Стоило только лепесткам раскрыться, как в активную зону реактора стало подбрасываться дополнительное топливо. Пылающий жаром шар размером с шар для пинг-понга вырос сначала до размера автомобиля, потом целого дома, но продолжал расти, пока не стал больше фрегата. Стоило только взглянуть на этот феномен, как стало понятно, почему конструкторы не разместили орудие внутри корабля, а вынесли его наружу — иначе просто потребовался бы корабль класса линкора, так предполагалось назвать суда объемом от одной десятой кубического километра.

Крейсеры продолжили бы и дальше накачивать главный калибр, вот только топлива они несли лишь ограниченное количество, да и опомнившиеся фрегаты начали беспорядочную стрельбу по активной зоне реактора. Силовые щиты преломили или отразили большую часть из выстрелов, да и та, что попала внутрь реактора, не нанесла никого ущерба, но вот только мощность самих систем удержания просела примерно на треть и корабли поспешили избавиться от опасной игрушки.

В удерживающих полях появилась аккуратная дырочка, и не удерживаемая более плазма ринулась наружу. Крейсеры отчаянно заработали маршевыми двигателями, но вылетающие из сопла ионы разгоняли судно в противоположном направлении, работая на подобие фотонного двигателя. Только вот орудия стреляли не легкими фотонами, а тяжелыми протонами, да и стреляли очень узконаправленно: три конуса частиц потянулись к кораблям управления и поддержки, а последняя нить выстрелила в сторону Оракулов.

— Двенадцать секунд до столкновения! — выдал бортовой компьютер Рвения, как только опознал угрозу.

— Вот же черт!!! — пронеслась мысль в голове адъютанта, когда он увидел зону поражения конуса — трехкилометровый в поперечнике луч гарантированно пересекал траекторию полета корабля.

Это только кажется, что корабли, двигающиеся на скоростях в одну тысячную световой, с легкость уйдут с траектории снаряда, а на деле все иначе. Развитая сенсорная система вкупе с достаточными вычислительными мощностями сводят на нет все эффекты скорости — орудия просто целятся в точку, где будет корабль, а не туда где он сейчас. Остается только уповать на мощность двигателей, способных притормозить или наоборот ускорить корабль, чтобы он вышел из зоны поражения.

— Входим в зону поражения! — сообщило Рвение, когда первые частицы коснулись силовых щитов.

— Мощность щитов упала на 1 гигаджоуль… Мощность щитов упала на 0.9 гигаджоулей, — понеслись ровные строчки лога, отражавшего состояния щитов.

— И все? — удивленно воскликнул Бенедикт.

— Нет, сэр. Основным поражающим фактором Джам-орудий являются ионы, а они… — высказался адъютант, но не успел завершить речь.

— Помехи в работе сенсорных систем… Помехи в работе щитовых систем… Помехи в работе… — передаваемая прямо в мозг схема флагмана тревожно вспыхнула красным цветом.

— Мощность щита восемьдесят процентов от нормы, — защита все еще держалась, но вот внутренние подсистемы умирали одна за другой без видимых причин.

— Всем кораблям… — последняя команда главнокомандующего флота оборвалась на полуслове, так и не успев дойти до флота, прежде чем флагман утонул в электронном шторме.

Разреженный поток элементарных частиц не мог нанести серьезные повреждения, но вот зарядить обшивку ему вполне под силу. Ему даже не потребовались силовые щиты — они сами с радостью отдали электроны, а вот корпус зарядился положительно. Недостаток зарядов в обшивке судна незамедлительно сказался на работе всей электроники. Сенсоры, силовые щиты и прочее сложное оборудования вышло из строя, и оглохший и ослепший флагман пал, так и не вступив в ближний бой.

— Выводят из строя бортовые подсистемы, — закончил для себя речь адъютант.

Грей. Конференц-зал Ренессанса.

— Вы видели последние кадры, полученные нашим зондом, — сообщила Кия по окончании видео-трансляции.

— Последние? А что случилось дальше? — задал с места вопрос Егор.

— Нам точно не известно, так как сразу после ионного удара дрон-разведчик вышел из строя.

— Он попал под удар?

— Нет, — я помотал головой из стороны в сторону.

— А почему вы так уверены? Он же висел почти в самом центре сражения, ионная пушка могла случайно задеть дрона, — высказалась некая девушка, имя которой я к своему стыду вспомнить не смог.

— Позвольте развеять ваши заблуждения. Вероятность 'случайно' попасть по зонду размером с автомобиль крайне мала. А даже если это и произошло, то из-за небольших размеров дрон получил бы лишь малую толику заряда, не способную вывести его из строя. Ионное орудие вообще предназначено сугубо для поражения крейсеров, даже фрегаты не получат должного урона, что уж говорить о дронах.

— Постойте, а как насчет орбитальных станций, транспортников или нашего Ренессанса? Уж его-то назвать маленьким язык не повернется.

— Вы абсолютно правы. Ренессанс большой корабль, и в этом кроется его защита от ионного облучения. Простейшие расчеты показывают, что необходимо несколько сотен залпов, чтобы заглушить наши радарные системы. Если хотите, то можете сами убедиться… — я приготовился передать расчеты всем желающим.

— Предлагаю поверить Грею на слово, мы же все равно не разберемся во всех этих формулах, — махнул рукой Егор.

— Правду рубишь, темному люду негоже лезть в высшие сферы! — пробурчал Федор, поглаживая бороду руками.

— Ха… ха, — через мгновение комната словно взорвалась от смеха.

Каждый из сидевших в комнате людей позволил себе, если не засмеяться, то хотя бы улыбнуться в ответ на полушутливое замечание. Прикидывающийся дурачком Федор как никто другой умел разряжать обстановку, пускай и не очень традиционным способом. Хотя, оставим выбор средства корабельному психологу, он-то всяко больше знает.

— Но все же желающие поковыряться в формулах могут обращаться ко мне, — сообщил я, когда перешептывания среди команды прекратились.

— Думаю, обойдемся и без этого, — еще раз выкрикнул Егор.

— Тогда предлагаю перейти к следующей теме нашего собрания. Как нам теперь известно, боевые действия в нашей системе не только не затихли, а наоборот идут с привлечением все большего количества ресурсов и технологий. Учитывая масштабы привлеченных средств с обеих сторон, боюсь мы просто не сможем остаться в стороне.

— Ну, ясно дело спрятать такую громадину нелегко, — Егор обвел руками помещение, способное вместить и тысячу человек при необходимости. — Так что рано или поздно нас найдут.

— Не беспокойтесь. Ренессанс не так просто обнаружить, как вам кажется. Мы все-таки находимся на другой стороне системы от Лазаря, так что солнце нас загораживает от прямого обзора, а о наличии дальних разведчиков у Федерации или Республики мне не известно.

— Грей, не стоит забывать, что они теперь знают о наличии третьей силы. Кто-то же сбил наш дрон, — подметила подпиравшая стенку Кия.

— Но какое-то время у нас еще есть, поэтому мы должны приготовиться и дать достойный отпор.

— Постойте. Почему вы думаете, что нас попытаются взять штурмом? Мы же можем просто договориться с Федерацией о взаимопомощи, — Егор подскочил на месте от удивления.

— Не получится, — возразила Кия, сонливо потягиваясь. — Просто подумайте немного головой.

— Пока мы тут устраивали стройку века, Федерация закладывала боевой флот, способный стереть Ренессанс в порошок. А так как они ведь не только используют старые суда, но и ведут принципиально новые разработки, то остро нуждаются в ресурсах. И стоит генералам найти Ренессанс, как его тут же конфискуют ради общего блага, а нас самих заставят пахать в три смены. Нам еще очень повезло, что в суматохе после падения Лазаря мы как-то затерялись, иначе штурмовые команды уже давно бы навестили Матрону.

— Вы ошибаетесь, парламент не допустит такого ущемления прав, — выкрикнул Егор.

— Грр, — насмешливо фыркнула Кия. — Парламент может и не допустил бы этого, только его больше нет. Власть в Федерации целиком перешла в руки военных, а они, поверьте моему опыту, совсем другие люди, чем мягкотелые депутаты, и церемониться с нами не будут, просто отберут город и все.