- Да… А потом?
- А потом уж топко не будет, так только, слегка. Ну, конечно, комаров накормите, как пить дать, но зато мимо деревень пройдете. Как выйдете на большак, там озерцо будет, в нем искупаться можно… а то в вас каждый признает, что лесом шли, - Юхан хихикнул, - ровно духи болотные. Большак вас к Ежу выведет. Ну, а там уже… - он вздохнул. – Остерегайтесь только…
- Понятно, - тихо сказала Вета.
- Ну, я пошел, - Юхан развернулся, чтобы уйти, но принц удержал его:
- Подожди. Спасибо тебе!
- Да не на чем, - парень махнул рукой. – Долг платежом красен.
- Скажи, как деревня ваша называется?
- А вам зачем? – нахмурился Юхан.
- Ну… может, вернусь когда.
- Не надо, - покачал головой Юхан. – Мне, сударь, - не знаю, кто вы, - от вас благодарности не надо. Это я вам «спасибо» говорить должен – спасли вы нас с мамкой от большой напасти. А вам тоже лишнего знать ни к чему… мы люди малые, меньше знаешь да крепко спишь. Если попадетесь кому, - он перекрестился, - не дай Бог, конечно, то нас… мы тоже жить хотим. Ясно вам? – он строго посмотрел на принца.
- Зачем ты так… - тихо проговорил Патрик. – Я, может, помочь вам когда-нибудь смогу…
- Не надо нам помощи, - отрезал Юхан. – А вам помогай Бог в дороге. Идите уже.
Он развернулся – и шагнул в зыбкую мешанину, нащупывая обратную тропу.
* * *
Окраины Ежа показались впереди, когда солнце уже село, но звезды еще не высыпали на потемневшее небо. Слабо светился закат, тускло пылила впереди дорога. Потянуло в воздухе парным молоком, свежим хлебом, слышно стало, как звенят ведра во дворах, как кричат петухи, а где-то зазвучала песенка – слабо, едва слышно.
Город Еж, пограничный, разделяющий Восточный и Западный пределы королевства, дал свое имя Ежской провинции, которая делила страну на две почти равные части. Еж – последний город на восток, дальше – Веснянские топи, а потом - редкие деревни, леса да рудники, каторга, страшное «Заболотье», которым матери детей пугают.
Веснянские болота рассекали страну с севера на юг не на один десяток миль. Королевский тракт пересекал их в самом узком месте, и дорога эта была единственной проезжей, хорошей дорогой, если не считать тропинок, о которых знали лишь местные жители. Пару сотен лет назад Заболотье считалось краем русалок и водяных, о них рассказывали сказки; только при прадеде короля Карла Третьего восточные земли начали заселять – каторжниками и беглыми, потому что по своей воле ни один человек туда не пойдет.
Еж… Край географии, последний очаг цивилизации, а дальше – только нищие деревни и лес, лес, лес без конца и края, и болота, хриплый крик птиц над пустынной тишиной. Еж… Дошли до Ежа – считай, полпути сделано… считай, почти дома.
- Подождите, - сказала Вета и остановилась. Опустилась в траву на обочине, потянула за собой принца.
- Устали, Вета? – тихо спросил Патрик и сел рядом.
- Да… нет… не знаю. Патрик… - она смутилась, аккуратно разгладила подол заштопанной юбки, - я хочу спросить… Вы твердо знаете, к кому нам нужно идти в Еже?
Принц помрачнел.
- Я сам думаю о том же, Вета. После той засады в трактире меня не отпускает мысль: а вдруг это…
Он не договорил.
Вета кивнула.
- И я о том же… Патрик, я хочу вам предложить. Давайте я пойду туда сначала одна…
- Зачем? – удивился принц.
- Притворюсь, что служанка, что ищу работу. Вы скажете мне, куда идти и что говорить, и… и если вдруг нас будут там ждать не те, кто нужен… то вы успеете уйти. Сегодня мы переночуем в лесу, а завтра с утра я пойду туда… и вы будете ждать меня до вечера, а если не вернусь – пойдете дальше один, - тихо закончила она.
Патрик молча смотрел на нее.
- Я не могу этого допустить, - сказал он, наконец.
- Ваше высочество…
- Вета, это исключено.
- Патрик, послушайте. Я ведь никому не нужна. Ну, подумайте сами, зачем я им? Просто девчонка… ну даже если вернут меня обратно, - Вета поежилась, - то вы-то все равно останетесь на свободе. Иначе зачем все это?
- Нет, Вета. Мы сделаем наоборот, пойду я, и…
- Патрик! Если вы попадете в беду сейчас, если там действительно засада, то все было зря. Все, понимаете? И… и Ян тоже зря погиб, - прошептала она.
Патрик дернулся, как от удара, и опустил голову.
- Ян прежде всего очень не хотел бы вашей смерти, Вета… или несчастья с вами, - проговорил он очень тихо. – Прошу вас – уходите одна.
Теперь отвела глаза Вета.
- Ян сейчас сказал бы вам то же самое, что и я, - так же тихо ответила девушка. – Вы должны выжить и остаться на свободе. Иначе зачем было затевать все это?
Эту ночь они провели в лесу. Вернулись чуть назад, отойдя полмили от города, так, что не видными стали огоньки домов, разожгли костер. Хорошо идти налегке – не нужно тащить с собой груз, беспокоиться о том, что пропадет платье, диван или хрустальная ваза. Встал – встряхнулся, вот и все сборы. Все твое имущество умещается в дорожном мешке, полупустом и пыльном, - что еще нужно от жизни? Плохо идти налегке – каждая мелочь порой кажется бесценной.
В этот вечер они прикончили лепешки, которые дала им Марта. В котелке над костром забулькала вода, Патрик бросил в нее горсть ранних ягод и листьев лесной смородины.
Оба молчали. Оба думали об одном и том же.
- Вета, - заговорил Патрик, - давайте взвесим все еще раз. Есть ли у нас другой выход? Все-таки не хочу я вас отпускать…
- Давайте, - кивнула Вета. – Допустим, мы идем туда вместе. Если все будет нормально, если нас ждут действительно люди лорда Маркка, то это, конечно, лучше – не нужно возвращаться за оставшимся, время тратить. Но если там не те, кто нам нужен? Как мы будем выкручиваться? Я бегать не умею, - слабо улыбнулась она.
- Я пойду один. Если нас ждет засада, то я… справлюсь. Вы будете в безопасности, и в этом случае у меня будут развязаны руки, мне не за кого будет бояться…
- А если не сможете уйти? – перебила его девушка. – Как вы облегчите им работу! Вот он, принц наследный, сам к нам пришел. Хватай – вяжи, ура, ребята! Если их будет там не восемь, не десять, а двадцать, тридцать человек? Вы уверены, что сможете справиться в одиночку?
- Но ведь и вы не справитесь, Вета…
- А я и не буду! Я просто служанка, ни про каких принцев не знаю, иду из… - она запнулась, - из Чахлого Бора, работу ищу. Кому какое дело?
- Они не поверят.
- Да и пусть не поверят! Я ведь им не нужна.
- Вета, а если, не приведи Господи, они станут выпытывать у вас, где я? Именно выпытывать! Вы… вы уверены, что хотите этого? И не в том дело, что я сомневаюсь в вашей твердости. Но вы понимаете, что я тем самым тоже попадаю к ним – с гарантией, потому что не смогу оставить вас в их руках, потому что все равно попытаюсь вызволить, и не факт, что это мне удастся …
Девушка опустила голову.
- Я постараюсь им ничего не сказать, - тихо ответила она.
Патрик резко поднялся.
- Хватит! - сказал он. – Иду я один, и закончим на этом.
Вета тоже встала.
- Закончим, - очень спокойно проговорила она. – Я иду вместе с вами. Вы ждете меня… скажем, на улице, и если что – успеете.
- Нет!
- Да!
Патрик скрипнул зубами.
- Вета, я вам приказываю.
Она усмехнулась.
- Вот дойдем до столицы, вернете себе трон и корону – тогда пожалуйста, сколько угодно. А пока – не получится, ваше высочество.
- Я вас к березе привяжу! – крикнул принц.
- Попробуйте! – нахально сказала Вета и на всякий случай отскочила.
Патрик с яростью отшвырнул ногой сухую ветку. И махнул рукой.
Ранним утром, едва солнце осветило макушки деревьев, Патрик разбудил Вету. Молча умылись они в ледяном ручье, глотнули воды, собрали в мешок нехитрое имущество. Патрик последний раз попросил девушку:
- Вета, останьтесь…
Она молча мотнула головой.