Широкая мощенная автомобильная дорожка вела к передней двери. К тому времени, когда все мы выбрались из лимузина, тяжелая деревянная дверь была открыта. Я с тревогой ожидала встречи с Корделией Чейзн. Я знала, что она будет необыкновенной женщиной, такой же какими были ее дочь и внучка. Она была высока, с такими же голубыми глазами, как у Джулии, но мне казалось, что ее, сейчас седые, волосы, когда-то были такими белокурыми, как волосы Джиллиан.

Она стояла у двери и встречала каждого крепким объятием, прежде чем пропустить в приглашающую теплоту дома. Я чувствовала себя неловко. Была ли я для нее возлюбленной Алек? Или падчерицей ее дочери? Я легко обняла ее в ответ и быстро зашла в дом.

Холл был большим и отделан темным деревом. На второй этаж спиралью завивалась массивная лестница. Пол покрывали толстые восточные ковры. Я отдала свою куртку молодому человеку и последовала за всеми в библиотеку. Алек и Элейн грели руки у камина. Я остановилась в дверях. Все стены в комнате были затавлены полками с книгами. Мебель была из темного дерева, и в комнате стояло несколько кожаных диванов черного цвета.

- Кому-нибудь налить выпить? - спросил Рейнер.

Корделия вошла в библиотеку. Она пересекла комнату и обняла Алек за талию.

- Милая, несколько часов назад звонила Селеста Брент.

Все глаза присутствующих были на ней. Было заметно, как Алек напряглась в ожидании плохих новостей. Я почувствовала злость на Корделию. Зачем она это делает? Алек не очень то было нужно знать, что звонила Селеста Брент. Если она хотела, то могла звонить хоть каждый день, хоть дважды в день, Алек не обязательно было об этом знать.

- Вчера у Патрика был удар. Он в реанимации. Семья Брент сделала заявление на CNN, подтверждающее, что ты Келлен Брент. Селеста хочет, чтобы ты позвонила. Она оставила номер, по которому ты можешь дозвониться ей в любое время.

Алек безучастно осмотрела библиотеку.

- Тогда... думаю... мне стоит позвонить.

Рейнер пересек комнату, качая головой.

- Позволь мне позвонить ей самому.

- Нет, но спасибо. Кто-нибудь включите телевизор. Посмотрим что происходит.

Отец бессильно смотрел на нее. Если бы она только позволила, он с радостью сделал бы все за нее. Но Алек устала, что люди принимали и делали решения за нее.

Корделия вытащила из кармана листок бумаги. Алек взяла номер и подошла к телефону. Джиллиан встала с дивана и, подойдя к Алек, обняла ее за плечи.

- Да, это... Келлен Брент. Могу я поговорить с моей бабушкой, пожалуйста?

Взгляд Алек застыл на ровных рядах книг. Я хорошо знала этот пустой, лишенный эмоций, голос. Она снова была крайне невозмутимой и хладнокровной Алек Чейзн.

- Доброе утро. Я Дэвид Дэйли. Мы продолжаем рассказывать вам о сенаторе Патрике Бренте, который вчера получил удар. Наш корреспондент Джин Глесс сейчас находится у больницы Уолтер Рид. Доброе утро, Джин, есть новости о состоянии сенатора?

Стройная брюнетка заговорила в камеру.

- Доброе утро, Дэвид. Состояние сенатора Брента на данный момент оценивается как стабильное, но пресс-секретарь семьи Брент сообщил мне, что сенатор все еще находится без сознания.  Весь вечер в больницу прибывают родственники и члены семьи Брент, чтобы поддержать сенатора и миссис Брент.

- А где Келлен Брент? Что-нибудь известно о ней? - спросил из-за кадра Дэвид.

Женщина покачала головой.

- Единственное, что нам точно известно, это что здесь ее нет. Ходят слухи, что она покинула страну. Нам также сказали, что Селеста Брент выходила на связь со своей внучкой, но детали разговора нам не известны.

- Джин...

- Здравствуй, Селеста. Как ты? - спросила Алек. Я не винила ее за то, что она не поинтересовалась состоянием своего деда. Патрик перестал быть ее дедом в тот день, когда стоя перед журналистами провозгласил свою единственную внучку мертвой.

Алек кивнула и потерла глаза рукой.

- Да, конечно. Я буду ближайшим рейсом... О, хорошо. Это мило с его стороны... Хорошо.... Да, хорошо... Скоро увидимся.

Она стояла, держа трубку в одной руке и сжимая переносицу другой.

- Посол США зарезервировал для меня обратный полет в штаты на своем самолете. Они уже выслали машину.

Она встретилась со мной взглядом.

- Я, наверное, не буду здесь на Новый год.

- Я возвращаюсь с тобой, - сказал Джиллиан, не терпящим возражений голосом.

Но Алек все равно покачала головой. Она отошла от своей матери.

- Нет. Это касается семьи Брент, а ты больше не член этой семьи.

- Алек...

Алек резко развернулась. Серые глаза сузились от гнева.

- Я никогда не была в состоянии защитить тебя. Сейчас я могу сделать это и я сделаю, не смотря на то нравится тебе это или нет. Ты не Брент. Тебе больше не нужно иметь дел с этой семьей.

Гнев Джиллиан был не меньше Алек.

- Пока я являюсь твоей матерью, я всегда буду иметь дела с семьей Брент.

Алек бросила на Рейнера мрачный взгляд.

- Нет, если твой муж мужчина, то не будешь.

С этими словами она покинула библиотеку. Корделия подошла к своей дочери. Джиллиан выглядела ошеломленой резким выпадом и отказом Алек. Корделия повела ее назад к дивану. Я вышла из библиотеки, готовая вернуть Алек в реальность. Я обнаружила ее в холле, разбирающую свой багаж.

- Это было обязательно?

Алек не повернулась ко мне.

- Ты ведь понимаешь, что это моя мать, а не твоя, да?

- Я удивлена, что ты об этом знаешь, - огрызнулась я.

Она медленно встала и повернулась ко мне.

- Именно по этой причине я и не хочу втягивать ее в это. Я не хочу видеть лицо моей матери по всем новостям или во всех газетах. Ты понимаешь? Я не хочу, чтобы мою мать преследовали журналисты или та семья хотя бы одну секунду. Она не жена Брайана Брента. Я не ребенок, прячущийся за юбкой своей матери. И мне плевать соглашаешься ли ты, твой отец или кто-нибудь еще со мной. На случай, если ты не заметила - я не прошу ничьего мнения.

Кажется, она только заметила, что на ее громкий голос из библиотеки пришли все. Ее открытый, полный мольбы взгляд остановился на бледном лице матери.

- Я не хочу, чтобы ты была там. Пожалуйста, сделай это ради меня. Не заставляй меня снова наблюдать за тем, как моей матери причиняют боль.

Джиллиан вплотную подошла к дочери. Она положила одну руку на плечо Алек, а другой отвела светлые волосы от отчаянных глаз Алек.

- Тебе нужно подстричься.

- Я подстригусь.

- И ты позвонишь, если тебе что-нибудь понадобится?

Алек посмотрела на Рейнера, стоящего за плечом Джиллиан.

- Обещаю.

Джиллиан обняла ее и крепко прижала к себе.

- И я хочу разговаривать с тобой каждый вечер.

- Каждый вечер, - согласилась Алек с понимающей улыбкой.

Джиллиан отступила от нее.

- Тебе нужно поесть до того, как приедет машина. Кто знает, когда выпадет следующий шанс, прежде чем ты будешь в Штатах.

Корделия, добрая английская хозяйка, подала вкуснейший ужин. Мы всемером сели за стол, чтобы попробовать нежнейший ростбиф и овощное рагу. Алек радостно сообщила нам, что это было одно из ее любимых блюд. Мы наслаждались нашим первым ужином в кругу всей семьи в мерцающем свете свечей.

Я не хотела, чтобы Алек возвращалась в Штаты. Я хотела, чтобы она была здесь, с нами, вдали от безжалостного внимания общества. Ведь именно для этого мы и приехали сюда. Я ненавидела Патрика Брента. Я ненавидела его за то, что он использовал свою маленькую внучку как жертвенного агнца во имя своего сына. Я ненавидела его за то, что он смел думать, что Алек вернется в его семью на его условиях. Но больше всего я ненавидела его за то, что он возвращал ее в ту семью в тот момент, когда она была в окружении своей настоящей семьи. Этот удар был его единственной прекрасной возможностью. Больше ничего не заставило бы Алек покинуть нас и направиться к нему.

Машина посольства, серый «ягуар» с дипломатическими номерами, приехала, когда мы пили кофе в библиотеке. Все надежды, которые у меня оставались на то, что мы с Алек могли побыть наедине, тут же рухнули. Следующие несколько минут пробежали в суматохе. Каждый член семьи обнимал ее и шептал на ухо напутствующие слова. Алек крепко обнимала каждого, словно ища поддержки и силы для следующих тяжелых дней, ожидающих ее впереди.