— Где ты этому научился?
Мальчишка перевернул грибы:
— Мама научила, когда лесником работала. Мы часто осенью лакомились грибами на прутиках. Рыжики самые вкусные. Юлька их просто обожает…
Он замолчал и вздохнул, поглядев на окружающую темноту. Иван понял его тоску и беспокойство за сестренку. Протянул руку и слегка потряс за плечо, склонившись над костерком:
— Мы ее найдем. Обязательно найдем!
Краешки грибов покрылись золотистой корочкой и жидкость капала в огонь все реже. Корочка яблок слегка обуглилась. Саша протянул три прутика сержанту и с аппетитом принялся за еду. Иван рискнул попробовать. Признал, что лесной шашлык действительно вкусен. Кислые яблоки испеклись и с солью стали казаться сладкими. Грибы слегка похрустывали на зубах. Мешков посетовал:
— Эх, хлеба нет…
Подросток ел, часто отрываясь, чтобы нанизать новую порцию грибов. Он отдал все прутики из новой партии «шашлыка» сержанту, сказав, что не хочет, так как набил оскомину яблоками. Даже такая скудная пища оказалась лучше, чем ничего. Они обсосали шиповник, выплюнув косточки и улеглись спать. Усталость и переживания от всего случившегося за день, сделали свое дело — сержант уснул. Ему было не привыкать спать в таких условиях, к тому же желудок больше не беспокоил позывами о еде. Саше спать не хотелось. Дневной, пусть и принудительный сон, все же оставил его силы не истраченными. Иван не учел этого, когда брал парнишку с собой.
Прислушавшись к спокойному дыханию мужчины, подросток встал. Он не стал брать с собой ни оружия, ни нож. Шагнул в темноту и исчез, ни разу не треснув веткой, так как заранее убрал сухие прутья поблизости, покидав их в костерок. Его научила видеть и не бояться темноты мать, еще будучи лесником.
Несмотря на юный возраст, подросток давно понял, что бандиты двигаются вдоль берега, так как боятся заблудиться. Догадался, что похитители устали и не сомневался, что они спят где-то впереди. Саша шел осторожно, хотя и быстро. Минут за тридцать он прошел около двух километров и вдруг увидел в темноте смутно белевший пенек от срубленного куста. Дотронулся пальцем — срез был свежим. Бандиты спали совсем рядом. Мальчик присел и огляделся. Заметил еще несколько свежесрезанных пеньков. Чутко прислушался. До его ушей донеслось еле слышное бормотание. Степанов повернул влево. Пригнулся пониже и начал приближаться к трем огромным березам. Именно оттуда слышался неясный звук.
Доломит не спал. В который раз мужчина ругал себя за то, что ввязался в грязное дело. Он раздумывал над вопросом, как уберечь ребенка от Рэмбо, так как чувствовал, что тот однажды может убить девочку и он не успеет. Его приятели слегка похрапывали, изредка стонали и что-то бормотали в темноте. Даже необычность обстановки оказалась для них делом десятым от усталости. Совесть их явно не мучила.
Доломит расслышал в тишине чуть слышные шаги. Вначале хотел разбудить подельников, но потом передумал. Прикрыл глаза, из-под ресниц поглядывая вперед. Юлька спала на поле его куртки, второй рукой он обнимал девочку, прижимая ее к груди и этим согревая ребенка и согреваясь сам. Каково же было удивление бандита, когда вместо взрослого лица, он увидел в темноте смуглое личико брата спавшей девочки. Тот глядел на сестренку с отчаянием. Вытащить ее из объятий мужчины и не разбудить того, это было из области фантастики.
Доломит решился. Он неожиданно открыл глаза. Мальчишка замер и напрягся, собираясь отскочить в сторону, но мужчина молчал. Мало того, он подвинул Юльку к подростку, чуть повернув голову и покосившись на спавших «приятелей». Саша вздрогнул, а затем схватил сестренку на руки, внимательно поглядев мужику в глаза. Тот кивнул и чуть шевельнул рукой — «уходи». Едва мальчишка скрылся в темноте, Доломит спокойно заснул. Похищение ребенка буквально корежило бандита изнутри и теперь, отдав девочку, он почувствовал облегчение и даже не вспомнил, что утром придется объясняться с Рембо.
Саша, притиснув сестренку к груди, уходил от бандитской стоянки, думая об этом мужике, который отдал ему Юльку. Он пожалел, что не предложил тому идти вместе с ним. Сестренка была тяжелой и он вскоре выбился из сил. Передохнув минут десять, снова пошел. Он попытался за время стоянки привести Юльку в чувство, но ничего не добился. Его торопливый шепот она не слышала, продолжая мерно посапывать. Подросток с отчаянием поглядел на сестренку, а потом забросив ее на плечо, понес дальше.
Иван Мешков спал, не ведая, что мальчика рядом нет. Сквозь сон он почувствовал на плече руку и резко повернулся, готовый ударить. Перед ним стоял Саша. Даже в темноте, при свете выплывающей из-за тучи луны, были видны капельки пота на его лбу и кольца волос прилипшие к коже. Торопливый шепот донесся до ушей сержанта:
— Я Юльку принес… Уходить надо.
Удивленный мужчина повернул голову, почувствовав теплое дыхание: рядом с его левой рукой мирно спала похищенная девочка. Сержант вспылил:
— Я же просил! А если бы они и тебя схватили снова?
Саша пожал плечами, привалившись спиной к стволу ели:
— Но ведь не схватили. Один из них мне Юльку сам отдал. Она рядом с ним спала…
Иван сел:
— Как это, отдал? Добровольно?
— Ну да. Я бы не смог вытащить Юльку из-под его руки и не разбудить. Он мне ее молча подвинул и все.
Сержант встал:
— Ты его запомнил? В случае ареста надо рассказать в суде, чтоб он поменьше срок получил.
Мальчишка кивнул:
— Он такой же смуглый и черноволосый, как я. В километре отсюда брод есть. Всего по пояс будет…
Иван подхватил девочку на руки:
— Тогда веди! Иван Николаевич с Еленой Константиновной наверное места себе не находят.
Мешков был прав. Не смотря на позднее время почти во всех деревенских домах горел свет. Милиционеры расположились в домах сельчан. К ним в помощь была привезена огромная служебно-розыскная овчарка Рада. Поиски похищенной девочки намеревались продолжить ранним утром. Теперь сельчане знали, куда скрылись бандиты. Они в темноте перегнали собственные лодки из многочисленных заводей и укрытий, оставив их напротив деревни.
В четыре утра в окно Ушаковых постучали. Никто не спал, хотя свет был погашен. Один из милиционеров первым выглянул в окно, приоткрыв занавеску и сразу заорал:
— Сержант девочку принес и Саша с ним!
Рембо проснулся минут через сорок после того, как Саша унес сестренку. Бугай замерз. Он встал и немного попрыгал, пытаясь согреться. Неожиданно его взгляд упал на то место рядом с Доломитом, где находилась девочка. Ребенок исчез. Старший замер, оглядываясь вокруг настороженными глазами. Обвел глазами спавших мужиков, а затем пинком разбудил кареглазого мужика. Прошипел, приблизив лицо вплотную и глядя злыми глазами:
— Девчонка где?! Куда ты ее дел?
Доломит сделал вид, что сам ошеломлен. Дотронулся ладонью до места рядом и сел, крутя головой:
— Не знаю. Она рядом спала… — Пушок и Суслик тоже проснулись, уставившись на Доломита. Мужик пожал плечами и огляделся. Задумчиво сказал: — Сбежала…
Все прозвучало настолько убедительно, что мужики переглянулись. Рембо повернул морду к Суслику:
— Слушай, деятель от медицины, ты сколько ей этой дряни вколол?
Парень развел руками:
— Ампулу. Больше нельзя. Загнется… Она не могла так быстро очнуться. Прошло всего шесть часов, а срок действия около восьми.
Рембо задумался:
— Сколько доз ввели до этого?
— Одну… — Суслик вдруг вздохнул и уверенно сказал: — Девчонка могла проснуться! Мы не учли холодной ночи, но я не думаю, что она далеко ушла. Она все равно полусонная еще около пары часов будет.
Рембо перестал глядеть на Доломита с подозрением после этих слов. Если уж недоучившийся студент мединститута подтвердил возможное пробуждение, крыть ему стало нечем. Хотя он очень хотел расправиться с Доломитом. Бугай огляделся по сторонам. Вокруг стоял такой мрак, что найти ребенка ему представилось невозможным. Рембо вздохнул: