Вашего Величества тонковата. Того и гляди, в поясе переломитесь. Сейчас провертим… Ну как?

– Спасибо за комплимент, барон, – одними губами усмехнулась она и подчеркнула оружейным поясом свою действительно стройную, несмотря на троих детей, талию.

Хельга и Рамона уже обмундировались и тут же унеслись в соседнюю комнату. Как они сказали, чтобы не мешать «этой задаваке».

– Канцлер и Жюстина в каморке напротив, совещаются о чемто по поводу магии. Я сунулся было… – Барон Орк махнул рукой. – Куда там! Чуть не поджарили задн…

– Ноги, – рассмеялась Императрица и пальчиком шутя погрозила ему.

– Ну вот и развеселились, – прогудел барон и, откланявшись, ушел по своим делам.

Из окна напротив помахала рукой Айне. Донья Эстрелла вздохнула и решительно раскрыла книгу. Нечего бездельничать и поддаваться унынию.

– Командир, у меня последняя связка стрел, – сообщил Тирион, сидя на обломке привратной башни. Руины крепости вокруг еще коегде сочились едким дымком и источали запах горелого мяса. Каменные глыбы вперемежку с кусками обугленного дерева и кровавыми ошметками не располагали к отдыху, но Марте, которая под прикрытием волшебниц подобралась поближе и, по ее выражению, «отвела душу», надо было хоть немного прийти в себя после магической отдачи.