-Простите, господин Мартас, - молодой сержант федеральных войск переминался с ноги на ногу. - Там это... Просили же не трогать гражданское население, а какое оно гражданское, если стреляет? Разбирались...
-Пока вы разбирались, меня чуть не пришили, - холодно сказал Мартас. - Ладно! Подробности позже. Мой гонорар, я полагаю, уже на счету... Нельзя ли отправить меня на корабль, и поскорее?
-Так точно! - выпалил сержант. - Сейчас подгоним транспорт, вы сможете отбыть сегодня же!
-Ну и прекрасно. Меня уже воротит от этой планеты.
-Да уж, та еще дыра! - юноша, видимо, решил расслабиться и пообщаться с гражданским, которого было приказано вытащить целым и невредимым, даже если придется положить своих бойцов.
Кто это такой, он примерно представлял - специалист по улаживанию конфликтов несиловыми методами... Ну, в данном случае силу применить пришлось, да и конфликт был не столько улажен, сколько исчерпал себя за отсутствием противоборствующих сторон, но это уже мелочи. Правда, сержант не понимал, чего ради платить этому парню такие деньжищи (а он ведь и с этих повстанцев немало успел содрать!), вместо того, чтобы пристрелить на месте. Ну а что, мало ли, тот же генерал успел первым, вот и всё! С другой стороны, мало ли, где еще колония взбрыкнет, никаких переговорщиков не напасешься. Особенно проверенных в деле - а судя по слухам о гонораре, услуги Мартаса ценились очень высоко.
-И как это вам удалось маячок протащить? - сделал сержант попытку завязать разговор. - Они же подозрительные, местные-то, неужто не обыскали?
-А вы полагаете, у них тут сканеры последнего поколения имеются? - насмешливо покосился на него Мартас. - Обыскать обыскали, ясное дело, только я ведь не первый день работаю.
-Нет, что вы! Я ж не это имел в виду...
-Они даже зажигалку проморгали, на мое счастье, - привычно подкинул тот на ладони означенный предмет. - А может, не знали, что такие штуки существуют. Так или иначе, повезло. Не люблю я драться.
-Ага, ведь у этого типа еще и револьвер был! - кивнул сержант.
Мартас неопределенно пожал плечами. У него были свои соображения по поводу того, как мог бы сложиться поединок с ныне покойным генералом. Драться переговорщик действительно не любил, но умел, и неплохо: школа жизни у него была что надо. Другое дело, шкуру свою он ценил и портить ее лишней дыркой от случайной пули вовсе не желал.
-Ну и где ваш транспорт, сержант? - спросил он скучающим тоном.
-Да уже должен был прибыть... - ответил тот и высунулся из палатки. - Ага, вон он садится.
-Тогда счастливо оставаться, - сказал Мартас и встал, оказавшись почти на голову выше сержанта и куда шире его в плечах.
-А вы сейчас... - начал тот, желая узнать хоть что-нибудь интересное. А то потом сослуживцы спросят, о чем он столько времени с переговорщиком трепался, и не докажешь, что не было никакого разговора-то! Не сочинять же? - Ну, в смысле, вы опять на задание?
-Ну уж нет, - серьезно ответил переговорщик. - Вы бы только знали, сержант, как я мечтаю о нормальном душе! Пусть даже холодном. - Он вышел под палящее солнце, сощурился и добавил, надевая дыхательную маску: - Да, холодный - предпочтительнее!
Сержант проводил важного пассажира к катеру, отрапортовал начальству о том, что Мартас благополучно отбыл на борт корабля и тяжело вздохнул. Ему со всем подразделением предстояло торчать на этой унылой жаркой планетенке как минимум полгода.
"Везет же некоторым, - подумал он, глядя вслед отбывающему катеру. - Работа интересная, платят бешеные деньги... Так вот месяц отпахал - и, считай, на всю жизнь обеспечен! И чего я в армии забыл?"
Мартас, узнай он о размышлениях сержанта, наверняка посмеялся бы от души.
NEBULAE
1.
-Ваш счет, сэр. - Официант, неслышно возникнув за плечом посетителя, протянул папку.
Этот ресторан считался чрезвычайно респектабельным и столь же чрезвычайно дорогим. Все в нем было подчинено единой идее, начиная от интерьера, выполненного в стиле одной из эпох еще до начала звездной экспансии человечества и заканчивая забавными мелочами вроде этой: счет подавали в виде распечатки в папке из натуральной кожи, так же принимали и возвращали кредитку... Это вам не устройством моментальной оплаты, что торчит посреди стола, пользоваться, будто в какой-нибудь забегаловке!
Посетитель на счет даже не взглянул, небрежным движением вынул из бумажника кредитную карту неброского серого цвета - официант принял папку с выражением подлинного благоговения на лице: даже в этом ресторане не каждый день появлялись VIP-клиенты известнейшего в Федерации банка. Таких клиентов и было-то совсем немного, а уж владельцев "палладиевых" карт и вовсе можно было пересчитать по пальцам.
Дожидаясь возвращения официанта, посетитель откинулся на спинку удобного стула и с наслаждением закурил сигару. Сигары, как и все в этом заведении, оказались отменными, скорее всего, доставленными прямым рейсом с Земли: на подобных вещах владелец ресторана не экономил. Особенно же хороша эта сигара казалась тому, кому последние три месяца приходилось довольствоваться в лучшем случае кошмарного качества местным зельем, которое почему-то выдавали за табак. Курить его, конечно, было можно, и эффект оно давало сравнимый с настоящим табаком, вот только кашель при этом донимал...
Мужчина усмехнулся, вытянул длинные ноги и взглянул на мыски своих туфель. Туфли, как и все в его облике, начиная от прекрасной стрижки и заканчивая светлым стильным костюмом, были безупречны.
В этом было что-то от языческого ритуала: по завершению работы полностью менять гардероб, наслаждаться лучшими винами, лучшими блюдами в лучших ресторанах, лучшими женщинами, отдыхом на лучших курортах Галактики... Нужно же как-то вознаграждать себя за месяцы, проведенные в бог весть какой глуши, частенько под усиленным обстрелом, а то и вовсе в глухом бункере! Следовало также прибавить сюда вечный риск и большую вероятность вернуться из очередной... хм... командировки если не грузом в наглухо запаянном гробу, так полуживым калекой, и тогда становилось ясно, что все эти развлечения - сущая чепуха, а деньги... Что ж, на то они и даны, чтобы их тратить!
В любом случае, длилось такое праздное времяпрепровождение обычно крайне недолго: владелец безупречных туфель начинал скучать без дела, и дело очень скоро его находило.
В непомерно разросшейся Федерации, особенно на дальних ее окраинах, было неспокойно. То какая-нибудь особенно богатая колония выказывала возмущение текущей политикой федерального правительства и провозглашала независимость, то на одной и той же планете ни с того ни с сего начинались военные действия между двумя или более поселениями, то объявлялись какие-нибудь бандиты и принимались менять местное правительство по десять раз на дню... Все это было бы вполне предсказуемо - если бы у кого-то доходили руки заняться такими вот прогнозами. Увы, центральный аппарат правительства был занят проблемами внутренних колоний, а потому на ранних стадиях устранять проблемы на внешних рубежах никак не удавалось. В основном приходилось иметь дело с остроконфликтными ситуациями, в большинстве своем крайне неприятными.
Задавить такой конфликт силами военного флота Федерации было вполне под силу, но разве пристало ей воевать с собственными колониями? Этак и вполне лояльные планеты взбунтуются! И вот тогда-то на помощь приходили дипломаты и послы, а если и они не справлялись, что случалось не так уж редко, в дело вступали профессиональные переговорщики.
Грег Мартас был не просто одним из многих подобных специалистов, он принадлежал к числу лучших и, следовательно, самых высокооплачиваемых. За свои услуги он обычно запрашивал астрономические суммы и, что показательно, всегда получал требуемое. Впрочем, к его чести, стоило отметить, что за всю свою карьеру он еще ни разу не завалил порученное ему дело.