— Выл ещё один — «Штормовое предупреждение».

— Во-во! А ты говоришь, глушь! Тут не стыдно глушью быть, а возле Москвы-столицы — это ж позоруха! И народ тут другой, лучше! Скажешь, нет?

— Я скажу — да! Особенно хороши у здешнего народа его отдельные представители, — хмыкнул беглец. — Но как же ты выбрался из псковской глуши?

— Как, как! Погнал машину оттуда — куры на крыши взлетали! — рассмеялся майор. — И километров через пять на трассу и выехал. Так шо и ты из своего Зажопино выберешься. От побачишь!

— Твоими бы устами…

— Не, не, меда не надо, мне чего покрепше и бабу помягше! А правда, не вечно ж те обезьяны на верху будут сидеть? Или сами соскочат, или кто палкой погонит…

— Я вряд ли этого дождусь! — пошёл к кромке воды беглец.

— Дождёшься! Пошли, пошли! Нас у костерка уже ждут.

В загустевшей вечерней синеве красный костёр горел весело и зазывно и там, у огня, обнаружился нестарый человечек в брезентовых рыбацких штанах. На ногах у него были огромные, за колено, резиновые сапоги, на плечах армейская куртка. Лицо в свете костра было оранжевым, раскосым и приветливым. Увидев незнакомцев, человек тут же поднялся.

— Подгребайте, подгребайте, у меня уж всё готово!

— Он за кого нас принимает? — удивился за спиной майора беглец.

— За кого? За людей! — успокоил тот, снимая со спины короб.

Над костром на гнущейся жердочке висел котелок, оттуда тянуло таким ароматом, что сам собой открывался рот, и рука искала ложку. И Толя, молча вынув две бутылки водки, аккуратно выставил у костра, а потом вывалил запасённую провизию, и на траву полетели пакетики, баночки и свертки, отдельным кирпичом вывалился хлеб. Рыбачок отнёсся к этому широкому жесту пришлого человека так, будто именно он посылал гонцов за харчами, ну, вот те и прибыли.

— Зря ты тут раскидался, в сторожку надо отнесть… Во! Хлеба-то как раз и не хватает. Завтра мужики подъедут, а сегодня — никого. А я привык, когда вокруг народ. Вот такой я! Хорошо, хлеба принесли, хорошо!

— А водка не нужна? — взял за горлышко бутылку майор.

— Да что ты, что ты! Но хлебушек! А то ведь и корки нету.

— Понял, понял! Анатолий! — представился вертолётчик. — А это — Николай, товарищ мой.

— Веня… Вениамин, стало быть! У костра посидим или в помещение пройдёте? — показал рыбачок на сторожку. Майор обернулся к товарищу Николаю: как?

— У костра, разумеется, — сходу определился тот.

— Да сидите, комары не лютуют. А сумки и продукты надо занесть, ночью росно. Ходите за мною, покажу место.

И, перебирая короткими ногами, Веня покатил к деревянной хибарке, и беглец, подхватив сумки, пошёл следом. Не успел рыбак отворить оббитую серой мешковиной дверь, как в нос ударил тяжёлый запах. Пахло рыбой и псиной, хотя никаких собак рядом не было. Рыбак включил большой жёлтый фонарь на столе, и теперь можно было рассмотреть и заваленные тряпьём нары вдоль стен, и железную печку у входа справа, и тусклое, будто слюдяное окошко в той же стороне, и большой стол напротив двери. Под столом стояла разнообразная посуда: закопчённые котелки, немытые стеклянные банки, пустые бутылки. Рыбак гостеприимно засуетился, что-то стал убирать со стола, а беглецу хотелось на воздух, к костру. Но тут в дверях появился Толя и сходу поинтересовался:

— Ну и амбре тут у вас? Прибраться не пробовали? — и поставил короб на ближний топчан.

— А на кой? Нормальный запашок, я так ничё такого и не чую, и вы привыкнете, — заверил рыбак. — Не хотите тут, пойдём на бережок. Пошли, пошли, ушица стынет! Вы как, хлеб сами нарежете?

Толя отказался от замызганной доски, что совал ему в руки Веня и, вернувшись к костру, нарезал хлеб большими ломтями на весу. Пока рыбак разливал в алюминиевые миски уху, уверяя: чистые, чистые, не сомневайтесь, вертолётчик кинулся в сторожку и вернулся с куртками. И, подняв с земли компаньона, распорядился: эту под себя кинь, а эту на себя! И беглец поверх своей натянул ещё и просторную куртку из дома Василия Матвеевича, и стало замечательно тепло. Вот только сесть, как майор — по-турецки, и не пытался, знал, не получится, просто лёг боком. И, приняв из рук рыбака миску, — тот варева не пожалел и в мисках возвышались здоровенные куски рыбы — поставил её, горячую, прямо на траву. А майор вскрыл бутылку с водкой и потребовал: «Ёмкости давай!» У рыбака и здесь было приготовлено, и водка полилась в разнокалиберные эмалированные кружки. Толя и рыбачок выпили, а беглец всё примеривался, не решаясь последовать за ними. Пить совершенно не хотелось, да и утренние ощущения конца здоровья ещё не выветрились.

— Ну, шо ты её греешь? Давай, пей! Не отделяйся от коллектива, — затеребил майор.

— Ты думаешь, посуда не мытая? — по-своему понял он раздумья компаньона. — А ты не бойся того, шо в рот, бойся того, шо изо рта!

И водка, на удивление, пошла хорошо, под неё съели по две миски ухи. Он и не помнил, когда ел нечто подобное. А ещё удивился своему аппетиту, надо же, по дороге отказывался от еды, что совал ему Толя, а тут, смотри-ка, съел, не глядя.

Но когда майор потянулся было плеснуть по второй порции спиртного, самому протестовать не понадобилось, первым заартачился рыбак. И Толя сдался: ну, как хотите, было бы предложено. Заканчивали трапезу, когда вокруг костра стало так темно, что не было видно ни берега, ни реки, ни неба. Слышался только шум воды, особенно сильный, когда у костра замолкали. Всё это время и Толя, и Вениамин говорили о видах на рыбалку в здешних краях. Рыбак рассказывал, как ловил ленка, хариуса, и особенно подробно, как поймал зашедшую в Шилку из Амура здоровенную рыбину — калугу. И вертолётчик преувеличенно удивлялся: не может быть! Из Амура сюда? А Веня горячился и доказывал:

— Дак её, рыбу-то, за хвост не привяжешь, чать, не корова, плавает, куды хочет! — И всё пытался втянуть в разговор и товарища Николая, а то трудно было рыбачку справиться с насмешливым майором. Но тот рассеянно и невпопад кивал, не понимая, что своим молчанием доставляет хозяину костра беспокойство: чем гость недоволен?

— Вы покушайте ещё ушицы-то. Тут её ещё во скоко! — суетился Веня.

— Спасибо, но я так наелся, что, кажется, рыбий хвост изо рта торчит, — стал объяснять молчаливый товарищ. И так виновато у него получилось, что Веня рассмеялся и отстал. А он всё подбрасывал хворост в костёр и, прикрываясь курткой, когда дым шел в его сторону, не отрываясь, смотрел на огонь. И огонь, и запах дыма, и близкие голоса вызвали забытое ощущение покоя. И уже было всё равно, забредёт ли на огонек абориген, или из речной воды, как подводная лодка, вынырнет катер с загорелыми ребятами. Но не было ни деревенских, ни катера, только сердито рокотала вечная река…

И вспомнился ресторанчик в Карловых Варах, что был у самой реки, как раз напротив раззолоченного здания тамошнего театра. По реке у ресторана плавали утки, серые такие, и только селезень был ярким, как тот петух в Улятуе. Какой селезень! В этом ресторане он ел какую-то вкусную рыбу и рассматривал дома по берегам узкой Теплы. Вычурные особняки выглядели картонными декорациями, казалось, за фасадами и нет ничего, но было, было. Потому многие из этих особняков принадлежат разнообразным персонажам из Москвы, вот и замком в старинном парке владеет российский газовый концерн. И он тогда и передумал покупать отель для компании, не хотелось становиться в тесный ряд тех господ. А вот квартиру в Праге надо было купить. Ему, помнится, предлагали уникальные апартаменты, расписанные самим Альфонсом Мухой. Он тогда и не знал, что это за Муха такой. А для чехов, оказывается, — художник номер один. Что теперь вспоминать! Это было так давно, что, казалось, неправдой. В последнее время он часто повторяет эту незамысловатую сентенцию…

— Ты шо, заснул? — услышал он над собой голос. — Ты это… брось спать на земле — спина ж больная! Вставай, вставай, а то яйки застудишь!

— Да, умеешь ты простым армейским способом вернуть к действительности.

— Не, ты чуешь, какой воздух, а? Пил бы! И где бы ты ещё посидел у костерка? Признайся, москвичок, ты хоть раз сидел от так с простым народом?