— Спасибо вам, Искандер!

Степанова неопределенно пожала плечами и решительно направилась в лагерь. Попрощалась со спасенными солдатами. Забила принесенные десантниками продукты в рюкзак. Легко забросила его на плечо, кивнула майору и направилась наверх. Прошла мимо раскинувшегося лагеря десантников, перевалила через хребет и исчезла из виду. Маленький караван через несколько минут отправился следом.

Лозовой посмотрел вверх и никого не увидел. Он не знал, что всего в трехстах метрах с другой стороны горы лежала Маринка. Стащив маску и уткнувшись в обледеневшие камни лицом, она беззвучно рыдала. Ее надежда найти живого Сашу погасла после рассказа Юрия. Спокойствие слишком дорого далось ей при разговоре с Лозовым. Караван через двадцать минут был наверху. Сгоравший от любопытства капитан сунул руку в сумку и наткнулся на что-то мягкое. Отвернувшись от остальных, он вытащил длинную светлую косу и едва не заорал от боли в груди, узнав ее. Прошептал:

— Маринка! Это была ты…

Спрятал волосы назад. Шатаясь, вышел из палатки и присев рядом на корточки беззвучно заплакал, уткнувшись лицом в колени. Шагнувший следом майор не рискнул утешать его, решив, что он плачет, радуясь свободе. Развернулся и ушел. Выплакав горе от потери друга, Юрий неожиданно задумался: “Маринка здесь? Как она попала сюда? Не может такого быть! Это мистификация”. Сунул руку в сумку и вновь почувствовал мягкость и теплоту сплетенной косы. Он не однажды незаметно касался ее когда-то и помнил те ощущения. Лозовой был уверен, что это Маринкины волосы и твердо решил:

— Я узнаю правду! Вернусь в Афган, чтобы найти Искандера!

Слова вырвались вслух и десантник услышал:

— Кого найдете?

— Искандера.

Про себя подумал: “Раз Марина не хочет, чтоб ее знали, как женщину, то и я не вправе разоблачать”. Майор, подумав, ответил:

— Не легко тебе будет это сделать, капитан…

— Почему?

— Он из спецвойск. Засекреченный. Видел, в маске ходит? Никто лица не знает. К тому же на месте не сидит. Сегодня он на Гиндукуше, а завтра может объявиться где-то в Герате или Кандагаре! Это мы с тобой к части привязаны, а он перемещается постоянно. Все командиры оповещены о нем.

Лозовой снова задумался: “Как Маринка могла попасть в спецвойска? А ребенок? Где он? Это не она! Просто передала свою косу кому-то, чтобы мне отдали при встрече. С горя обрезала. Точно! Маринка никогда не смогла бы бросить ребенка от Степанова. К тому же голос не ее”.

Марина выплакала горе от потери мужа вторично. Вновь натянула маску на лицо и начала спускаться вниз. Холодный ветер бил ее в спину, словно торопя идти вперед. По глухому ущелью, поминутно рискуя нарваться на духов или сорваться в пропасть, она направилась к дороге, ведущей в Баглан. К уже знакомому повороту. Ущелье оказалось коротким. Она внимательно оглядела серые склоны вокруг. Разыскала знакомую тропу, петлявшую по отрогу и спустилась к дороге. Обратный путь занял два дня.

Вокруг было пустынно. Женщина, не заметив движения, спустилась вниз. Подошла к первой обгоревшей машине у самого поворота. Долго глядела на место рядом с водителем и что-то невнятно шептала. Остов еле держался на краю пропасти. Степанова подошла и упершись плечом в ржавый металл, столкнула искореженное железо в пропасть. Посмотрела вслед и с тоской сказала:

— Прощай, Саша! Я теперь — Искандер!

Затем еще раз оглядела склоны в бинокль и принялась носить на то место, где стоял остов, камни, которые сумела поднять. Она выкладывала пирамиду метра в полтора высотой. Из светлых камушков, с кулак величиной, выложила на пирамиде православный крест и надпись: “Капитан Степанов”. Трудилась часа два. Перекрестилась, стащив на минуту маску и не оборачиваясь, направилась по дороге в Баглан.

Через час после ее ухода по дороге шла колонна из Союза. Большинство водителей уже не первый раз ехали по ней. Неизвестно откуда взявшаяся пирамида заставила водителей нажать на клаксоны и оповестить застывшие горы о новой могиле. Офицер, возглавлявший колонну, снял шапку, глядя на надпись. Спросил:

— Позавчера ехали, вроде не было ничего или было?

Солдат водитель качнул головой:

— Не было! Здесь стараются не останавливаться. Опасное место!

— Значит, кто-то остановился… Тот, кто знал этого капитана Степанова. Прибудем в Баглан, спросим, чьи колонны проходили вчера и сегодня!

Глава 6

Марина до Баглана в этот день так и не добралась. Ее отвлек одинокий выстрел, раздавшийся неподалеку. Спрятавшись у подножия скалы, женщина за пару минут собрала снайперскую винтовку. Протерла оптику и вставила обойму. Закинув оружие за спину, подошла к каменной стене. Цепляясь пальцами за крошечные выступы в скале, поднималась наверх, чтобы оглядеть окрестности с высоты.

Через полчаса она лежала на плоской вершине невысокой серой скалы с искрящейся на солнце слюдой. В бинокль изучала окрестности. Солнце пригревало спину. Ветра почти не было и ей пришлось расстегнуть бушлат, чтоб немного проветрить тело. В каком-то километре внизу раскинулось не большое селение. Десятка два плоских глинобитных крыш, а во дворах по три-четыре дерева с голыми сучьями. Выстрел прозвучал с этой стороны.

По улице двигалась толпа. У большинства на груди висели автоматы Калашникова. Марина удивилась: “Откуда у них столько нашего оружия?”. Кое у кого за плечами висели старинные ружья и винтовки, примерно конца прошлого века. Степанова повела биноклем вглубь толпы: бородачи с оружием тащили к центру селения парня и девушку. Они явно были афганцами, только на девушке не было паранджи и была она в брючках и рубашке. А еще у обоих были ярко-красные банты на груди. Оба были без верхней теплой одежды.

Девушку тащил бородатый неопрятный мужчина. Его нижняя рубаха была сплошь в грязных сальных пятнах. Сверху напялен распахнутый солдатский бушлат. Он украдкой, женщина видела это через оптику, хватался девушке за грудь и она отталкивал его руку. Степанова поняла, что это бандиты. Прицелилась в нахального бородача. Дождалась, когда он приблизится еще метров на сто. Поймала в прицел лоб и плавно нажала на спуск. Наглец рухнул. Толпа отшатнулась и начала разбегаться. Парень и девушка, почувствовав свободу, бросились бежать. Степанова сняла еще одного бородача, приподнявшегося для выстрела по беглецам. Молодежь прыгнула за дувал и затаилась там, чтобы перевести дух.

Парень внимательно смотрел в сторону скалы. Степанова приподнялась и махнула ему рукой. Тот заметил. В окуляр женщина видела, как он что-то сказал своей спутнице. Схватил ее за руку и потащил к скале. Марине пришлось убить еще двух бандитов. Остальные затаились, сообразив, что со снайпером шутки плохи. Оценили и выгодную позицию.

На пути у бывших пленников находились кустарниковые заросли, подходившие почти к самой вершине скалы. Несмотря на то, что ветки были еще голые, это все равно мешало прицеливаться и создавало какое-никакое, но укрытие. Маринка смотрела, как они поднимаются, одновременно контролируя вооруженную толпу внизу. Ей пришлось стрелять еще дважды и снова точно в цель. Душманам это не понравилось, но расстояние для открытия автоматного огня было слишком велико. Они попытались стрелять по ней из винтовок. Быстро поняли бесполезность попыток. Перебежками старались подобраться поближе. Марина встретила их новыми выстрелами.

Когда в грязи растянулось еще двое, остальные бородачи задумались. Снайпер подобного класса, да еще и со стороны русских — такое было впервые. Парень и девушка находились уже метрах в ста от вершины. Степанова разглядела, что рука парня висит плетью, по пальцам течет кровь и он с трудом карабкается наверх. Лицо девушки тоже разбито и на белой блузке с красным бантом полно кровавых пятен. Она подпустила их еще на семьдесят метров и по-русски крикнула:

— Стоять! Кто вы?

С сильным акцентом парень объяснил: