Практически, это смертный приговор. На каменоломнях и рудниках столько не выжить. Так что рабовладение в Асперанорре вне закона. В отличии от королевства Баргэс, где это обычное дело.

Разговор с Бартом норр Сьёрра не закончен. Мы встретимся через два дня, когда я улажу некоторые вопросы, связанные с… с драконьей кровью. Убить дракона самому? Вы смеётесь? Проще пойти и повеситься.

Дело не в самой возможности, а в том, что мы, те кто пришёл по зову драконов, как бы связаны с ними незримой нитью. Если я убью дракона, то погибнет кто-то из моих близких. Кто-то из тех, кто живёт рядом со мной. Человек, который мне дорог. И я не знаю, кто это. Рэйнар, Мэдд, Кира, Димка или мастер Вэльд. Над ними нависнет проклятие богов и один из них погибнет. Нет, на это я пойти не могу.

Исключение — если дракон нападёт первым. Увы, но дракон, это не разбойник с большой дороги. Мне жизни не хватит, чтобы найти такого.

Но есть шанс достать эту кровь иным способом. Для этого мне и нужны люди, которых порекомендовал норр Барт.

Портшез ждал меня во дворе замка, но я отказался. Решил пройтись пешком, чтобы немного подумать. Было о чём.

На следующее утро я вновь направился к замку Барта норр Сьёрра. Не доходя до него, есть небольшое здание, огороженное высоким забором.

К моему удивлению, никакой охраны у ворот не было. Мало того — даже замка не было. Я совершенно спокойно вошёл внутрь и пошёл по дорожке, выложенной камнями. Хм… Интересный 'заповедник'. Среди аккуратно подстриженных кустов — очень меня удививших — было несколько камней, причудливой формы. Они стояли на постаментах и напоминали статуи, долгое время пролежавшие в земле. Некоторые из них утратили форму, — были видны сколы и трещины. В одних — смутно проглядывались человеческие фигуры, в других — неизвестные твари, похожие на оборотней и троллей.

Я прошёл по дорожке и вскоре увидел широкое крыльцо и двустворчатую дверь. Она была украшена резьбой, но — слава богам — ничего похожего на ту, которая принесла мне столько загадок.

Дверное кольцо было причудливо изукрашено. Такое ощущение, что оно выложено перламутром. Подойдя ближе, я понял, что ошибался. Это не перламутр. Нечто непонятное и пугающее. Кольцо переливалось разноцветными огнями. Что-то похожее создавал Дарби, зачаровывая наши арбалетные болты, которые так хорошо убивают нежить.

Металл словно жил своей собственной жизнью. В каком-то потустороннем мире. На его поверхности проступали и исчезали фигурки. Такое чувство, что под этой оболочкой бурлит жизнь. Чужая, страшная и непонятная. Мне было нелегко заставить себя дотронуться до него. Вот дьявол! По телу ударило таким холодом, что кажется сердце остановилось!

Открылась дверь.

— Этерн дарр, норр Серж.

— Этерн дарр…

— Прошу! Вас уже ждут…

Привратник, открывший мне дверь был орком. Вроде ничего в этом удивительного нет. Орки всегда славились боевым искусством. Этот был другим. Нет, внешне он ничем не отличался от своих собратьев, но вот глаза… Такое чувство, что они пронзают тебя насквозь, как рентгеном.

Меня провели в небольшую гостиную. Обычная комната, для приёма гостей. Каменный пол и каменные стены с неглубокими нишами, выкрашенными в белый цвет. Над всем этим нависают тяжёлые и почерневшие от времени, балки перекрытий. Невысокий столик, несколько стульев с неудобными спинками и камин. Орк предложил мне немного подождать и ушёл. Даже удивительно, как он бесшумно двигается! От нечего делать я подошёл к очагу. Погода, хоть и весенняя, но сырая и прохладная.

— Раздери меня дрэнор… — прошептал я и уставился на огонь.

Поверьте, тут было чему удивиться! В пламени жили какие-то мифические создания! Они были едва заметны, но если присмотреться, то… Это саламандры! Огненные саламандры, которые весело прыгали по горящим поленьям, скользя по языкам пламени, как ящерицы бегают по камням. Их тела то переливались ослепительным светом, то чернели, как угли. Да их здесь сотни!

46

Я, словно заворожённый, следил за этими играми, не в силах оторвать взгляд. Вот одна из саламандр — этих волшебных существ — выбежала из огненной круговерти и подбежала к самому краю камина. На несколько секунд замерла, потом вильнула длинным хвостом и опять вернулась в бесконечный танец пламени.

— Вижу, что вы удивлены, норр Серж, — послышался хриплый голос.

Поверьте, я с огромным трудом оторвался от созерцания этого чуда.

Повернулся и увидел в дверях пожилого мужчину. Высокий, статный. Ему лет восемьдесят, не меньше, но несмотря на возраст, он выглядел очень крепким. Прямая спина и гордая осанка. Властный взгляд. Чёрные глаза. Если бы не глубокие морщины, покрывающие лицо, то ему не дашь больше сорока-сорока пяти лет. Длинные седые волосы, которые свободно падали на плечи. Борода, длинные усы, заплетённые в косички. На их кончиках, пожелтевших от табака, висят небольшие амулеты.

Одежда… Я даже не знаю, как её описать. Она похожа на монашескую рясу. Нет, скорее на длинный плащ или мантию из тяжёлой ткани. Под ней видна кольчуга плотного плетения. Надо сказать, что это меня очень удивило. С какими же тварями им приходится иметь дело, если магам необходима такая броня?

— Не то слово! — охрипшим голосом ответил я. — Признаюсь, что очень! В жизни не видел ничего более чарующего…

— Мне сказали, что хотите меня видеть.

— Азур? — уточнил я. Именно это имя назвал норр Барт.

— Можете называть меня и так. Одно из множества имён, — он усмехнулся, — и оно ничем не хуже других. Имена мало что значат. Не так ли, Серж Вьюжин?

— Вы правы. Что это за существа, мастер Азур?

— Это хранители огня, — с грустью в голосе сказал он.

— Кто?

— Древние хранители домашнего очага. К сожалению, сейчас их почти не встретишь в домах Асперанорра. Они не выживают там, где царит ложь и ненависть. Как бы ни странно это прозвучало, норр Серж, но они существуют лишь там, где жива любовь. Когда исчезают чувства, то хранители огня умирают. Они погибают, очаг сиротеет, оставив лишь бездушное и жадное пламя. Вы никогда не думали, почему люди так любят смотреть на огонь?

— Нет, я как-то не задумывался…

— Люди надеются увидеть этих существ — хранителей. Жаль, но они смотрят совсем не туда, куда нужно. Надо смотреть в глаза любимых и любить. Любить по-настоящему. Со всей страстью. Самоотверженно, самозабвенно. Вот тогда в очаге и оживут древние тайны и подарят мир, покой и радость вашему жилищу.

— Никогда бы не подумал, — покачал головой я, — что увижу такое.

— Они ведь тоже посланники богов, — сказал мужчина и неожиданно добавил. — Как и вы.

Он подошёл к камину и протянул руку к огню. Тотчас, на его ладонь забралось одно из этих существ. Ящерка. Она была не такая яркая, как в пламени и я мог рассмотреть огненную саламандру. Маленькая ящерка, размером с половину моей ладони. Её шею украшало жабо из маленьких языков пламени, а кожа переливалась сполохами огня, как будто угли в костре.

Не знаю, но меня будто под руку толкнули. Я протянул руку, чтобы дотронуться до этого существа. Да, так бывает. Знаешь, что опасно и может быть больно, но ничего не можешь поделать.

— Ух ты, — я восхищённо выдохнул и поднёс ладонь к маленькой саламандре. Невольно улыбнулся, словно волшебное существо способно понять мою улыбку. Ящерка подняла голову и неожиданно перебралась на мою руку. Не успел глазом моргнуть, как она скользнула по моему запястью и замерла на предплечье.

Нет, ни ожога, ни боли я не чувствовал. Да, признаюсь, поначалу чуть не ахнул, когда это существо устроилось на моей руке.

— Вы пришлись ей по нраву, — улыбнулся старик.

— Она удивительна… И что мне теперь делать?

— Отпустите её и может она придёт в ваш дом. Когда сочтёт это нужным…

Я опустился на одно колено и протянул руку к очагу. Странно, но пламя не обжигало. Это… Это было похоже на нежное прикосновение шелковой материи. Ящерка скользнула по руке, задержалась на моей ладони и наконец исчезла в пламени.