— А как же смерть? Я почувствовал, как ты умер, — сказал я.

— Конечно, это не я. Один из ракотлушцев дал дуба. Ну-у-у… Пришел я к городу, проник в него через ворота и привратников, нашел Ктори и присоединился к ней. Хотя искал тебя, Редви.

— Ах да! — вспомнил Далон, вспомнив про должность при воротах. — Ктори! Тут у нас в списках посетителей появился твой отец!

Далон ждал бурной реакции и тысяч комплиментов или же ругательств, главное, искренних, но Велуд разрушил все его желания, быстро вставив свое слово:

— А, да это я был! Сказал случайные титулы и имена… чтобы отвязался привратник. Можешь не волноваться, Ктори.

Камень в виде нарцисса на головном обруче моего друга потемнел, отражая настроение хозяина.

Ктори, только напрягшаяся, сейчас наконец расслабилась, хотя после Винча до сих пор оставалась сама не своя. Сейчас оборотень заставила себя натянуто улыбнуться и примирительно кивнуть леснику.

Она постоянно бросала на Винча взгляды, полные страха и недоверия. Чтобы немного разрядить эту обстановку, я попросил его рассказать историю своего оборотнизма.

Девушка напряглась до предела и, вероятно, вся превратилась в слух. Но охотник, похоже, не желал со мной делиться такими деликатными вещами:

— Не расскажу. Все, что тебе надо знать, а я уверен, что ты не догадался — это то, что меня ранил кот-оборотень.

Я думал, что Ктори сейчас встрепенется, прекратит свою безмолвную слежку, разозлится по-настоящему и силой вытрясет из этого заносчивого котяры правду, но она лишь вздохнула и отвела взгляд.

Похоже, что-то с Винчем и Ктори не так! Знали они друг друга, что ли? Нет, первая реакция у Ктори вполне нормальная была… Он ее заразил? Нет, абсурд, он же кот, а девушка — волк! Но какая-то связь определенно здесь затаилась…

Буду следить за ним, вдруг что-то узнаю.

После неожиданно коротенького рассказика наш круг распался: Велуд присоединился к Карио, пьющему крепкое кареольское с перцем; Винч отправился на крышу, подумать о своем, кошачьем; Далон ушел домой, не попрощавшись ни с кем, а Стяк так и остался сидеть, улыбаясь и глупо покачиваясь в разные стороны. Мы с Ктори направились в свою комнату, чтобы отдохнуть, обсохнуть и обсудить события прошедшего дня. Событий насчитывалось не так уж и мало, да такой мощи, что мы невероятнейше устали и не могли долго держаться на ногах. Сил не осталось ни на что другое, только на разговор.

Я с глубочайшим наслаждением плюхнулся на кровать, и Ктори поступила так же. Я смотрел на нее, а она — на меня. Мы ничего не говорили, просто смотрели… Не выражая эмоций или тому подобной чепухи. Первым улыбнулся я, после нескольких минут созерцания чистейших и ярких даже во тьме васильковых глаз. Она мягко улыбнулась мне, вся еще мокрая, ноги в грязи, от вчерашней красивой прически остался лишь образ в памяти. И улыбается, так искренне, мило… И немножко торчат клыки.

Но хорошее не может ждать вечно. Всю ночь после таких событий улыбаться не сможешь… А уже поздно, за полночь.

— Как же я устал, — озвучилась пришедшая сейчас мысль.

Ктори несколько раз кивнула и тоже перестала улыбаться.

— Мы сегодня многое сделали, нужно и отдохнуть.

— В следующий раз вместе побежим друзей спасать, — на мгновение улыбнулся я. — Не рассчитал сил, они легко со мной справились.

— А про что вы с этим мерзким очкастым вампиром говорили, пока не пришли мы?

На обратном пути я во всех красках рассказал друзьям, что со мной произошло, но насчет того, о чем старый вампир мне успел сболтнуть, почему-то не распространялся.

— Да вот…

На самом начале рассказа меня перебил Карио. Он, уже подвыпивший крепкого кареольского вина, с размаху вошел в комнату, пинком выбив дверь. Шлепнулся мне на кровать. Голос его, впрочем, никак не отдавал хмелем (зато рыбой — да) и звучал очень даже трезво:

— Редви! Я тебе хочу кое-что предложить. Ты сегодня мог бы спастись, если б превратился. Так?

— Так, — согласился я, пока не очень понимая, к чему клонит сердеонец.

— Я хочу тебя научить! Точнее, не я, а Винч. Точнее, не научить, а натренировать навык. Точнее, не хочет, но я его заставил силой.

— Ви-инч?!

— Не беспокойся, он знает, что делать. Уже года три оборотень, как-никак!

Ктори неестественно рьяно заворочалась на кровати, с такой силой, как будто ее кусало за одну ногу жуков тридцать. Признаюсь честно, сам выглядел не лучше. Идея учиться контролировать превращение неплоха, но не с этим же наглецом!

Карио понял, что у меня на уме, это точно:

— Он же всех нас сегодня спас, и тебя в том числе. Говорю же, это хороший человек, верный друг…

— И неплохой враг.

— Точно, — Карио не смог не согласиться. — Лишь сделай так, чтобы он переменил впечатления о тебе. Например, успешной учебой или совместным заданием. Сколько бы я ни говорил ему, что ты — человек храбрый и неплохой, Винч верит лишь своим глазам. Докажи ему обратное! И научишься владеть собой.

Надо отдать незамысловатому красноречию сердеонца должное: теперь идея не казалась мне такой уж безнадежной. Зато глупым и ненужным казалась надобность что-то доказывать этому котяре, который меня терпеть не может. Если взвешивать плюсы и минусы…

«Победит управление превращениями», — закончила Совесть.

Я нахмурился, но согласно кивнул. Карио широко улыбнулся и поднялся с края кровати, намереваясь уходить, и тут его остановила резким окликом Ктори.

— Карио! — позвала она. — Ты распрекрасно сражаешься на мечах… Расскажешь, почему? Связано ли это с твоей сережкой?

Постой-постой, Ктори! Это у Винча в ухе я увидел… Не у сердеонца…

И тут я насторожился. Ктори могла и сказать правду. Значит, она увидела серьгу и у Карио?!

Я машинально дернул голову вправо и принялся усиленно изучать пышную черную шевелюру собеседника. Как и все представители своей расы, Карио ходил с огромной гривой, которую редко и слабо причесывал, но, к счастью, регулярно мыл. Из-за этого жители Сердеона всегда напоминают мне львов, а большие нижние челюсти лишь добавляют сходства.

Карио усмехнулся и отбросил часть своей копны за плечо. Ктори оказалась права! В ухе у него висел маленький кинжальчик, как и у Винча с Текесом.

— Связано. Винч и я раньше служили вместе, в одном далеком-далеком и опасном городе. Там было много опасного, слишком много… Мы не раз спасали друг другу шкуру и сдружились. Там же научились драться на высшем уровне. Поэтому, Редви, нельзя тебе отказываться, — сказал он.

— Вы раньше жили в Бролане? — предположил я, уже почти полностью поверив в эту гипотезу.

— Да. В одном из самых опасных его районов. Стена! Не огражденная от внешнего мира, не соединенная с городом почти никак… Там или станешь настолько быстр и силен, что победишь беспрестанно лезущих в бой Разнокровных, или они тебя сомнут числом и превосходящей силой. И, конечно, я выбрал первое и благодаря этому жив до сих пор… но между этим странным местом и теми, кто там окажется, есть особенная связь. Это понимают и люди, и хромты.

Сердеонец вдруг стал очень серьезным: взгляд его помрачнел, брови сползли вниз, а губы с зубами сжались изо всех сил. Глаза уставились в одну точку, на самовар, но я понимал, что вместо него Карио видит что-то другое, свое, и это не отпустило его, не дало покоя до сих пор. Никто в здравом уме не станет злиться на самовар без причины.

— Эта связь еще с нами, — продолжал бывший броланец. — И со всеми, кто сумел вырваться оттуда, а ведь это считается невозможным.

Хм, а ведь и правда: почти все броланцы сейчас в этом городе, и во внешний мир пробилось лишь единицы. Суровый Бролан таков, что примет, но не отпустит своих жителей.

— Что же, когда начнем? — сдался я, не желая вызывать нежеланные воспоминания.

— Чем быстрее — тем лучше, — пожал плечами сердеонец.

— Хорошо. Тогда лучше с завтра…

За этот день многое произошло: меня взяли в плен (знаю, сам виноват), убили при мне бывшего друга и несколько десятков стражников, я видел танец двух хромтов, узнал, что Велуд жив, а Карио и Винч служили в Бролане, плюс ко всему последний — это кот-оборотень. Меныр возьми, передо мной еще махали мерзкой металлической котлетой на цепочке! Да обычного человека после такого на всю жизнь упекли бы в Дом Яркого Мировоззрения! Я же, видимо, уже потерял способность удивляться чему-либо… Очень похоже, что эта способность превратилась в желание спать после умственных и физических потрясений.