Девушки приблизились к мужчине. Он соскочил на землю и низко поклонился, снимая шляпу.

  -- Мое почтение, дамы, - произнес он. - Ваше Высочество.

  -- Оставьте эти реверансы, Ричард, - прервала его Бьянка. - Нам надо торопиться.

  -- Это простая вежливость, - маркиз окинул взглядом ее спутниц.

  -- Если вам так не хотелось расставаться с княжной, вы могли бы отправиться из столицы вместе с нами, - Николь забралась на телегу, усаживаясь рядом с Евой.

  -- Мне не хотелось стеснять вас, - Ричард вскочил в седло. - Хочу заметить, что вы отлично перевоплотились в мужчин, точнее в юношей, - продолжал он, поравнявшись с девушками.

  -- Вы бывали в Итилиане? - поинтересовалась Николь, нарушив длительное молчание.

  Они уже некоторое время ехали пустынной темной дорогой, угадывая ее очертания благодаря лишь изредка пробивавшейся сквозь тучи луне. Ева спала на мешках с провизией, Бьянка правила повозкой. Дул холодный ветер, разгоняя поднимавшийся от земли туман. Везде было тихо, словно все вокруг вымерло. Николь напоминала себе, что в деревнях по-прежнему оставались голодные вурдалаки, а в лесах могли затаиться избежавшие расправы оборотни.

  -- Да, мне доводилось путешествовать там, - Ричард был собранным и бодрым, несмотря на поздний час.

  -- Нам придется останавливаться на постоялых дворах и отвечать на вопросы, - Николь переглянулась с подругой.

  -- Я решил, что мы можем сойти за братьев. Вы будете младшими, я ваш старший родственник, а вместе мы возвращаемся с городского базара, куда возим товар из Итилиана, - предложил маркиз.

  -- Вот только бумаг у нас никаких нет, - Бьянка ударила поводьями засыпавшую лошадь.

  -- Это предоставьте мне, - Ричард улыбнулся.

  Глава тринадцатая

  Итилиан.

  Раннее утро.

  19е. Первый весенний месяц. 697 год.

  Трое всадников, миновав городские ворота, неспешно ехали по улицам просыпавшегося города. Итилиан вслед за соседним Вандерширом готовился к пышному празднеству. Ежегодный карнавал проводился здесь каждую весну, знаменуя собой возрождение природы после зимней спячки.

  Горожане уже украсили свои дома и площади, оставалось только дождаться множества гостей, стекавшихся сюда из всех соседних государств. Для итилианцев это был отличный способ заработать денег и отдохнуть одновременно. Богатые и бедные гости приезжали сюда и тратили деньги на угощения, развлечения и наряды. Городские старейшины давали три бала в течение трех дней, на которые рассылались специальные приглашения самым знатным гостям из соседних государств, а для остальных гостей танцы и развлечения проводились прямо на улицах города.

  Путники остановились около одной из гостиниц, не самой дорогой, но довольно изысканной. Найти в это время дешевое жилье было гораздо труднее, чем более дорогое. Сонный портье поспешил приветствовать вошедших, в это время в Итилиане каждый новый постоялец был желанным гостем. И хотя их вид был далеко не аристократическим, к какому он привык в этой гостинице, юноша все же вежливо осведомился, желают ли они остановиться у них.

  -- Да, мы хотели бы снять две комнаты на время карнавала, - произнес самый старший из путников.

  -- К сожалению, остались лишь одни апартаменты, - парень огорченно вздохнул, не надеясь, что у таких людей найдутся деньги на один из самых дорогих номеров. - Но они состоят из трех комнат, одной спальной для господина, одной для слуг и гостиной.

  -- Нам подходит, - ответил мужчина, не раздумывая.

  -- Это дорогой номер, - продолжал парень, разглядывая странных гостей. Старший был явно благородным господином, к тому же чужеземцем, второй тоже не походил на слугу, только третий, прихрамывавший, мог служить этим двум.

  -- Не беспокойтесь. Мы давно в дороге, не стоит судить по грязным плащам о наших кошельках, - произнес чужеземец, положив на стол несколько золотых. - Это задаток.

  -- Конечно, простите, - портье смутившись, поспешил позвать хозяина гостиницы, лично заведовавшего делами.

  Путники расположились в богато убранном фойе на бархатных скамейках.

  -- Думаете, он появится здесь на карнавале? - спросил молодой господин.

  -- Надеюсь на это, - ответил чужеземец.

  Пограничная застава Вандершира.

  22е. Первый весенний месяц. 697 год.

  Солнце едва показалось из-за горизонта, осветив верхушки деревьев. Маркиз и его спутницы приближались к заставе, пытаясь выглядеть как можно более непринужденно. Девушки натянули шляпы почти до самых глаз и закутались в теплые куртки. Ричард ничем не выдавал беспокойства, продолжая ехать верхом, о чем-то размышляя. Наконец, один из солдат, дежуривший у переезда, поднял руку вверх, давая знак остановиться.

  -- Вы покидаете пределы Вандершира, - произнес он, когда маркиз спрыгнул на землю. Принцесса и фрейлины оставались в телеге. - Назовитесь.

  -- Меня зовут Антио Дентиони. А это мои братья и племянник, - Ричард указал на спутников, не сводивших изумленных глаз с пограничника и маркиза. - Мы возвращаемся из города. Продали кое-что, купили наряды к празднику, и спешим к отцу.

  -- Вы итилианцы? Есть бумаги? - продолжал солдат, внимательно разглядывая путников.

  -- Конечно, позвольте, - Ричард пошел к телеге, делая вид, что его вещи там.

  -- Расслабьтесь, - произнес он тихо, вынимая из-за пазухи сверток. - Можно подумать, что вы что-то скрываете.

  -- У тебя есть документы? - Бьянка изумленно разглядывала грамоту в руках маркиза. - Откуда?

  -- Позволь разобраться с ним, а после ответить на твои вопросы, - Ричард вернулся к солдату.

  Солнце поднималось все выше, воздух нагревался, и становилось теплее, но Николь била дрожь. Бьянка нервно сцепила пальцы, пытаясь понять, что задумал Ричард. И только Ева была как всегда спокойна, ничто, казалось, не могло вывести ее из равновесия.

  -- Все в порядке, - произнес солдат, читая документ, выданный мэром Нордэнда, на право торговли в его городе некоему мистеру Дентиони. - Можете проезжать. Но вам следует поторопиться, если хотите успеть на праздник.

  -- Спасибо, мы постараемся успеть, - Ричард вскочил в седло и кивнул девушкам. Бьянка ударила поводьями и последовала за ним, кивнув пограничнику. Позади на дороге показались всадники.

  -- Королевские гвардейцы, - произнесла Николь, побледнев. - Они за мной.

  -- Не оборачивайся, - произнесла твердо Бьянка, хлестнув лошадь.

  -- Поспешим, братья, - Ричард пришпорил лошадь и оставил телегу позади.

  Всадники остановились у заставы, когда повозка еще была видна на дороге. Ехавший впереди мужчина спешился и вынул из сумки пергамент с королевской печатью.

  -- Именем короля, границы Вандершира отныне закрыты, - произнес он.

  -- Так точно, - ответил пограничник, быстро закрывая широкие ворота. Остальные солдаты заставы поспешили помочь ему.

  -- Что произошло? - поинтересовался один из них у гвардейцев.

  -- Вандершир вступил в войну, - ответил принц Виктор, возглавлявший отряд. - Кто эти люди? - он смотрел вслед удалявшейся повозке.

  -- Купец из Итилиана с братьями, - ответил солдат. - Я проверил его бумаги.

  Пограничник протянул документ принцу.

  -- Хорошо, - Виктор спрятал их в сумку на седле. - Никого не впускать и не выпускать. Только по личному разрешению короля.

  -- А как же наши господа, что в Итилиане на карнавале?

  -- Это будет решено. Им лично доставят бумаги с печатью отца, - Виктор протянул пергамент. - Это образец пропуска и печати. Внимательно изучите его и берегите от чужих глаз.