Невысок и полноват. Напоминает пивной бочонок, к которому приделали две короткие ножки. Руки мощные и сильные. Пальцы, похожие на сардельки. Двигается, надо думать, неторопливо, держится с достоинством. Волосы у него длинные, распущенные, хоть местами и редковатые. Крупный нос, мощный подбородок. Усы, борода. Я долго думал, кого он мне напоминает? Потом вспомнил Жерара Депардье в образе Распутина и успокоился. Точно он. Как две капли воды.

Вот в одежде он меня удивил. Скромен. Одет с достоинством, но очень скромно. Серый камзол, под которым виднелась белоснежная рубашка из тонкого полотна, штаны из шерсти и сапоги мягкой кожи. Ни колец, ни браслетов. Даже привычных всем амулетов не видно. Нет, извините, я ошибся. Один браслет был. Серебряный браслет с зелёным камнем, украшенный рунами. Женат значит. На поясе висит короткий, широкий меч. Опять же — без украшений. Обычное боевое оружие.

Барт повернулся, окинул меня взглядом и кивнул.

— Рад нашей встрече, Серж норр Альдкамм!

45

— Ваши предложения очень своевременны, — сказал норр Барт, после того, как я рассказал ему о целях визита в Сьёрра. — Не буду скрывать, — я не ожидал, что прибудете, но вы здесь и мало того — приехали без охраны. Вы смелый человек норр Серж!

— Буду честен, норр Барт, — ответил я. — Мне было нелегко решиться на эту поездку, но у меня нет иного выхода.

— Понимаю… Есть не только политические, но и личные мотивы?

— Именно так.

— Если дела складываются таким образом, как вы рассказали, то нас ожидают суровые времена.

— Вы можете пригласить гнома, чтобы проверить мои слова.

— Нет, — он лениво шевельнул пальцами, — в этом нет нужды. Я вам верю. Хорошо, норр, давайте обсудим ваши предложения…

Уже несколько часов мы обсуждаем эту проблему и клянусь — одежду можно выжимать от пота. Барт норр Сьёрра не человек, а дракон в человечьем обличье! Любую фальшь он чувствует на уровне подсознания.

Его суждения точны, а аргументы и факты звенят сталью. Той самой сталью, из которой выкованы наши мечи и шпаги.

Наконец он дал мне немного передохнуть от напора. Предложил уделить внимания блюдам, поставленным на стол. Повара у него отменные и было бы грехом не оценить их искусство. Да, Сьёрра это уже юг. Это чувствуется во всём — даже в кулинарии. Здешние повара любят более острую пищу, нежели на севере. И более постную. Здесь вы не увидите поджаренных кусков мяса, с которых стекает жир. Разве что в гостиницах, где ценят простую и сытную еду. Не знаю, но северная кухня мне ближе и понятнее. Да и вкуснее, если честно.

— Понимаете, норр Серж, — сказал Барт и тяжело вздохнул. — Я не против возрождения должности виёрнорров, но я категорически не приемлю слабую власть! Гэральд Третий, — да простят меня боги за эти слова, — ублюдок, который думает только о развлечениях. О том, как бы повеселее провести свободное время. Да, он воевал и воевал храбро. Но храбрость это не заслуга, а обязанность любого мужчины, будь он королём или простым солдатом. К тому же, эти славные времена ушли в прошлое и король почивает на лаврах прошлых побед. Он превратился в расхлябанного и вечно недовольного брюзгу. Если его что-то и забавляет, так это схватки наёмных бойцов, женщины и вино.

Это тряпка, вымоченная в винном уксусе. И вот такому королю требуется лишь одно — деньги на развлечения. Он не думает о защите владений и людях, которые ему служат.

— Правитель, который думает о своих людях, — хмыкнул я. — Это нечто сказочное.

— Оставьте, норр Серж! — раздражённо отмахнулся норр Барт. — Не говорю, что он должен подтирать задницы своим подданным и гладить их по головке! Король обязан быть сильным! Сильным и властным! Нам не повезло и наш Гэральд тряпка! И я готов, раздери меня дрэнор, повторить эти слова ему в лицо! У норра Робьена были хорошие идеи на этот счёт, но и его испортили. Сначала подкупили этим, беррэнт дэ вьерн, званием, потом запутали в политике. Робьен всегда был слишком горяч, чтобы докопаться до сути. Он готов пойти на что угодно, чтобы получить этот шарф.

— Шарф?

— Шарф, — он поморщился и взмахнул рукой. — Двухцветный шарф, который носят на поясе, как перевязь. Золотая полоса на бордовом фоне. Один из знаков виёрнорра. Кроме этого есть ещё и нагрудный знак, изготовленный из золота и украшенный рубинами.

— Увы, но сейчас Робьен всего лишь игрушка в руках вампира…

— А кто в этом виноват?! — разозлился Барт и грохнул кулаком по столу. — Я сотню раз говорил, что норр Рустэра, этот старый выживший из ума придурок, доиграется со своими чернокнижниками! Говорил, что пора собрать войска и сместить старика с поста норра! Год назад Робьен был против таких мер. По его словам это 'противоречит традициям предков'. Вот и доигрался, что через земли Рустэра пришла вся эта нечисть! Тьфу! Теперь наш бедный Робьен простая марионетка.

Раскрашенная кукла, вроде тех, которыми торгуют на ярмарках, для забавы малышей.

— Беда придёт во все дома. Одним Кларэнсом дело не закончится.

— А вы готовы оставить Робьена и принять нашу сторону? — неожиданно спросил Барт.

— Нет, — покачал головой я. — Я не предаю своих союзников и буду искать любой способ, чтобы помочь норру Робьену. Да, он не может быть виёрнорром и вряд ли уже сможет, но я хочу сохранить ему жизнь и по возможности — душу.

— Вы интересный человек, Серж. Да… Боги прогневались на нашу землю, — пробурчал он и посмотрел в окно. — И вы, с вашим Орденом, прекрасное доказательство моих слов.

— Мы всегда появляемся в смутное время, — осторожно сказал я. — Так гласит легенда.

— Я не особо верю в легенды, но доверяю мудрости высших сил. И вы… — он замолчал, покачал кудлатой головой и вздохнув закончил. — Значит так хотят боги.

— Боги не всемогущи. Иногда простым людям приходится брать на себя их заботы.

— Вы что, норр Серж, равняете себя с богами?!

— Нет. Это было бы слишком опрометчиво с моей стороны. Но судить и карать виновных, уничтожать нежить, мы можем себе позволить. И будем это делать. Во что бы то ни стало.

— Сказано верно, — хмыкнул он. Потом дёрнул бровью и покосился на меня. — Итак, я вас слушаю, норр Серж.

Я высказал свои идеи по этой проблеме и выслушал точку зрения норра Барта. В чём-то он прав, но судит о делах слишком резко. Да, он разгневан блокадой, которую ему устроили, но и сам поступил не лучше, когда блокировал Кларэнс. В общем — все одним миром мазаны.

Под конец нашего разговора, я рассказал про условие поставленное мне вампиром. И о том, что пойду на любые жертвы, чтобы спасти Мэриан.

— Да, — вздохнул Барт, — нежить щедра на такого рода выдумки. К сожалению, я не могу вам помочь. Могу лишь посоветовать к кому обратиться, чтобы получить нужные знания. В моём городе живёт несколько человек, которые вас выслушают. Эти люди принадлежат четвёртой магической гильдии.

Вскоре мы закончили наш разговор, я поднялся из-за стола и откланялся.

— Благодарю вас! Кстати, норр Барт, — я остановился и повернулся к нему. — Может вам что-то известно о некоем Шарэсе?

— Шарэс, — Барт задумался и покачал головой. — Нет, это имя мне незнакомо. Кто это?

— Работорговец, промышляющий под вашим флагом.

— Кто?! — зарычал норр.

Пришлось немного задержаться и рассказать норру Барту о деяниях этого негодяя. Когда я уходил, то Барт, рыча от злости, вызывал начальника своей охраны. Судя по всему, Шарэсу придётся несладко.

Мне главное узнать о судьбе нашего человека. После этого, можно хоть поджарить этого Шарэса — мне безразлична его судьба.

Рабов в Асперанорре нет и никогда не было. Есть должники, попавшие во временное рабство. Их называют 'рунг' и срок наказания не должен превышать трёх лет. Кроме этого, есть военные пленники — рэтскапы.

Они осуждаются на определённое время и позже вольны остаться в королевстве, или вернуться к себе на родину. Есть каторжники, которые трудятся на каменоломнях и приисках. Разбойники, воры и прочие тёмные личности. Срок наказания зависит от величины содеянного. Как правило, за разбой здесь дают десять лет.