- Тори, можно я пойду куплю такие украшения, какие понравятся мне?

Она ушла с яркой улыбкой на губах, быстро поцеловав меня на прощание. Я уже устала, а ее энергия все еще была высока. Пока она отсутствовала, я сложила свои елочные украшения в коробку и спрятала ее в шкаф. Алек не было полтора часа и я переоделась в пижаму и  бесцельно переключала каналы телевизора, когда она вернулась.

- Это будет так красиво, - взволнованно сообщила она мне.

Я сидела на диване, болтая с ней и наблюдая за тем, как Алек наряжает свое первое дерево. Она обернула вокруг елки белые мигающие огоньки и повесила маленькие красные шары и золотые фигурки ангелов. Я должна признать, что у дерева действительно стал благородный вид, особенно когда мы зажгли огоньки. Их белое сияние красиво мерцало, отражаясь в красном и золотом цвете новогодних украшений.

- Тебе нравится? – тихо спросила Алек.

Я встала позади нее и обвила ее руками. Я сказала то, что она хотела услышать, потому что она была в таком восторге и потому что я любила ее.

- Она идеальна.

Воскресенье наступило раньше, чем я была готова отпустить Алек. Я любила возвращаться домой и находить ее в кухне, придающей последние штрихи нашему ужину. Не было ничего лучше, чем засыпать в ее объятиях. Я знала, что наше время было на исходе и поэтому пыталась запомнить каждую счастливую улыбку и радостный блеск ее серебряных глаз. Я хотела сохранить эти воспоминания для тех моментов одиночества, которые настанут как только я посажу ее на самолет.

- Следующие две недели будут такими долгими, - пожаловалась Алек на пути в аэропорт. Мое сердце забилось, когда я осознала, что она будет скучать по мне так же сильно, как и я по ней.

Я потянулась и дотронулась до ее руки.

- Но затем наступит шестнадцатое число. Ты приедешь шестнадцатого или на следующий день?

- Шестнадцатого. Я уже забронировала билет.

Я проводила Алек до зала ожидания. Мы не проронили ни слова, пока ожидали объявления на посадку. Две недели. Как долго они будут тянуться? Последние семь дней пролетели очень быстро. Как медленно будут идти следующие четырнадцать?

Когда я вернулась домой, квартира показалась мне пустой. Мы оставили огни на елке включенными и их свет был единственным приветствием в темной, холодной квартире. И это приветствие отличалась от тех теплых встреч, к которым я привыкла за эту неделю. Квартира была всегда теплой, ярко освещенной и наполненной ароматными запахами домашней готовки Алек. Я должна узнать, как долго она собирается работать в школьной системе Обри. А после Нового года я собиралась купить дом на берегу океана.

Ночью, ложась спать, я обнаружила в постели голубой шелковый верх от пижамы, в которой спала Алек. Она оставила ее на моей подушке. Я совсем не чувствовала себя глупо, засыпая с прижатой к груди пижамой. Я бы предпочла ее, но была рада иметь хотя бы это. Мне надо было брать у нее что-нибудь каждый раз, как она оставалась здесь.

ГЛАВА 9

Одна неделя пролетела удивительно быстро. Так как я знала, что Алек будет здесь последние две недели декабря, то заранее написала две статьи. Я не хотела отвлекаться на работу, пока она будет со мной. Мне не нужно было бы приходить домой к приготовленному Алек ужину, а мы могли бы готовить его вместе.

В субботу мне позвонила Джиллиан. По тому как дрожал и срывался ее голос, я могла сказать что она нервничала.

- Виктория, я знаю, что ты не хочешь говорить со мной об Алек. И я уважаю твое право. Но восемнадцатого числа ее тридцатый день рождения. У нас с Рейнером есть для нее подарок. Можно мы оставим его у тебя?

Со всей рождественской суматохой я совсем забыла, что 18 декабря у Алек был день рождения. Тридцать лет.

- Конечно. Может, вы хотите, чтобы я заехала за ним?

- Нет, Рейнер завезет его тебе. Мы увидимся на Рождество?

Мы с Алек еще не обсуждали само Рождество. Она знала, что я захочу увидеть отца, и знала, что это значило увидеть и Джиллиан. Не думаю, что она задумывалась о таких далеко идущих планах.

- Да, но я пока не уверена насчет времени. Я буду знать точно только после того, как поговорю с Алек.

- Спасибо, Виктория, - мягко сказала она. Я чувствовала, что она благодарила меня не только за то, что я позволила оставить у себя подарок для Алек.

День рождения Алек. Мне нужно придумать для нее что-нибудь особенное. И мне надо будет приобрести для нее еще один подарок. Я так гордилась, что мне удалось закончить с покупкой подарков вовремя. Теперь будет сложнее найти совершенный подарок из того, что осталось на полках. Что же купить?

Я подумала о подарках под деревом. Я купила Алек вязаный свитер, медную статуэтку морского конька для ее коллекции, золотой браслет, парфюм «Сафари» и книгу традиционных английских рецептов. Все это было хорошими рождественскими подарками, но не подходило для подарка на день рождение тому, кто перешагивал рубеж в новую декаду жизни. Я хотела что-нибудь персональное и романтичное. Что-то что не говорило, что мне позвонила твоя мать и напомнила о твоем дне рождении.

В прошлые наши отношения мы с Алек так и не обменялись кольцами. Мы обсуждали это, но дальше разговоров дело так и не зашло. Мне кажется, я хотела этого больше, чем Алек. Она, должно быть, знала, что рано или поздно мы расстанемся и решила воздержаться от такого жеста. Когда я искала для нее браслет, я рассматривала и кольца. В конце концов я не решиласьна кольцо из-за того как могла отреагировать Алек на такое решение с моей стороны. Теперь же, учитывая, что подарки на день рождения все-таки совсем другое дело, я могла бы подарить ей кольцо. Ей не нужно знать, что у кольца есть пара, пока она не решит сделать ответный подарок.

Алек будет носить мое кольцо. Я даже не переживала, что мне пришлось замаскировать его под подарок на день рождение. Я хотела, чтобы мое кольцо красовалось на безымянном пальце ее левой руки, и мне было неважно как оно там оказалось бы.

Прекрасное золотое кольцо, инкрустированное сапфирами, было завернуто и лежало возле подарка Джиллиан к среде. К четвергу я не была уверена, что у меня хватит храбрости. Я сидела за своим письменным столом, набрасывая заметку, пока меня посещали самые ужасные мысли. Если Алек собирается отменить нашу встречу, а трусливая часть меня ожидала этого, то она сделает это сегодня. Я ни за что не собиралась идти домой до позднего вечера. Я пошла в тот же ресторан, в который я отправилась пару недель назад, когда не хотела отвечать на звонок Алек, в котором она соврала бы, что у нее все в порядке. Поужинав в одиночестве цыпленком с овощами на пару, я решила прокатиться по Лос-Анджелесу и полюбоваться городом, украшенным рождественскими декорациями.

Что если Алек не хватит мужества приехать? Буду ли я очень разочарована? Да, но я также пойму ее. Одно то, что она задумывалась о том, чтобы провести рождество в Лос-Анджелесе говорило о том, насколько сильно она отличалась от той Алек, которой была два года назад. Если она решит не приезжать, я поеду к ней. Да, Рождество в Обри. С Алек.

Мне было легче отправляться домой сейчас, после принятия решения и уверенности, что я увижу ее в любом случае. К тому же Рождество в Обри будет особенным и намного романтичнее, чем в Лос-Анджелесе. Я представила нас на крыльце ее дома, любующимися закатом в вечер Рождества. Единственным светом в доме будут мерцающие огни на елке. Да, Рождество в Обри, определенно, будет намного лучше, чем в Лос-Анджелесе.

О Рождестве в Лос-Анджелесе у Алек были только неприятные воспоминания.

Не знаю была ли я разочарована или рада, когда, войдя в квартиру, увидела мигающий огонек на автоответчике. Я хотела, чтобы Алек приехала, но в своих мыслях я нарисовала такое идеальное и романтичное Рождество в Обри, что если бы у меня был выбор, я бы сделала его в пользу Обри, а не Лос-Анджелеса.

Ее голос был тихим и уставшим.