Спокойно разрешил снять с лапы кожаный мешочек с письмом и хрипло каркая начал копаться в тарелке, поставленной специально для птиц.

Съел несколько кусочков мяса и перебрался к своему собрату.

Несколько минут они хрипло перекаркивались, а потом нахохлились и заснули.

Письмо от Рэйнара было коротким, всего два слова: "Жди гостей".

— Что с ним? — в комнату влетела Кира. — Я видела воронов.

— С кем именно? — уточнил я.

— С Рэйнаром.

— Всё хорошо. Он в Мэше. Сидит и мирно общается в Сэдром. Ему ничто не угрожает. Думаю, что скоро вернётся. К началу весны будет здесь. Аккурат на праздник нашего Дарби.

— Ты мне не врёшь? — она прищурилась и с подозрением покосилась на меня.

— Можно подумать, что мне больше заняться нечем. Иди уж, влюблённое созданье!

Проводил взглядом убегающую Ягужинскую и покачал головой. Надо будет дверь сделать, чтобы не вламывались в кабинет. Никакой дисциплины! И так весь день подряд. То Дарби забредёт, пытаясь найти управу на Димку, но заглянет Эйгар с очередной идеей, которую не оценил болван Дарби, то припрётся сам Воронов, требуя призвать к ответу этих консерваторов. Беррэнт дэ вьерн!

Я спустился этажом ниже и вышел на балкон. С удовольствием вдохнул свежий ветер и почти позавидовал Рэйнару, сидящему в Мэше. Там хоть убить кого-нибудь можно, если под руку попадётся.

25

— Парус!!!

Несмотря на вечный недосып, этот крик быстро привёл меня в чувство. Ещё свежи воспоминания о капитане Крэйе. Крик вырвал из забытья и я сел на кровати. Провёл рукой по лицу и чуть опять не заснул. Раздери вас всех дрэнор! Вчера мы с Димкой Вороновым засиделись за полночь и разошлись только на рассвете. Шлёпая ногами по холодному полу, я набросил на себя какую-то одежду и спустился вниз. Чуть было не споткнулся о спящих на лестнице псов и вышел на балкон донжона. Дежуривший там лучник заметил мою хмурую физиономию и молча ткнул пальцев в сторону моря. Что там? Драккар идущий под парусом? Ну и что? Стоило так орать? Мы и так знали, что он будет, этот парус.

Не прошло недели, после письма Рэйнара Трэмпа и вот — на горизонте появились гости. Но как хорошо у них связь налажена! И каким образом, позвольте вас спросить? Почтовыми голубями депеши передают?

Я посмотрел на холодное море и поёжился. Не позавидуешь этим мореходам! В море, в такую дрянную погоду! Вот что жажда наживы с людьми делает. Откуда гости? Я не уверен в своих догадках. Судя по обрывкам информации, полученной нами от пиратов покойного капитана Крэя (да упокоят Боги его мятежную душу!), парни пришли с юго-восточных островов. Там, среди лабиринтов из фьордов, есть много поселений, которые промышляют пиратством.

Как оказалось — не ошибся. Забегая немного вперёд, могу сказать, что корабль пришёл из деревушки Фолрэд. Это маленький посёлок на северо-западном побережье острова. Земли этого острова принадлежат виёрнорру Крэйо. Кстати, — самый большой из четырёх островов.

Глухие там места. Дикие. Воды фьордов надёжно укрыты не только от северных ветров, но и от людей. И горные вершины, украшенные белоснежными шапками вечных снегов, опасные перевалы и отвесные скалы — прекрасная защита от непрошеных гостей.

Кстати, по слухам, даже сборщики налогов — скадэры, предпочитают не забираться так далеко. Почему? Чтобы не лишиться головы. Им легче вытрясти деньги из рыбаков, чем рисковать жизнью в пиратских поселениях.

— Ну и чего было орать? — хмуро осведомился я у лучника дежурившего на балконе. Зевнул, поёжился от свежего ветра и кивнул замерзшему воину. — Иди вниз, погрейся. Парус никуда не денется. Эти мальчики идут к нам.

— Благодарю вас, магистр, — русоволосый стрелок кивнул и ушёл вниз на кухню.

Там хозяйничала пышнотелая женщина лет пятидесяти. Даже не видя этой картины, могу сказать, как будет выглядеть их беседа. Поначалу хозяйка будет зла и накинется на стрелка, мол 'чего пришёл?!' Потом быстро передумает и нальёт ему кружку горячего травяного отвара, щедро приправленного медом. Даже кусок ветчины отрежет и будет с удовольствием наблюдать, как парень ест завтрак и греет озябшие руки у огня.

Наша хозяйка вдова. Её муж и сын погибли на промысле и она, всю нерастраченную любовь, перенесла на парней. Нет, это не то, о чём вы подумали. Женщина она строгая. Лишь один рыбак работающий у нас в замке, может похвастаться тем, что добился её особого расположения.

Так что чувства к нашим стрелкам исключительно материнские.

Кроме неё на кухне трудятся ещё три человека. Пожилой мужчина, искалеченный во время охоты на китов и две женщины средних лет. Как шутит Воронов: 'вдовье царство'. Шутка может и грубоватая, но к сожалению точная.

Следом за мной, на балконе, появился Димка и мастер Вэльд Рэйн.

Лица у них заспанные и слегка опухшие. У Димки на щеке отпечаток от подушки.

— Вот и гости, — сказал я.

— Не боишься этих головорезов в замок пускать? — спросил Димка и зевнул так, что я испугался за его челюсть. Другой бы уже вывих заработал и мычал как корова.

— Всех в замок не пустим, — предположил я. — Пригласим капитана на беседу, а остальных угостим на берегу. Хотя… Их там человек пятнадцать-двадцать. Шансов у них нет.

— Правильно, — кивнул Вэльд. — Не надо показывать, что опасаемся.

Это может вселить в их души ненужную браваду и глупые мысли.

— Гномы нашпигуют их болтами быстрее, чем они поймут что случилось, — подал голос Воронов и опять зевнул. — Можно вынести столы на плац или накрыть их под навесом у летней кухни. Там стоят жаровни для караульных, так что гости не замерзнут. Накормить этих парней всё равно надо.

— Ты прав, — сказал я. — Надо соблюдать традиции севера.

— Я займусь этим, — кивнул мастер Вэльд и ушёл вниз.

Нет, иногда с этими людьми приятно работать. Честное слово! Сами вопросы задают, сами на них отвечают и сами решают возникшие проблемы. И всё это без моего участия. Как говорил один персонаж: 'умные речи и слушать приятно'. Даже скука берёт.

К моему большому удивлению, Вэльд спокойно отнёсся к предстоящей встрече. Сказал, что не видит ничего плохого в том, что мы вынуждены пойти на сговор с пиратами. Он прав. Иначе нам Сьёрра не прижать и Робьену Кларэнсу не помочь.

Спустя час драккар пристал к берегу и на берег сошёл пиратский капитан. Встречали гостя втроём: я, Димка Воронов и Вэльд Рэйн.

Позади нас, на почтительном расстоянии стоял десяток гномов. Нет, не из опасения за свои шкуры. Этикет надо соблюдать. Даже с пиратами.

Интересный человек этот капитан. Высокий мужчина, лет тридцати, не более. Можно сказать, что мы ровесники. Внешность? Как вам объяснить… Напоминает Жана Габена в молодости. Широкое лицо, внимательный и немного грустный взгляд. Глаза зелёные. Загорелый, русоволосый. Длинные курчавые волосы распущены, что меня слегка удивило. Большинство мужчин в Асперанорре ходят с косами, как викинги, а этот даже бороду и усы не носит. Подбородок начисто выбрит. Было в нём что-то такое… Не знаю, как описать первое впечатление, но куражу этому лихому корсару не занимать.

Длинный серый камзол, под которым видна лёгкая кольчуга. Мне кажется, что она без рукавов. Обычный кольчужный жилет, какие носят местные мореходы. На кожаном поясе висит кошкодёр и изящный кинжал.

Высокие сапоги из тонкой жёлтой кожи. Экий щеголь. Бьюсь об заклад, что женский любимчик. Двигается легко и непринуждённо, будто не идёт, а танцует. По сравнению с ним, мы с парнями выглядим как тяжёлые танки рядом с гоночным автомобилем. Грубые северяне, да.

Он сделал несколько шагов навстречу, остановился и представился.

— Капитан Стиг Наэрр.

— Серж норр Альдкамм.

— Хм… Это вы убили капитана Крэя?

— Да.

Он молча кивнул. Видимо мой короткий ответ его полностью удовлетворил. Мол, убил и убил. Дело-то обычное. Житейское.

— Прошу вас в замок, капитан! — сказал я и приглашающе взмахнул рукой.