-Да, - за всех ответил Тха. - Но пока мы зависим от их поставок...

   -...сделать вы этого не можете, - завершил мысль Грег. - Мне это знакомо.

   Он осекся: ну откуда проблемы провинциальных колоний могут быть известны араусскому консулу, - но тут же забыл об этом.

   -Тогда поднимем бокалы, господа, - серьезно сказал Динлау и встал. - Тха, я знаю, у вас и Гаэ-Та другие обычаи, но давайте не станем в человеческом обществе обвивать друг друга стеблями или сплетаться языками в ритуальной фигуре, хорошо?

   Грег едва сдержался, чтобы не фыркнуть, представив такую церемонию в этом чопорном обществе. "Крокодил" весело прощебетал что-то и коснулся его локтя верхней лапкой... или стеблем.

   -Он говорит, - перевел Тха, - что у вас есть чувство юмора, а это важно.

   -Польщен, - ответил Мартас, поднимаясь вместе с остальными. - Что ж... За будущее!

   -За будущее, - очень серьезно повторили остальные, а Гаэ-Та чирикнул...

   Беседа сильно не затянулась: то, что можно было передать на словах, посланники Нео-Кионга передали, и на этом встреча завершилась. Теперь нужно было ожидать уже крупной делегации со всей необходимой информацией и специалистами, посылать своих эмиссаров в Нео-Кионг... И проделывать все это как можно незаметнее.

   "Вот и Вермелл пригодится, - философски подумал Грег, раскланявшись с послами и выходя из зала, пока его не успел перехватить возмущенный Ниркей. - Если придется что-то отправлять в Нео-Кионг и доставлять оттуда -- это дельце для него... Тогда дилеров помельче бросим на другие направления, оголять их нельзя, это слишком заметно. Кто у меня там? Картер, Лафлёр, Миртель, еще нужно нескольких подобрать. Пускай все играют каждый против каждого, и все вместе -- на меня, независимые мои... Работы не сегодня-завтра навалится -- выше головы!"

   В этот момент он даже не думал о том, будет ли у него это "завтра".

   *

   Весь прием Тамир Варт неотрывно наблюдал за консулом, не обращая внимания даже на короткие реплики Гиллиана Лоу. Впрочем, тот, как уже было сказано, мог бы разговаривать даже со стулом, если бы тот умел кивать в определенных местах монолога.

   Происходило что-то странное. Вернее, началась встреча обыкновенно: долгие приветствия, взаимные расшаркивания... Но вот потом в ровном течении разговора словно возник подводный камень. Это ощущалось почти физически, Тамир даже представил спокойный тихий ручеек, вдруг превращающийся в бурлящий поток, скачущий по порогам, низвергающийся коротким бурным водопадом... и снова возвращающийся в спокойное русло. Вроде бы ничего важного и не произносилось, но у Варта было неплохое чутье, и сейчас он ощущал - это не просто светская беседа.

   Вокруг переглядывались коллеги: консул нарушал все мыслимые и немыслимые правила приличия. Сперва непонятный инцидент с этим фиолетовым негуманоидом, затем откровенная фамильярность с важными гостями и нарушение регламента встречи... Камень в огород главы Бюро, еще кое-какие нелестные замечания... И что такое говорит консул?! В своем ли он уме? Это - послы?!

   Да, это послы, подтвердилось через несколько мгновений, и сенаторы запереглядывались. Похоже, Мерсер вовсе не растерял хватки, раз сумел достойно сыграть с неизвестным противником. А союз с Нео-Кионгом...

   -Новое вооружение... - с мечтательным видом произнес Гиллиан. - Интересно, что придумали негуманоиды? Тамир, мне даже по нраву, что они не стали ходить вокруг да около, а сразу перешли к делу! Чем скорее мы заключим сделку...

   -Тем скорее ты получишь новые игрушки, - завершил тот.

   -Но Джейсон-то каков! - не успокаивался Лоу. - Поразительно...

   -Да уж, - пробормотал рядом Дерек. - Поразительно!

   -Не расстраивайтесь так, - утешил его Гиллиан. - Право же, здесь стоит стерпеть!

   -Под вопрос была поставлена моя профессиональная пригодность, если вы не заметили, - прошипел тот в ответ. - И что делает Джейсон? Соглашается с мнением этого...

   -Ничего подобного, - серьезно сказал Лоу. - Вы, должно быть, не расслышали. На мой взгляд, он постарался вас защитить.

   -Вы выгораживаете его?

   -Разумеется, как и он - вас! Тамир, что скажешь? - повернулся Гиллиан, но тот не вслушивался в перепалку. Он размышлял о том, почему консул едва приметно морщится, когда встает. Это было заметно и в самом начале, а теперь, видимо, при резкой смены положения после долгого сидения в одной позе, - особенно.

   Он отправил запрос -- и на несколько секунд окончательно выпал из реальности.

   Если верить данным системы, сейчас с гостями беседовал не Джейсон Мерсер, а андроид. Но это невозможно! Раулю такой разговор не вытянуть, да и -- вот он, на виду, очень напряжен, это даже гости заметили...

   Еще один запрос -- консул не покидал района Хибанг. Это уже ни в какие ворота не лезло!

   Вариантов у Тамира было только два: либо консул, воспользовавшись своими знакомствами в криминальной среде, умудрился поменяться кодами доступа с андроидом (что для доморощенных гениев практически нереально по ряду причин), либо здесь и сейчас присутствует не консул. Правда, в то, что это андроид, все равно верилось слабо. Сам Мерсер не допустил бы подобного... Раньше бы не допустил, поправился Тамир.

   У него возникла еще одна идея, вовсе уж сумасшедшая, но если вспомнить происшествие в парке... Это нужно было проверить. Вот только с чьей помощью... Нет, с Кейлом не выйдет, он, согласно субординации, вынужден будет стоять позади. Гиллиан не годится, он не в игре. Дерек? Нет, он откровенно зол, это ни к чему. Тогда...

   -Пойдем, Огюст, - дотронулся Тамир до плеча другого коллеги.

   -А? - очнулся тот. - Куда?

   -Сейчас все потянутся на фуршет, - терпеливо объяснил Варт. - Ты хочешь быть последним? Не знаю, как ты, а я сегодня даже не завтракал.

   -Так встреча еще не кончилась, - уныло ответил тот.

   -С минуты на минуту закончится, разве не слышишь - они уже прощаются, - прошипел Тамир. Нет, надо было выбирать Гиллиана, он хотя бы не задает вопросов!

   -Ну, пойдем, - согласился Огюст и выключил свой планшет: он никогда не терял времени попусту, а сегодняшняя встреча не слишком его занимала.

   Огюст Виан ведал социальной сферой, и это накладывало определенный отпечаток на его личность. Так, необходимость постоянно вникать в нужды граждан Арау, пытаться понять, чего же им, простым смертным, еще не хватает для счастья, заниматься проблемами здравоохранения, образования - да кто знает, чего еще! - ввергала его в уныние, в каковом состоянии он пребывал практически постоянно. С другой стороны, требовалось строго контролировать подчиненных, вовремя подмечать их ошибки и устраивать головомойки, и поэтому Огюст был вынужденно суров. Это сочетание уныния и суровости делало его фигурой неординарной. Начальник, открывающий совещание фразой "ну, что у нас еще плохого?", быть может, не редкость среди людей, но не среди сенаторов Арау!

   Тамир выбрал для своей аферы именно его по одной причине: Огюст, хотя и задавал порой лишние вопросы, в то же время никогда ничему не удивлялся, очевидно, закалившись на своей должности. Либо просто забывал удивиться, углубившись в очередной проект, требующий скорейшего согласования.

   -Фуршетный зал в той стороне, - невозмутимо сказал Виан, когда они вышли в просторный коридор.

   -Я знаю, - так же спокойно ответил Тамир. - Но я думаю, ни гости, ни Джейсон туда не пойдут, зачем им? А я хотел спросить, как у него успехи. Ты не против?

   -Нет, конечно, - отозвался тот и снова уткнулся в планшет. - Но нас опередят.

   -Я на минуту, - заверил Варт.

   Вот и консул. Видно, что эта встреча далась ему нелегко, но глаза блестят, он явно доволен. Вот, заметил встречающих...

   -Тамир? Огюст? - обычная его полувопросительная интонация.

   -Джейсон, все в порядке? Мне показалось, в какой-то момент ситуация вышла из-под контроля.