Джулия отступила на шаг и взяла лицо сестры в свои ладони.

- Ты прекрасно выглядишь, Джилл. Просто великолепно.

Джиллиан улыбнулась и обвела взглядом собравшихся.

- Я не могу поверить, что все это происходит на самом деле.

Рейнер вернулся из кабины пилота и попросил нас занять места. Как только мы пристегнулись, самолет начал готовиться к взлету. Я разделяла чувства Джиллиан. Я не могла поверить, что все это происходило действительно. Год заканчивался тем, что я назвала бы фантастикой всего два месяца назад. Эта семья - моя семья - собиралась войти в новый год вместе. И сейчас, когда самолет набирал скорость по взлетной полосе, Моргрув Хаус готовился к празднеству, которое никогда раньше не проводилось в его пустынных стенах.

Я откинулась на спинку кресла, чувствуя такую же расслабленность, которая читалась на лицах других. Мир, от которого мы сбежали сюда, будет ждать нас снаружи, когда мы вернемся через несколько дней, но сейчас мы могли и хотели обойтись без него. Как только самолет набрал высоту, Рейнер принес две бутылки охлажденного DomPerignon. Джиллиан протянула мужу бокалы из настоящего стекла и Рейнер наполнил их до краев.

- За нас, - просто сказал он, поднимая свой бокал.

- За нас, - хором ответили мы, звеня бокалами. Мы с Алек задержали наш взгляд друг на друге, прежде чем присоединиться к тосту Рейнера.

Я сидела рядом с Алек, примостившей свою голову на мое плечо. Она зевнула и прошептала:

- Я так обессилена. Ты была... так энергична этим днем.

Она взяла мою левую руку в свою. Я залюбовалась кольцом на своем пальце.

- У меня были для этого причины, нет?

Я почувствовала ее улыбку.

- Да, были.

Алек прижалась ко мне крепче и вскоре я почувствовала как ее дыхание замедлилось, что означало, что она заснула. Я прислонила свою голову к ее и стала наблюдать за остальными. Джиллиан и Джулия ушли в самое начало салона, чтобы тихо поговорить друг с другом. Я на секунду задумалась о том, удавалось ли им хоть изредка встречаться за эти годы. Для Джулии не составило бы труда приехать в Виндчейз. Алек удавалось приезжать и уезжать незамеченной.

Мой сонный взгляд переместился на Рейнера и Элейн. Они давно были знакомы, но не особенно любили друг друга. Отец считал, что деятельность Элейн была чуть ли не аферой. Элейн думала, что он был слишком правых взглядов, чтобы быть мои родственником. Было бы интересно понаблюдать за тем, как их мнение друг о друге будет меняться теперь, когда он был «дядей» Рейнером, а она одним из членов его семьи.

Семья. Удивительно, как мы прощаем и находим оправдание тем, кто является нашей семьей.

Алек проспала весь полет. Голод разбудил меня и заставил оставить ее спустя несколько часов полета. Кто-то заботливо укрыл нас одеялом. Я легонько подвинула Алек и укутала ее одеялом. Джиллиан направила меня к бортовой кухне, где можно было найти сэндвичи с курицей и салат. Я нашла пакет чипсов Lay's и холодную банку кока-колы. Я взяла свой ланч в салон и села рядом с Элейн. Она читала «Келлен».

- Сделай мне одолжение? - попросила я ее.

Она медленно подняла на меня свой взгляд и вопросительно выгнула бровь.

- Не читай ее в присутствии Алек.

Она посмотрела на свою кузину. Я проследила за ее взглядом. Алек перевернулась на живот и спала, положив голову на сложенные руки. Во сне она выглядела как ребенок. Элейн кивнула.

- Конечно. Я спрячу ее сразу же, как она проснется.

Использовав палец как закладку, она прикрыла книгу и не сводя глаз с Алек, тихо спросила:

- Когда вы обменялись кольцами?

Я удивленно посмотрела на нее.

- Я не думала, что кто-нибудь заметит.

Элейн озорно мне улыбнулась и кивнула в сторону Джиллиан и Джулии.

- Тетя Джилл заметила еще в Виндчейзе. Она отвела меня в сторону и спросила знаю ли я что-нибудь об этом. Я даже не заметила, пока она мне не сказала. Сейчас это известно всем. Предупреждение – она чертовски зла. В ее глазах ты потеряла несколько очков из-за этого. На будущее – никогда не забывай пригласить мать невесты на свадьбу.

Я закрыла глаза в бесплодной надежде, что я не попала в такое неловкое положение. Я была так поглощена своим счастьем, что не подумала ни о ком другом. Конечно, Джиллиан была зла. Она была матерью, которая пропустила все события - неважно, знаменательные или нет - в жизни своей дочери, с тех пор как той было пять, и теперь, когда она имела полное право считать, что такое больше не повторится, она пропускает это. Нам повезло, что Джиллиан не устроила сцену в тот момент, когда увидела наши обручальные кольца.

- Может, мне стоит принести извинения, - неуверенно произнесла я. И какие извинения я могу принести? Сомневаюсь, что даже в книге Мисс Мэннерс был совет для такого оплошного поступка.

Элейн усмехнулась и покачала головой. Черт, да она наслаждается моим положением.

- Не совсем то. Я бы предложила тебе пасть перед ней ниц и пообещать, что вы позволите ей спланировать церемонию ее мечты. На меньшее я бы не согласилась.

Я бросила взгляд на Алек. Ей это не понравится. Но мне также не хотелось находиться в черном списке Джиллиан. Она была матерью Алек и имела полное право считать, что она должна быть включена в такое важное событие. Мой отец также имел полное право ожидать этого от меня. Так или иначе, нетрадиционная ориентация не снимала с нас тех ожиданий, какие были у всех остальных родителей.

- Помолись за меня, - сказала я, вставая.

Элейн рассмеялась.

- Обязательно.

Дорога от того места, где сидела Элейн и до кресла Джиллиан была такой же тяжелой, как дорога к эшафоту. Джиллиан пила шампанское и наблюдала за моим приближением. Она выглядела точно как Алек, когда та была раздражена. Джулия, извинившись, отошла, не забыв сочувственно похлопать меня по плечу. Мне действительно не нужен был весь этот драматизм. Я и так знала, что мне предстояла сложная задача.

Я села напротив Джилиан и прямо посмотрела ей в глаза. Неужели я действительно была настолько поглощена Алек, когда мы уезжали, что не заметила какими ледяными были зеленые глаза моей мачехи? Видимо, да.

Я слабо улыбнулась и пошла ва-банк.

- Я знаю, ты злишься, и у тебя есть на это полное право. Прости, мне очень жаль. Ты простила бы меня, если бы смогла заняться церемонией? Ты можешь сделать все, что пожелаешь. Я обещаю, что все будет так, как ты захочешь.

Джиллиан молчала несколько долгих мгновений. Ледяные зеленые глаза смотрели на меня строго и испепеляюще. Затем ее взгляд переместился и заскользил по лицу ее спящей дочери.

- Я больше не пропущу ни мгновения ее жизни, Виктория. Пообещай мне это. Обещай мне, что в следующий раз и все последующие разы, я всегда буду включена в важные события ее жизни.

Я взяла женщину за руку и посмотрела ей в глаза.

- Я обещаю.

Она откинулась на спинку кресла и осушила свой бокал шампанского.

- Я хочу и церемонию. Твой отец с нетерпением ждет, когда сможет повести тебя к алтарю.

Я покраснела и запротестовала:

- Но это не совсем настоящая свадебная церемония.

Зеленые глаза сразу же стали тверды.

- Эта настоящая.

Я покорно кивнула и вернулась к Элейн. Я любовалась спещей Алек и думала какими словами объяснить ей, что очень скоро нас «поженят» на церемонии, которую спланирует ее мать. Может, оставить это на Джиллиан, пусть она и объясняет. Пришла пора Джиллиан упрочить свое материнское присутствие в жизни Алек самой. А Алек испытать праведный гнев своей матери.

Наше прибытие в Международный аэропорт Эксетер прошло незаметно. Нас ожидал очередной лимузин. Мы натянули на себя свитера и куртки, ругая себя за то, что никому не пришло в голову захватить настоящее пальто. Мы находились в Англии, в стране, которая была не очень-то жаркой в середине лета, а тем более в разгар зимы. Уж Алек-то должна была это знать.

В «Келлен» было несколько фотографий Моргрув Хаус и мне казалось, что я была готова к фамильному гнезду Чейзн. Может, при дневном свете английское поместье не показалось бы таким величественным. Однако, в темноте, освещенной только светом далеких звезд и множеством сияющих окон, Моргрув Хаус казался огромной укрепленной крепостью. Идеальное место для сокрытия Келлен Брент.