— Мне однажды приснилась пещерная нимфа, — вздрогнув, сказала Нгина. — Насмешливая пустая королева, вроде Акрас.

— Ты не должна позволять снам пугать тебя, — упрекнул ее Джейс, занимая место пилота и указывая Тори на сиденье рядом с собой. Нгина пыталась устроиться поудобнее в оставшемся пространстве. Она с раздражением щелкала, застегивая ремни безопасности на своих поцарапанных лодыжках.

— Боюсь, что сиденья соли делают кабину немного тесной для стромви, — извинился Джейс. — Я проектировал корабль в расчете на одного стромви, имея в виду Нгахи, но никогда не планировал путешествие с двумя соли и одной стромви.

— Со мной все в порядке, — сказала Нгина, но заявление прозвучало весьма жалко. Внутренние и наружные двери корабля закрылись, резко приглушив тарахтение опускающейся грузовой платформы.

Тори затаила дыхание, когда на пульте появилось указание, что внутренние двери отсека открыты.

— Не слишком ли быстро для автоматического ответа? — спросила она. — Вы же еще не привели в действие корабль.

— Уже привожу, — отозвался Джейс. — Возможно, Акрас наблюдает за нами по монитору. Если так, то она не теряет времени зря.

— А вы уверены, что она не собирается уничтожить нас, как только мы покинем ее судно?

— Нет, — ответил Джейс, включая видеоэкран. — Сейчас я ни в чем не уверен. — Машины ксиани урчали почти беззвучно, даже при низкой скорости, на которой корабль выходил в наружный отсек. Внутренние двери сразу же закрылись за ним.

Двери наружного отсека немедленно раздвинулись, и судно выбросило вместе с воздухом, так что плавное движение обернулось сильным рывком.

Чувство нарушения равновесия после внезапного освобождения от искусственной гравитации дома Реа заставило Тори вцепиться в подлокотник сиденья, а Нгину ухватиться за ремни. Джейс включил полную скорость, как только корабль покинул защитную сферу, и пассажиры вторично испытали шок ускорения.

— Возможно, для нас было бы безопаснее остаться с Реа, несмотря на грядущую революцию, — заметила Тори с натянутой усмешкой. — Вы уверены, что ваш корабль пригоден для межпланетных путешествий?

— Ксиани рекомендуют прибегать к ним лишь в крайнем случае, но я все же доверяю этому судну больше, чем потрепанным челнокам беркали. Это необычайно крепкая модель. — Джейс умудрился изобразить спокойную улыбку. — И необычайно ценная. Вернув ее мне, Арес сделал в высшей степени галантный жест «его Мирель». Вижу, мисс Дарси, что на вас произвел впечатление романтизм эссенджи.

Тори отвернулась, чтобы скрыть краску смущения, хотя знала, что инквизитор ощутил столь явную реакцию, не глядя на нее.

— А я-то думала, что летать в космос забавно, — простонала Нгина.

— Организм стромви не приспособлен к нестабильной гравитации, — посочувствовал ей Джейс. — Вот почему твой отец редко покидает планету.

— Как правило, он предоставлял это Нгои, — отозвалась Нгина, выразительно щелкнув внутренними зубами. — Лучше бы я никогда не приходила на поле Калема.

— Лучше бы ты оставила релавид Реа, чем передавать его отцу для экспериментов с заражением реланином. Даже в руках Роаке релавид был бы безопаснее, тем более что его так или иначе конфисковал бы представитель Консорциума. — Помолчав, Джейс тяжело вздохнул. — Мне следовало сосредоточиться на поисках Бирка и переводе его в более надежное место, чем Стромви, для расследования, которому его давно пора подвергнуть.

— Не читайте лекции Нгине, — упрекнула его Тори, заметив, что глаза стромви стали еще печальнее после резких слов Джейса. — Приберегите их для Бирка.

— Бирк Ходж заслужил куда большего, чем лекция, — мрачно ответил Джейс.

— Осторожнее, инквизитор, — предупредила Тори. — Вы так часто общались с реа, что становитесь мстительным, как Акрас. Это едва ли подобает адепту Сессерды.

— Вы правы. — Джейс прищурил переливающиеся глаза. — Но когда твою кожу нарезают лентами, поневоле становишься раздражительным.

Чувствуя, как будто ее заслуженно отшлепали, Тори виновато извинилась:

— Простите, Джейс.

Напряженные плечи Джейса слегка расслабились.

— Ничего, — улыбнулся он. — У всех нас был тяжелый день.

Нгина вздохнула, погруженная в невеселые размышления.

— Я хотела доказать моему почтенному отцу, что я достойная дочь, а вместо этого обрекла свой народ на несчастья, подставив его под удар мести Реа. «Вахта смерти» всех втянула в конфликт.

Осознав, что снова разглядывает раны на лице и шее Джейса, Тори обернулась к Нгине.

— Никогда слишком долго не задумывайся об упущенных в прошлом возможностях, — посоветовала она, сама переполненная сожалениями о многих недавних поступках. — Это угнетающее занятие, которое редко способно изменить к лучшему настоящее или будущее.

— Вы начинаете рассуждать, как философ Сессерды, мисс Дарси, — спокойно произнес Джейс.

— Вы оказываете дурное влияние, мистер Слейд.

— Очень часто, — согласился он. — И я собираюсь продемонстрировать это вновь, отменив один из несправедливых запретов вашего дяди Пера. Ты когда-нибудь пилотировала корабль, Нгина?

— Пилотировала? — переспросила Нгина и пробудившийся интерес покрыл ее кожу здоровым фиолетовым оттенком. — Такой корабль? Нет. А я могла бы научиться?

— Очень легко, так как большинство функций корабля автоматизированы, а остальные следуют стандартам ксиани, которые, я уверен, тебе уже известны. Я продемонстрирую их вам обеим и позволю попрактиковаться по очереди, прежде чем мы достигнем атмосферы Стромви. Я планирую лететь прямо к ферме Ходжа и использовать судовой передатчик, чтобы «прощелкать» сообщение Нгури, объяснив ему трудное положение его дочери.

— Ваш план очень походит на обычный шантаж, — вставила Тори, ибо указание на Нгури как на противника пробудило в ней память о дружбе со старым стромви. Она подумала, следует ли приписать влиянию Джейса ее способность рассуждать здраво.

Джейс кивнул:

— Калонги могут лишить меня звания адепта Сессерды и подвергнуть реабилитации, как преступника, если я проживу достаточно долго, а могут и наградить. Это трудный вопрос.

— Очевидно, не для вас, — сказала Тори, чувствуя, что словно разрывается надвое. Она испытывала отвращение к использованию Нгины против Нгури, но понимала необходимость этого жестокого плана, зная упрямство старого стромви.

— Вот почему только адептам первого уровня доверяют выносить суждение Сессерды о самих себе, — отозвался Джейс. — От личных предубеждений трудно избавиться.

«Джейс больше не мой инквизитор, — напомнила себе Тори. — Он уже вынес мне свой вердикт: личные предубеждения и тому подобное. Теперь он только мужчина, причем моего собственного вида — более или менее».

— Надеюсь, вы вынесли решение в мою пользу, — продолжал Джейс, — так как я рассчитываю, что, если потерплю неудачу, вам с Нгиной удастся убедить Нгури. Я могу ошибаться насчет сравнительного эффекта токсина на потребителя реланина или неверно рассчитать степень заражения. В любом случае я, возможно, не продержусь достаточно долго, чтобы найти Нгури и уговорить его исправить содеянное. Если вы согласны, я подготовлю вас обеих к завершению плана.

— Мне бы хотелось ненавидеть вас и считать своим врагом, — сказала Нгина, — но я верю вам, Джейс Слейд. Вас ценят калонги, и мой почтенный отец называл вас своим другом. Я сделаю то, что вы попросите.

Тори неловко пожала плечами, желая, чтобы она могла разделить доверие Нгины. Быстрый ответ стромви, несмотря на вред, который принесли «чужие» ей и ее соплеменникам, заставил Тори почувствовать себя испуганным подростком, каким называла себя Нгина. По иронии судьбы теперь Тори завидовала смелости Нгины.

Джейс не стал давить на Тори, требуя ясного ответа. Нгина наблюдала за его манипуляциями с пультом управления. Они с Джейсом, казалось, полностью понимали друг друга. Тори внезапно почувствовала себя недостойной их, и ей не было легче от того, что официальная таблица цивилизованных рангов Консорциума подтверждала этот факт: соли относились к 6-му уровню, стромви — к 5-му. Тори не знала, к какой категории отнести Джейса Слейда, но адепт Сессерды явно помещался выше уровня ее вида. Тори рано научилась оценивать себя по собственной шкале, не принимая во внимание официальные категории, служащие всего лишь руководством для межвидовых отношений. Совпадение с суждением калонги ей не нравилось.