Лишавшийся верхних электронных оболочек металл чрезвычайно заряжен, и лишь стабилизация силовым полем удерживает снаряд от взрывообразного разрушения под действием отталкивающих кулоновских сил. Выстрел из рейлагана, действующего по принципу пушки Гаусса, разрушал хрупкое равновесие снаряда, поэтому дистанция эффективной работы оружия составляла ничтожные значения по меркам безграничного космоса, но поражающая мощность ужасала.

— Залп! — все собравшиеся на мостике на секунду отвлеклись и взглянули на обзорные экраны.

Из темных провалов на корпусах кораблях, вырвались миниатюрные солнца, мгновенно затмившие даже полыхающий нестерпимым жаром головной крейсер. Разогнанные до скоростей в тысячи километров в секунду, они обрушились на недостроенный бублик. О том, что с расстояния в десять километров крейсеры промажут по столь большой цели, оставалось только мечтать, все двенадцать снарядов угодили точно в яблочко.

Толстая оболочка щитов, укутывающих врата, на мгновение стала видимой в оптическом диапазоне, показав всем окружающим воистину сюрреалистическую картину — в месте каждого попадания снаряда пленка продавилась вглубь на пару сантиметров, тем самым коснувшись обшивки. В местах соприкосновения обычного материала и чистой энергии произошло рождения целого урагана частиц. Большая часть из них принадлежала к разряду фотонов, поэтому пленка и становилась различимой обычным глазом, а попытки автоматики выпрямить поле лишь приводили к возникновению ряда светящихся разными цветами колец вокруг места удара. Переливаясь, словно новогодняя елка, всеми оттенками цвета от мрачно фиалкового до кроваво красного, врата служили прекрасным услаждением для глаз.

— Состояния щитов? — каким бы красивым зрелищем это ни являлось, но первоочередная задача снарядов нести разрушение, а не радость.

— Выдержат еще десятка два залпов, не больше, — ответил адъютант.

'Черт! Их слишком много!' — сдавленные мертвой хваткой ручки капитанского кресла жалобно заскрипели.

— Флот перенос огня на пятый крейсер. Оракулы, фокусировка на восьмом. Активировать перегрузку щитов, — командующий отдал распоряжения и принялся неистово молиться, чтобы генераторы щитов выдержали достаточное время для уничтожения вражеской группировки.

Холодный и безжизненный космос вновь озарился потоком лазерных лучей, снова и снова прожигавших толстую обшивку крейсеров. Полтора метра сплошного тугоплавкого металла — сложное препятствие для горнопроходческих лазеров, вынужденных работать на предельной дальности, где эффективность падает почти до нуля, но тем не менее, броня мало-помалу поддавалась.

Вот половина маневровых двигателей пятого крейсера приказала долго жить, и теперь корабль ворочался в пространстве со скоростью улитки. Вот смолкла первая батарея зенитных лазеров, а следом за ней и вторая. Командир звена штурмовиков увидел в этом шанс, и попытался нанести гравитационный удар, но… стоило хлипким кораблям приблизиться на два десятка километров, как одна из батарей ожила и выплюнула смертоносный пучок фотонов.

Не встретив на своем пути более серьезного препятствия, чем пара сантиметров стали, высокоэнергетические частицы прошли сквозь корабль, словно нож сквозь масло. Небольшое расстояние и слабое бронирование штурмовика сделали свое дело, и в обшивке появилась аккуратная дырочка размером с мяч для пинг-понга, а отразившееся от многочисленных металлических поверхностей лазерное излучение выжгло сетчатку пилота. К счастью, пилот не успел ничего ощутить, так как помимо обшивки и двух внутренних переборок луч снес левое плечо скафандра, а последующая взрывная разгерметизация отправила пилота в мир иной.

Остальные хищные птицы благополучно завершили стремительный бросок и вышли на низкую орбиту. Стоило только кораблям погасить относительную скорость, как темно-золотистый корпус подернулся рябью от включившихся в боевой режим генераторов гравитации. Лазерная же батарея только заканчивала цикл перезарядки, поэтому судьба крейсера казалось предрешенной, но вмешался пресловутый человеческий фактор.

В экипажи штурмовиков брали людей только с исключительной реакцией, а само пилотирование осуществлялось только посредством прямого подключения, поэтому пилоты черных птиц максимально приблизились к теоретическому пределу эффективности управления кораблем. Но даже этого не хватило, а если точнее, то слишком быстрая реакция и погубила оставшихся членов звена.

Пока привязанное к креслу тело стоически переносило все перегрузки, мозг пилотов перерабатывал весь массив поступающих данных: мертвые зоны в ПКО, уязвимые точки на крейсерах и прочая полезная информация непрерывным потоком шла с кораблей поддержки, замерших на расстоянии от основной схватки. Усыпанный гроздьями антенн Оракул не только служил объектом постоянных насмешек за походивший на морской огурец корпус, но и являлся источником неоценимой информации. Именно благодаря наличию специализированных судов, способных просканировать крейсер насквозь, Республика еще не проиграла. Одно дело пытаться уничтожить крейсер грубой силой, и совсем другое дело — знать уязвимые точки и бить только туда, да и знать о том, что ты на прицеле вражеских батарей, не помешает.

Именно сообщение о реактивации зенитных лазеров, небезосновательно выбравших черных птиц в качестве основной цели, и поставило крест на звене. Даже прошедшие строгий отбор пилоты черных птиц все еще оставались людьми, которым не чужд инстинкт самосохранения. Глубоко подавленный медикаментозными препаратами, он на мгновенье проснулся, когда пилоты осознали работоспособность батареи, и отложил активацию ударных генераторов на десятые доли секунды, но именно их хватило на перезарядку батареи.

Второй залп зениток оказался гораздо страшнее, чем первый. Теперь луч и не пытались сфокусировать, а просто вдарили широким конусом, задевшим все близлежащие корабли. Мощностью пучок не отличался, но вибрирующая под действием генераторов гравитации обшивка стала очень хрупким материалом, поэтому корабли разлетелись на кусочки, словно стеклянная ваза, упавшая на пол. Наводившее страх звено черных птиц перестало существовать, но свою задачу все-таки выполнило — автоматика корабля, подбитого первым, отработала четко, и нанесла удар в момент активации зенитной батареи. В обычном случае, одиночный гравитационный удар не нанес бы никаких повреждений, но рейлганы и зенитный орудия выпили запасы энергии до дна, поэтому на активацию защитных барьеров просто не хватило энергии.

— Ааа, — адъютанту командира почудилось, что он слышал предсмертные вопли сотен людей, взаимно истребивших друг друга за какие-то два десятка секунд.

— Потеряно черное звено, — тактический компьютер услужливо вел подсчет выведенных из строя кораблей, но он не учитывал одного — людей.

'Девяносто восемь человек!' — направленный гравитационный импульс забрал жизни не только восьмерых космических пиратов, прикрывающихся словом Федерация, но и девяти десятков рабов, содержавшихся в нечеловеческих условиях на каждом из крейсеров.

Пираты услужливо вещали напрямую из переполненных отсеков, чтобы каждый из пилотов мог сам увидеть результат своих действий. Ведь далеко не каждый решится забрать невинные жизни, особенно если среди них могут оказаться знакомые или родственники. Такой психологический трюк придумал федерал по кличке Линкольн. Он посчитал этот ход достаточно остроумным и поспешил сообщить всем вокруг, но железная рука военного департамента подзакрутила гайки вольным пилотам. Теперь в вооруженных силах использовались только модифицированные специальным образом корабли, и программа модификаций обязательно включала установку шифрования на каналы связи. Помимо устранения каналов утечки информации, она также решала вышеуказанную проблему, так как только штаб флота мог принимать нешифрованные сообщения.

'На крейсерах находится больше двух тысяч рабов!' — от сухих цифр волосы по всему телу вставали дыбом.

— Угу, — тяжело вздохнул капитан, смахивая слезинку с края глаза.