-Ad extremitates , - добавил сенатор, помолчав.

   Он снова прикрыл глаза и так стоял до тех пор, пока на плечо ему не легла уверенная тяжелая рука. Тогда Рауль Арье обернулся и встретился взглядом с тем, кто отныне звался Джейсоном Мерсером.

   Серо-голубые глаза смотрели уверенно, а в глубине их таилась улыбка.

   -Прорвемся, - услышал Рауль. - Держись, старик. Где наша не пропадала!

   -Я никогда не смогу назвать тебя... Джейсоном, - сказал сенатор чистую правду. - Наедине - не смогу.

   -Так оно и к лучшему, - ответил тот. - А то я еще, чего доброго, забуду, кто я такой на самом деле, увлекусь, а это, знаешь ли, чревато. Так что ты мне напоминай время от времени. То, что Грега Мартаса теперь нет для всего мира, еще не значит, что его не стало для меня самого...

   В помещении повисла звенящая тишина.

   -Фу ты, ненавижу пафос, - фыркнул вдруг Грег. - Дел полно, а мы тут причитаем!

   -А что нам остается? - спросил Рауль. Он ощущал странную боль где-то глубоко внутри, сильную, но не такую, как прежде, не ноющую и дергающую, а просто... боль. Наверно, когда заживет чистая рана на месте вскрывшегося нарыва, эта боль утихнет. Он очень хотел в это верить.

   -Выпить, - честно сказал тот. - Тут не принято, но... за упокой души.

   -А потом... - не удержался Арье, который, как ни старался, не мог сдержать странного облегчения: этот ужас наконец-то закончился! О том, что теперь начинается, он предпочитал пока не думать. - Потом нужно провозгласить: "консул умер -- да здравствует консул!"

   -Консул не умирал, - серьезно ответил Мартас. - Как это возможно? Вот же он я!

   -Да, - невольно улыбнулся Рауль. - Вот он ты. Живой.

   4.

   Небольшое сообщение информагентств прошло почти незамеченным на планетах Федерации, уж очень много их было, этих сообщений.

   "В секторе пространства, прилежащем к планете Иллен, на астероиде 2032 DA, найдены обломки космического катера, бортовой N 011-КХ205 Крушение, предположительно, произошло в результате отказа силовой установки. Катер, потеряв управление, врезался в астероид. Пилот погиб мгновенно. Найденные останки принадлежат Грегу Мартасу, человеку, широко известному, как принято выражаться, в узких кругах. Сведения о месте захоронения будут предоставлены родным и близким погибшего, которые могут обратиться..."

   Лишь кое-какие женщины, услышав о гибели Грега Мартаса, неподдельно огорчились, потому что помнили его веселым, незлым и щедрым. А многие мужчины тихо порадовались, ибо всерьез ненавидели Грега, - он многим мешал. "Кто же это его?" - думали эти люди, но ответа они так и не узнали. В несчастный же случай, конечно, никто не поверил. Такие, как Грег Мартас, не гибнут в случайных катастрофах...

   А на призыв информагенств так никто и не откликнулся: у Грега Мартаса не было родных и близких.

   *

   Происходило что-то странное.

   Прошло уже немало времени с тех пор, как консул лично наведался на встречу с палаи. На этом месте осталось пять трупов (там долго возились безопасники, гоняя любопытных) и больше ничего. А еще взлетел на воздух консульский лимузин, тоже неизвестно, по какой причине. В нем, если верить официальной версии, подорвался андроид-двойник. А согласно конфиденциальным сведениям -- еще и палаи Ева (и, право слово, в Дименее многие вздохнули с облегчением).

   Вермелл сухими воспаленными глазами всматривался в экран монитора - и отказывался что-либо понимать.

   Консул после гибели подружки будто встряхнулся и устроил подчиненным веселую жизнь. Не то чтобы он дневал и ночевал в Дименее, но число приемов и раутов резко сократилось, а количество переговоров и деловых встреч возросло в разы. Поток грузов возрос многократно, и консул лично пообещал завязать Вермеллу язык на манер галстука, если хоть бит информации о составе этих грузов и пункте назначения уйдет на сторону. Вот и приходилось возить бесконечную "мануфактуру" и "предметы первой необходимости" в промышленных объемах...

   Потом Мерсер продал свой особняк вместе со всей обстановкой и тамме, уволил слуг: якобы все это напоминало ему о безвременно почившей Еве. (При нем остался только один молчаливый и серьезный юноша, из которого еще никому не удалось вытянуть ни единого лишнего слова, и который, судя по всему, исполнял функции не простого слуги, а порученца.) Правда, с этим заявлением несколько не вязалось поведение консула: он купил изрядный кусок земли впритык к владениям сенатора Арье, бесцеремонно турнув прежних хозяев, и приказал снести все постройки до основания. Теперь там ударными темпами возводилось что-то чудовищное, а еще рылся сложной конфигурации котлован (частично он вторгся во владения сенатора, но тот и не думал протестовать). Затем Мерсер послал куда подальше спецкаталоги для высших, лично явился на аукцион и купил десяток тамме разного возраста, но исключительно женского пола. Преимущественно - не сильно модифицированных, без изысков, а любопытствующим он прямо заявил, что намерен активно лечить тоску по Еве. Дамиан Шейр, помнится, плюнул с досады, но потом подумал и сказал, что пусть лучше уж чудит вот так, лишь бы не в ущерб работе.

   А еще - тоска на консульской физиономии и не ночевала, это-то и было странно...

   У Вермелла были кое-какие подозрения, но и только. На одних подозрениях далеко не уедешь, а соваться со своими измышлениями в Дименею -- себе дороже. Тем более, что консул неожиданно близко сошелся с Тамиром Вартом, а попадаться в лапы безопасникам, право, не стоило!

   Правда, деньги текли рекой... мимо Вермелла: Мерсер взял рынок за горло железной хваткой, не вырвешься. Недалекие коллеги могли этого не понимать, но Вермелл-то видел, под чью дудку они все пляшут, даже если свято убеждены, будто свободны и независимы!

   Вермелл прокрутил последние записи разговоров с консулом. Он? Или не он? Точно такой, каким дилер видел его в последний раз вживую, они говорили тогда о "сделке века", а после общались только по комму... Те же словно бы чуть заострившиеся черты лица, потемневшие глаза, резкие складки в углах рта. Джейсон Мерсер, вне всякого сомнения. Джейсон Мерсер, постаревший на несколько лет...

   Или - нет?

   Вермелл понял, что должен увидеть консула своими глазами, вживую, иначе спокойствия ему было не видать. Одно обнадеживало: убирать его пока явно не собирались...

   5.

   В Платее, столице Арау, догорал закат.

   Высокий мужчина курил одну сигарету за другой, пряча на всякий случай огонек в ладони. С его места прекрасно был виден один из подъездов Дименеи. Именно отсюда, по его сведениям, должен был вскоре появиться консул. Хорошо еще, охранники прекрасно помнили этого человека и не гнали: думали, наверно, что он приехал к хозяину с каким-то серьезным делом...

   И консул вышел - высокий, стройный, широкоплечий, затянутый в строгий костюм цвета маренго, светлые длинные волосы тут же разметал ветер... Он был не один - в сопровождении нескольких сенаторов.

   -Нет, ну вы только представьте! - говорил, дирижируя сам себе, один, красивый, с широко распахнутыми синими глазами. - Они ведь клюнули на это!

   -А я говорил вам, Гиллиан, что сделка выгорит! - рассмеялся в ответ консул.

   -Да! Теперь они за чудовищные деньги заказывают у нас -- нет, подумать только, у нас! - системы противометеоритной обороны, чтобы спасаться от "метеоров-убийц" Нео-Кионга... Да, "звезду-убийцу" мы из планов не убрали, так что защищать им придется сверхбольшие корабли! Ну восхитительно ведь!

   -Гиллиан, оставьте на время гигантоманию и подумайте о чем-нибудь микроскопическом, - серьезно сказал ему консул. - Ну... сами сочините, вы на это мастер! Космическая пыль... Что еще может быть?

   -Хм... Облако космической пыли окутывает гигантский корабль, противометеоритная защита ей не помеха, и... Гениально!