По толпе прокатился неодобрительный гул, но желающих возразить не нашлось. Все-таки на меня работали не очень глупые люди, а недавно просмотренное видео явно демонстрировало произошедшие в космосе перемены. Эпоха тихого и спокойного космоса подошла к концу, но люди еще не могли принять это душой, поэтому и цеплялись за прошлое.

— Тихо! — рявкнул я во весь голос.

— Может это всего лишь домыслы, и Федерация согласится предоставить помощь, но не стоит упускать тот факт, что нынешних систем защиты недостаточно для успешного противостояния крейсерам. Если же мы выступим на одной стороне, то другая попытаются нас уничтожить, поэтому в любом случае модификация систем защиты Ренессансу не помешает.

— Как вы понимаете, никакие щиты не способны сдерживать атаки крейсеров недели напролет, а значит, мы не можем ограничиться только одним наращиванием мощности щитов и реакторов. Нам необходимо иметь и средства наступления. А это не только зенитные лазерные батареи, но и наличие боевого флота, иначе нас просто загрызут дальние орудия.

— Постойте, но ведь для флота нужны пилоты? — подняла руку девушка.

— Да, и именно поэтому я обращаюсь к вам. Я понимаю, что этого не было в контракте, но городу нужны пилоты, а добровольцев взять больше неоткуда, — выкрикнул я, сожалея о слабых успехах в риторике.

— Грей, позволь спросить. Ты действительно думаешь, что люди, никогда раньше не державшие штурвал в руках, смогут противостоять пилотам, уже имеющим боевой опыт? Да и нас всего лишь полсотни — они же просто шапками закидать могут, не говоря уж о техническом превосходстве.

— Вы правы, нас действительно очень мало, но вот техническое превосходство понятие относительное. Республика и Федерация далеко продвинулись в сфере развития оружия, но пилотируют корабли все еще по старинке, через экипаж. А какая выгода от присутствия человека на борту? — вопросил я у собравшихся в актовом зале.

— Даже так, какой спектр задач решает человек? Выбор цели для атаки, или места назначения при перелете? Как-то маловато… Может что еще? — я задумчиво почесал подбородок.

— Общий контроль систем и устранение неполадок! — подсказал мне Имран.

— Конечно, но только что экипаж успеет сделать за те десять-двадцать минут боя при обнаружении поломки? Да ничего толком не успеет, а больше ему там делать нечего — бортовой ИИ и сам неплохо ведет огонь, если ему сказать, куда стрелять. Более того, присутствие человека на корабле резко ограничивает подвижность судна, три-четыре десятка g при использовании гравикомпенсаторов и все. Поэтому неплохо бы выкинуть пилота из боевого корабля и посадить его, скажем, на Ренессанс…

— То есть предполагается, что пилот сидит в безопасности, а его корабль воюет в дальнем космосе самостоятельно. Зачем вообще тогда нужен пилот? — подивилась Марина.

— Как я сказал, для решения тактических вопросов. В принципе, с этим может справиться и один человек, если перепоручить и большую часть тактики ИИ, но только все случаи не предусмотришь, да и Ренессанс не может контролировать дронов на больших расстояниях. Скажем две световые минуты, это не так уж и много, но вести эффективное командование флотом, когда любая информация запаздывает на две минуты нельзя. Необходимо иметь хотя бы несколько судов для сопровождения боевого флота, пока он будет патрулировать дальние рубежи, и именно для них нужны пилоты.

— Но все равно командные суда лезть в пекло не будут? — поинтересовался Имран.

— Нет. На них даже оружие не планируется монтировать, только щиты и двигатели, так что никаких прыжков на амбразуру.

— В таком случае я согласен. Куда записываться?

— Подойди к Кии, она теперь наш шеф безопасности, так как она единственная, кто хоть что-то понимает в боевых искусствах, — с радостью назначил бы кого-нибудь другого, но просто некого. У меня же на борту собрались одни пацифисты, бежавшие от военного призыва…

Хорошо еще, они не видели последние секунды жизни дрона. Даже сейчас, спустя целые сутки, жилы судорожно трясутся при воспоминании о снаряде размером с грузовик. Подумать только, какую разрушительную мощь несут десять килотонн стали, просто за счет своей массы! Да наши лазеры кажутся детской игрушкой по сравнению с этими снарядами. А применять-то их как легко! Разогнал булыжник, да направил его на корабль — вот и вся нехитрая наука, позволившая взламывать многометровое бронирование.

Так, один из снарядов прошил крейсер насквозь, оставив за собой гору перемолотого металлолома, а остальные и вовсе сдетонировали внутри целей, окончательно их разрушив. За какие-то доли секунды флот Федерации сократился на четверть, а еще два судна оказались серьезно повреждены. Бомбардировщики, напротив, отделались легким испугом, когда пронеслись мимо противника вместе с большей частью снарядов.

Да! Далеко не все снаряды угодили в цель, под огонь попали только те из крейсеров, что халатно висели на месте, а не проводили противоракетные маневры. Их траекторию просто-напросто просчитали и скинули бомбы в предлагаемое место встречи, а вот остальные крейсеры благополучно избежали встречи с гостинцами. То есть небольшое изменение направления движения и все, бомбардировщик не имеет времени для корректировки вектора атаки.

Правда, некоторые из снарядов пытаются работать по площади, взрываясь еще на подлете, но тогда кинетической энергии не хватает, чтобы пробить многометровую броню. Жаль только, что дрон не оснащался броней, поэтому железное облако нанесло ему необратимый урон. Почему он попал под удар — по случайности или все же Республика его засекла — оставалась только гадать, но факт остается фактом: дрона сбили, а посему исход схватки остался загадкой.

Посылать дополнительные зонды в данной ситуации было бы рискованным занятием, и пришлось ограничиться лишь пассивным наблюдением через Пчелу. К сожалению, сенсорный комплекс в режиме дальней разведки способен сопровождать только очень массивные объекты наподобие гиперврат, поэтому кроме маршрута каравана вызнать ничего не удалось.

— Хмм… Все не так уж и плохо, — послышалось со стороны левого плеча.

— Сколько человек записалось? — спокойно спросил я, даже не обернувшись на голос.

— Семь человек, а с учетом нас двоих, так и вовсе полноценный отряд, — интригующе прошептала Кия на ухо.

— Да, действительно неплохо…

— Угу, отличное число! Завтра же начну тренировки! — девушка стиснула от радости кулачки.

— Как хочешь… — я одобряющее махнул рукой и зашагал дальше по переходу, но стоило сделать несколько шагов, как у меня в голове словно щелкнул переключатель.

— Постой. Тренировки?

— Да, — Кия сделал короткий кивок головой.

— Как? У нас и двух кораблей нет… — от удивления я несколько раз моргнул.

— Так мне пока корабли и не нужны. В первое время поработаем над командным взаимодействием, а потом уже видно будет. Но ты только не тормози с постройкой дронов, а то пару практических вылетов надо все же произвести до начала реальных боевых столкновений.

— Постараюсь успеть за неделю… — в длинном журнале срочных дел появилась еще одна строчка.

— Долго! — девушка скорчила недовольную мордочку.

— Увы, но как смогу, так сделаю, — я развел руками в бессилии, но все же передвинул строительство флота на несколько строчек вверх.

— Хорошо, но учти — промедление смерти подобно! — Кия грозно притопнула ножкой.

— Понимаю, поэтому прямо сейчас полезу в медкапсулу, — тело развернулось и попыталось шагнуть к лифту, но чья-то рука схватила меня за шкирку.

— Стоять! Стоять, кому сказала! Кто уже неделю анализы не сдает! — грозно рычала Мелисса.

— Времени не было… — оправдание прозвучало словно из уст провинившегося пятиклассника.

— Ах, времени не было! Значит ко мне приставать время есть, а за здоровьем следить времени нет?

'Чья бы корова мычала', - пронеслось в голове, но ответил я совсем другое: — Прости, давай прямо сейчас сдам.