— Ваше противоядие не сможет спасти Реа, — ответил Арес с каким-то странным спокойствием. Он улыбнулся Тори с нежностью, казавшейся для него невероятной. — Боюсь, моя Мирель, что вы питаете куда больше чувств к этому инквизитору, чем ко мне. Возможно, вы выбрали правильно, так как он — единственный победитель. Его честь не запятнана. — Слова Ареса удивили Тори, заставив подумать, действительно ли он настолько свиреп, каким казался.

Улыбка Ареса перешла в горькую усмешку, когда он вновь устремил мрачный взгляд на Джейса.

— Ваш корабль кажется достаточно крепкой моделью, чтобы выдержать такой перелет, — сказал он. — Вы найдете его в третьем отсеке этого коридора. Используйте ваше всемогущество Сессерды и забирайте судно. — Без единого слова прощания Арес повернулся и твердой неспешной походкой зашагал по длинному коридору.

Когда Арес скрылся за поворотом, Джейс облегченно вздохнул.

— Вам не откажешь в умении убеждать, инквизитор, — заметила Тори. — В течение нескольких микроспанов вам удалось перейти от пытки к свободе.

Джейс улыбнулся:

— Я предпочел бы получить похвалу за организацию выхода из более затруднительных аспектов нашего положения. — Он вздохнул. — Но я не предвидел, что Акрас, осознав неудачу своего мщения, решится на самоубийство. Надеюсь, Роаке и Арес сумеют удержать ее от последнего отчаянного поступка. — Джейс помог Нгине подняться по ступенькам, которые вели к коридору, указанному Аресом. — Как ты себя чувствуешь, Нгина-ли? — заботливо спросил он.

— Ужасно, — ответила юная стромви, опускаясь на ровный пол.

— Ты все еще не адаптировалась полностью, — объяснил Джейс. — А вы, мисс Дарси? Полагаю, с вашим здоровьем все в порядке, так как вы упорно не желаете верить моим словам о плане Нгури.

— В это не так легко поверить, — запротестовала Тори. Необходимость приноравливаться к медленному шагу Нгины действовала ей на нервы. Расстояние между стоянками челноков было солидным. Третья дверь еще даже не появилась в поле зрения. — Когда вы оставили меня в доме Ходжей, вы все это уже знали?

— «Все это» не слишком конкретное определение.

— Не играйте словами.

— Я знал, что Реа возвращаются и что Нгину должны взять в заложники, так как она бродила в темноте в опасной близости к нашему невидимому врагу. Я знал, что не в состоянии остановить всех реа, но надеялся, что если позволю им схватить меня, то найду возможность убедить Ареса в преимуществах сохранения Нгины живой и здоровой. В позиции Роаке я не был уверен. — Джейс пожал плечами. Ткань пиджака переливалась над раной в левом плече. — Надеюсь, мое похищение укрепит мнение Оми-лаи, но не осмеливаюсь полагаться на его помощь. Мы не принадлежим к его любимым видам.

— Вы уже знали о токсине, так? — спросила Тори, которую раздражало любое упоминание об Оми. — Если бы вы все мне рассказали, я могла бы найти Нгури и попытаться его убедить.

— Он не стал бы вас слушать. Нгури не послушал даже Оми.

— Но вы думаете, что сможете повлиять на него?

— С помощью Нгины — да. Возможно, он уже о ней беспокоится.

— Я снова подвела его, — устало щелкнула Нгина.

— Нам хватит времени, Джейс? — спросила Тори.

— Не знаю.

— А я-то думала, вы знаете все, — резко бросила она, пытаясь скрыть свой страх.

— Я даже не знаю, как спасти своего лучшего друга, — шепнул Джейс.

«Его лучшего друга… И моего тоже».

— Нгури только оберегает свой мир, — сказала Тори. Ее защита Нгури вызвала удивленное щелканье Нгины.

— Или уничтожает его, — отозвался Джейс. — Никто не восхищается Нгури сильнее, чем я, но на этот раз он совершил чудовищную ошибку.

— Если я сейчас вернусь на мою планету, — спросила Нгина, — то умру из-за адаптатора в моей крови?

— Я не собираюсь подвергать тебя воздействию атмосферы Стромви, — быстро ответил Джейс, — пока не буду уверен, что твой отец может противодействовать эффекту изобретенного им вируса. — Замедленная походка Нгины раздражала даже Джейса, который начал ходить взад-вперед. — Я верю в его способность создать противоядие, иначе не пошел бы на тяжкое испытание гостеприимством Реа. Мне жаль использовать тебя таким образом, Нгина-ли, но он сделал это неизбежным, выбрав тебя в сообщники и решив, что должен защищать свой мир не только от Реа, но и от Консорциума. Помогая ему, ты взяла на себя частицу его вины.

— Я всего лишь его девочка на побегушках, — вздохнула Нгина.

— Ты его любимое дитя, — мягко возразила Тори. — Он бы не стал тобой рисковать, если бы речь не шла о выживании его мира.

— Это правда? — щелкнула Нгина, но, судя по интонации, вопрос относился к ней самой.

Добравшись, наконец, до двери третьего отсека, Джейс быстро справился с механизмом замка. Нгина с болезненным щелчком закрыла ушные щели, хотя Тори показалось, что дверь открылась бесшумно.

— С этими акустическими системами легко справиться, если слышишь правильные частоты, — заметил Джейс. — При межвидовом вмешательстве от них мало толку, но беркали никогда не блистали изощренностью в отношениях с чужими культурами. — Он поморщился при виде собственного корабля с обожженными и оцарапанными золотыми эмблемами Сессерды и покачал головой, глядя на расплавленную массу, некогда бывшую замком. — Реа временами обнаруживают поразительную небрежность.

— Здесь есть грузовая платформа, — показала Тори, отойдя в сторону. — Она должна выдержать вес Нгины.

— Отлично. Нгина, воспользуйся платформой, пока я проверю управление. — Он прыгнул в дверь, не утруждая себя вытаскиванием трапа. Нгина проворно вскарабкалась на платформу и нервно ухватилась за ее края, когда та начала плавно подниматься к заднему входу корабля Джейса.

— А кто откроет для нас двери отсека? — спросила Тори. — Я не вижу пульта управления.

— В отсеке своя система безопасности. Сигналы принимаются только через связь с рубкой, — рассеянно ответил Джейс. — Но я не думаю, что у нас возникнут проблемы. — Он начал приводить в порядок пульт управления, попутно продолжая объяснять: — Я уверен, что Арес направил нас сюда с добрыми намерениями — следовательно, это путь к спасению. Возможно, система запрограммирована на открытие дверей после приведения челнока в действие.

— Вы доверяете Аресу?

— До определенной степени — да. Не стоит недооценивать его понятие о чести. Это источник всего, что нам пришлось вынести за последние несколько дней.

— Если Акрас задумала самоубийство, зачем она беспокоила себя этими звуковыми шоками, рейдами и похищениями? — спросила Тори, поднявшись на корабль и с сомнением глядя на украшенные золотыми эмблемами стены. Планетарный корабль, даже самый надежный, казался неподходящим для космических планов.

— Акрас не планировала самоубийства до того, как захватила нас. Она не смогла найти Бирка, живого или мертвого. Роаке начал прислушиваться ко мне. Арес все сильнее увлекался вами. Поняв, что ее месть потерпела неудачу и что она потеряла контроль над сыновьями, Акрас разработала новый план — последний. — Джейс махнул рукой в сторону центра корабля, и из пола поднялась перегородка, уменьшив помещение ровно вдвое. — Дополнительная защита для космических перелетов, — объяснил Джейс, когда Тори постучала по новой стене. Он нажал кнопку, и рисунок на стене превратился в тонкую дверь, которая скользнула в сторону, обнаружив за собой Нгину и грузовую платформу. — Не беспокойтесь, стены очень крепкие.

— Они выглядят такими же шаткими, как ваш ответ насчет Акрас, — поморщилась Тори.

— А какого еще ответа вы от меня ожидали? Я убедил Роаке привести вас и Нгину ко мне в камеру вместе с Акрас, и Акрас стерпела все мои требования. Она позволила Аресу сопровождать вас, несмотря на свою бешеную ревность. Она позволила мне говорить вместо того, чтобы казнить меня за то, что я ее рассердил. Ничего этого не произошло бы, если бы Акрас реагировала согласно нормальному поведению реа. Она проявила снисходительность к сыновьям, задумав убить их обоих. Ты была очень проницательна, Нгина-ли, охарактеризовав ее как «пустую». Я сообщил бы ей правду с большей осторожностью, если бы вовремя распознал эту пустоту у нее внутри.