-Тебе действительно показалось, Тамир, - в голосе консула послышалась незнакомая хрипотца, превратившая мягкий тон почти в угрожающий. - И я полагал, мне достаточно одной няньки -- Рауля.

   -И все же? - настаивал тот, проигнорировав намек.

   -Замечательно, - сухо ответил консул. - Лучше не бывает. Я полагаю, итоги встречи лучше обсуждать не посреди коридора. И, желательно, в полном составе... Огюст, а вы что, тоже не идете на фуршет?

   -Что? - поднял тот глаза. - Да-да, конечно. Пойдем, Тамир?

   -Да, - кивнул Варт. - Извини, Джейсон...

   Им пришлось обойти консула с двух сторон: Огюсту слева, Тамиру -- справа. Места вполне хватало, чтобы разойтись хоть вдесятером, но Варт взял слишком близко к консулу. Так, чтобы суметь сильно ткнуть того в бедро. Всегда можно сказать, что просто неудачно взмахнул рукой...

   Тот даже не вздрогнул, но в глазах -- он обернулся вслед Тамиру, - плеснулась боль, Варт готов был поклясться.

   И это окончательно его заинтриговало.

   8.

   -Рауль, мы едва не влипли! - встретил Грег сенатора, едва тот вошел в кабинет.

   -В каком смысле? - тот остановился напротив. - А, ты о гостях... Да, ты рисковал, но, по-моему, все прошло удачно. Джейсон тоже бывает эксцентричен...

   -Из-за этих гостей я чуть и не засыпался, - ответил Мартас, закуривая. - Этот фиолетовый крокодил...

   -Он не крокодил, он растение, - машинально поправил Арье.

   -Неважно! Главное, он телепат... или эмпат, не знаю, как правильно. Сперва он уловил, что у меня нога болит, а потом, кажется, то, что я вовсе не тот, за кого себя выдаю!

   -Что-о?..

   "Не надо было так резко, - огорченно подумал Грег, глядя, как лицо сенатора мгновенно теряет все краски. - Сделал, понимаешь, сюрприз!"

   -Хорошо, что у него переводчик вовремя отобрали, из наших никто ничего не успел понять, - поспешно добавил он. - Но со своими он продолжал чирикать, а переводили мне избирательно, так что уж не знаю, что еще он смог уяснить и чего им наплел.

   "Нет, вот так смягчать ситуацию тоже не стоило", - понял он, глядя, как Рауль, не глядя, берет со стола бутылку виски и прикладывается к горлышку. От этого зрелища даже привычного Грега передернуло.

   -И что же произошло? - бесцветным голосом спросил Арье.

   -Они, конечно, нормальные ребята, - сказал Мартас, глубоко затягиваясь. - Но ощущения от этого растительного крокодила, я тебе скажу! Как будто по вискам погладили, вот так...

   Он показал на Рауле и удивился, когда тот шарахнулся, как от шокера.

   -Не делай так никогда, - сказал он сквозь зубы. - Это...

   -Извини, я забыл, что у вас не принято дотрагиваться друг до друга, - покаянно произнес Грег.

   -Не в том дело, - Арье снова потянулся к бутылке, но Мартас вовремя отставил ее подальше. - Просто это напоминает прикосновение сенсоров. Помнишь, как те, что были на Вермелле?

   -Тебе что, тоже такое пришлось перенести? - ошарашенно спросил Грег.

   -Конечно, - Рауль посмотрел на него в упор. - Я ведь должен знать, что испытывает мой... хм... подопечный. Удовольствие, как ты выражаешься, ниже среднего, так что не надо так больше, хорошо?

   -Да ладно, я же не знал...

   -Проехали. - Мартас заметил, что в речи Арье появляется все больше заимствованных у него словечек, и тот все реже прибавляет "как ты обычно выражаешься". - Так что наши гости? Для чего им понадобился этот спектакль?

   -Ты что, не слышал? - приподнял бровь Грег. - Эти ребята привыкли общаться в неформальной обстановке и не терять времени попусту, а Ниркей их просто выморозил. Я пошел им навстречу, сыграл своего парня, и первый раунд переговоров, считай, завершился к обоюдному удовлетворению сторон. Так что теперь нас ждет стратегическое партнерство со всеми вытекающими отсюда последствиями... Наверно, тебе надо поставить куда-нибудь в планы восстановление био- и экосферы парочки планет, у них там, судя по всему, полная задница.

   -Дай бутылку.

   -Что?

   -Бутылку дай, - повторил сенатор.

   -Не дам, - ответил Грег. - Ты виски пить не умеешь, возьми вина. И, собственно, что ты так разнервничался? В Нео-Кионге всё на самом деле не так шоколадно, как кажется. Ты же слышал, они хотят окончательно отделиться от Федерации, так что наша помощь им нужна позарез. О деталях уже отдельно договариваться будем, но, по первому впечатлению, работы там непочатый край, знай, отгребай... Рауль? Ты что молчишь?

   -Ты знаешь, что ты натворил? - вопросом на вопрос ответил тот.

   -По-моему, я провел переговоры с Нео-Кионгом, о чем мечтал последние несколько месяцев, - серьезно ответил тот.

   -Ты нас погубил, - невыразительно сказал Арье. - Если Джейсон выйдет из оцепенения, если узнает об этой встрече, -- а он узнает, все ведь были там! - и, хуже того, если на следующую встречу выйдет он сам...

   Грег не дал ему договорить, охарактеризовав сложившуюся ситуацию коротко и емко. Молодец, нечего сказать! Разлетелся на повороте!

   Если в следующий раз вместо него нео-кионгцы увидят мороженого Мерсера... Нет, все еще хуже -- Гаэ-Та!..

   -Гаэ-Та поймет, что это-- не я, - пробормотал он. - Они такое чувствуют.

   "А я еще жалел, что все, сделанное мною, будет записано в актив Мерсеру! Да скажи спасибо, если ты вообще жив останешься, какие уж тут... активы!"

   -Я сейчас надерусь, - сказал Грег спокойно. - Может, это в последний раз, как ты думаешь, Рауль?

   -Я с тобой, - усмехнулся тот. - Никогда раньше такого не делал, жаль упущенных возможностей.

   -Только сперва приготовь что-нибудь из своих снадобий, от похмелья, - серьезно предупредил Мартас. - Иначе мы с тобой уйдем в запой, и тогда спасать Арау будет некому. Разве что Тамиру, но он один не справится.

   -Смешно, - протянул Арье и налил первый стакан...

   ...Надраться не вышло: виски кончился быстро, "понижать градус" Грег отказался наотрез, а заказывать пару ящиков спиртного посреди ночи отказался уже Рауль. Пришлось распрощаться и разойтись по своим апартаментам.

   Грегу не спалось, и немудрено: одолевали мысли, и сплошь неприятные. И далеко не все из них были связаны с сегодняшними переговорами: эйфория от удачи еще не прошла.

   Почему-то чаще всего думалось о Рауле, может быть, потому, что прежде друзей у Грега не было, особенно таких, которых он мог вот-вот уволочь за собой в могилу.

   При упоминании сенатора Мартасу хотелось запустить в стену чем-нибудь увесистым. Черт бы побрал Мерсера! Ведь это всё началось из-за него, а теперь Арье... Грегу раньше редко доводилось иметь дело с такими, как Рауль, и по большей части он почитал их или доморощенными патриотами, не годными ни на что, кроме как выкрикивать лозунги на митингах, или опытными интриганами, для которых нет ничего святого. Этот -- отличался от всех, кого Грег знал раньше. Вроде бы и интриган -- но честный, как ни странно это звучит, и патриот -- но не из тех, митингующих... Сенатор искренне любил свою планету, так же искренне пытался помочь консулу, а что не сумел -- то была не его вина, он делал все, что мог и считал необходимым! И что прикажете делать теперь? Как спастись самому и спасти его?

   "По правде говоря, - зло подумал Грег, - лучше всего, если бы тогда в Хангин-парке вместо меня оказался Мерсер. Минус проблема. Хотя нет... Он бы не заметил растяжку, могло достаться и Раулю... Кстати, интересно, а кто займет место консула, случись что? Не я, это уж точно! Кто-то из местных. Хорошо, если Рауль, но это вряд ли. Он ведь не политик, он сам это признает. Попросить, чтобы оставил меня сенатором, что ли? Смешно! А если..."

   Пришедшая в голову мысль была совершенно безумной, но на тот момент она Грегу таковой не показалась. Слишком много ему пришлось передумать ему за последние несколько дней, слишком многое увидеть и услышать.