— Ты можешь себе представить, что в этом городишке было 105 торговых фирм, целых три пароходные компании, несколько банков… Вот здесь были портовые склады, видишь, — показал беглец на вытянутую идеально ровную площадку между рельсами и рекой. — А сейчас ничего, даже щепки не осталось! Ничего!

— А ты откуда знаешь? — обернулся Толя.

— Так я ведь полезным делом был занят, экспонаты изучал…

— Ага, вот таких всезнаек… — начал вертолётчик и запнулся. Не мог же он сказать: «Таких всезнаек первыми и убивают!»

А беглецу всё не давала покоя судьба городка. Неужели, и правда, когда-то по реке ходили, гудели пароходы, баржи, по мосткам сновали грузчики с бочками, с мешками на спинах… И вот уже много лет никаких дебаркадеров, никаких пароходов и барж, никаких банков и рестораций. И нет больше тех отважных, шалых людей. И ведь не то обидно, что жизнь стала другой, сама жизнь утекла, как песок сквозь божьи пальцы. И история здесь — всё, закончилась! Нет уже никакого Сретенска, а то, что ещё есть — только мираж. А лет через десять не будет и этого…

— Ты особо не переживай! Айда за мной! — двинулся Толя по шпалам, мелко перебирая длинными ногами, а, оглянувшись и увидев, что компаньон стоит на месте, самым убедительным тоном позвал: — Давай, давай! Шось интересное покажу!

И они пошли в обратную сторону к вокзалу, потом дальше, дальше. И вот уже видно, как на пути железной дороги встала сопка. Странно, зачем довели эту нитку до горы и бросили? Рельсы давно сняли, виднелись лишь шпалы, засыпанные землей и проросшие скудной травой. Они были так стары, что даже в этот жаркий день не пахли креозотом. А может, это сопка обвалилась на стальные рельсы, перегородила, завалила дорогу. Вот обрушится такая глыба на человека, и перережет пополам, и покорёжит и превратит в прах всю жизнь…

Сколько бы он стоял у последней, еле видной шпалы, у этого зримого тупика и беспросветности, неизвестно. Вывел его из ступора голос компаньона: «Очнись, посадка началась!» И они бросились к вокзалу, а там уже всё ожило, зашевелилось, откуда-то и беспокойный народ набежал. И открылись двери вагонов, и втянули пассажиров, и заклубилась жизнь, она ведь в движении или хотя бы в ожидании оного…

— Вот, а ты говорил: не пойдёть, не пойдёть! — балагурил Толя, сходу по-хозяйски обживая выбранное место в середине вагона: отбросил ногой пустую пластиковую бутылку, смел шелуху с лавки, открыл верхушку рамы.

— Садись, шо ты раздумываешь? Грязно? Не бери в голову!

И беглец, прислонившись головой к давно немытому окну, с тоской выдохнул: «Далеко ехать?»

— Ты поездом захотел? Теперь не спрашивай. Давай покемарим, а? Я вторую ночь не досыпаю, — закрыв глаза, зевнул вертолётчик. И, подложив под голову сумку, вытянулся на лавке так, что ногами перекрыл проход. А скоро и состав, постояв-постояв, дёрнулся раз-другой, проверяясь, крепко ли стоит на колёсах, и поехал строго по рельсам. А рельсы из кабины тепловоза кажутся такими тоненькими…

И поплыл за окном, за речкой разноцветный Сретенск, а потом и мост, а потом и просто холмы, холмы. И, сложив на груди руки, мерно покачивался Толя, и лицо его с закрытыми глазами было каким-то отрешённым. Так быстро заснул? И вдруг пришло в голову: «Ему что, разговаривать со мной неинтересно? А тебя это обстоятельство задевает? Хотел кандалами потрясти? Да, подсел ты на интерес к себе, подсел! Думал, тебя рвать на части будут, а тут такой облом. Так ведь это и хорошо. Не лезет человек в душу, не топчется там, а тебе из себя ничего изображать не надо. Особенно, когда вопросы задавались только для того, чтобы выпотрошить, вывернуть наизнанку, а потом решить на сколько тебя хватит… Так ведь и не хватило, взорвалось что-то внутри, вот и побежал…»

Он много чего надумал бы тогда и о себе, и о вертолётчике, когда вдруг спохватился: «Осёл ты, братец! И совершенный эгоист! Сам выспался, а теперь требуешь: разговаривайте со мной, разговаривайте! А человек устал, пусть поспит…»

И глаз невольно задержался на лице вертолётчика, на широких бровях, неожиданно тёмных ресницах, на твёрдом подбородке, на продольных морщинах у резко очерченного рта. Оказывается, он седой, в пепельной гриве не сразу и разглядишь седые пряди! И тут же поймал себя на мысли: неприлично так рассматривать спящего, беззащитного. Интересен человек, но неприлично…

Пришлось достать фотографию и долго вглядываться. И нельзя было понять, что в ней зацепило. Какие-то старые памятники на фоне тёмной зелени, и никаких могильных холмиков, у самого края высохшее, совсем белое дерево… Какое дерево — это и есть памятник! Белый мрамор искусно изображал мощный ствол, вот и кора видна, и корни. И этот мраморный ствол был безжалостно срезан, срезаны были и боковые ветви… Что означала эта аллегория? Личную катастрофу, семейную трагедию или безжалостность самой жизни? И кто покоится под этим надгробием? Банкир? Пароходчик? Последний представитель династии? Надо же, какой многозначный памятник… Такой мог стоять и в любом другом месте… Там, где всё обрублено, разграблено, уничтожено… Вопросы роились и роились, но кто ему мог ответить…

Стучали колеса, бормотали старухи поблизости, в дальнем конце вагона вскрикивали картежники, мерно дышал Толя, и незаметно для себя он тоже задремал. Но сразу же подхватился, когда поезд притормозил у какой-то станции. В вагон ввалилась компания молодёжи, всего человек пять, но сразу стало шумно, как на площади. И хотя никто не сел рядом, он насторожился и, надвинув кепку до самых очков, отодвинулся от окна: на перроне было слишком людно. Зашевелился и Толя и, приоткрыв один глаз, сонно предупредил: «Это Матакан. Следующая — наша». Ну, и хорошо: сейчас снова застучат колёса, закачает вагон, останется преодолеть только один перегон — и они на месте. Но поезд всё стоял и стоял. И вот уже зароптали пассажиры, и пробежал по вагону кто-то железнодорожный и обеспокоенный и, потягиваясь, поднялся Толя. И, выглянув в окно, что-то спросил у людей на перроне, и ему что-то ответили…

— Всё нормально, — обернулся он от окна. — Скоро поедем. Курить будешь? — и протянул сигаретную пачку компаньону. Тот помотал головой: нет, не хочу. И сдвинулся ещё подальше от окна — пусть курит. Новая задержка напрягла, и он принялся гадать: техническая ли она? А Толя, согнувшись и выставив наружу руки, спокойно курил, выпуская наружу длинные струйки дыма. И вдруг, замерев на секунду, обернулся веселым лицом:

— Хочешь знать, какой ты будешь в старости? — хихикнул он. — Тогда глянь сюда. Глянь, глянь…

И пришлось придвинуться и выглянуть в окно: какая там ещё старость? На перроне, прямо напротив окна, стоял пожилой господин, сверху видна была обширная плешь в курчавых тёмных волосах. Ничего себя дядечка, аккуратный, с большим горбатым носом, в очках и с папкой под мышкой, видно, какой-то начальничек. Всё бы ничего, но короткие серые брючки, но коричневые носки, но явственный пенсионерский живот, пуговицы полосатой рубашки готовы лопнуть под его напором, вот и ремень сбежал далеко вниз. А ведь таким или похожим он будет очень скоро. Будет толстым, неряшливым, со слезящимися глазами, будет хватать первого попавшегося за рукав и, захлёбываясь, рассказывать о своих злоключениях… Но вот, поблёскивая очками, дядечка вытащил аккуратно сложенный носовой платок и, трубно высморкавшись, стал рассматривать содержимое. Пришлось отвернуться. А Толик рассмеялся и стал теребить: «Ну, как, как?»

— Как? Сейчас я тебе тебя найду, тогда и посмотрим — как! — сгоряча пообещал он и, приник к окну, и стал рыскать глазами. Ничего интересного: какая-то семья с маленькими детьми на лавочке, две молодые женщины, потом ещё старушки с корзинами, подростки пробежали мимо, а мужчин не было — как выбило. Тот, в очках и с плешью, не в счёт. И уже пришло беспокойство: поезд тронется, а он не успеет, не найдёт, не предъявит.

Но, когда от нетерпения он уже стал пританцовывать у окна, из вокзальчика, пошатываясь, показалась высокая фигура. Старик был таким сутулым и тощим, что, казалось, он вот-вот сложится пополам, его маленькая лысая головка с запавшим беззубым ртом болталась на тонкой шее из стороны в сторону, тёмная рубаха расстёгнута и в прорехе виден впалый серый живот. Жаль, не было у старика в руках авоськи с пустыми бутылками, только свёрнутая в трубочку газета. Зачем авоська! Газеткой старичок игриво хлопнул по заду какую-то тётушку. Вот она какая вертолетная старость! И он тут же азартно потребовал: