Похитители быстро развязали намокшие рубашки и ремни. Раскатили бревна по берегу, подальше друг от друга. Одно вообще внесли на берег и положили в траве. Бугай замаскировал след от плота и все тут же скрылись за кустами. Быстро оделись, натянув на тенниски куртки. Мокрые холодные рубашки надевать никому не захотелось. Суслик нес свою рубашку и рубашку Доломита. Кареглазый мужик по прежнему нес Юльку. Лишь изредка, чтоб немного отдохнуть, он отдавал ее Пушку или Суслику. Она заворочалась и ей сделали еще один укол, остановившись на пару минут.
В животах у всех четверых предательски урчало. Они срывали по дороге перезрелый шиповник и обсасывали сладкую сочную мякоть. Изредка попадались рубиновые кисточки брусники. Бандиты не ленились наклониться за ними. Много раз натыкались на крепенькие молодые грибы и жалели, что их нельзя съесть сырыми. По дороге часто попадались лесные яблони, но лишь на одной плоды оказались сладкими. Все четверо набили лесными дарами карманы и с удовольствием грызли яблоки.
Шли все дальше и дальше, стараясь не отходить от воды. Река вдруг круто повернула влево. Похитители резко остановились. Они уже вымотались за день. Доломит не ловко посмотрел на часы. Времени была половина восьмого и солнце село. В лесу начало быстро смеркаться. От деревьев и кустарников потянулись длинные тени. Трава стала казаться черной. На синем небе с полоской перистого облака, показалась половинка луны, находящаяся словно в мареве. Доломит сел на землю, прислонившись спиной к березе. Посмотрел на спавшую девочку и поправил ей голову, пристроив ее на своем плече. Исподлобья поглядел на Рембо:
— Хватит бродить. Пора место для ночевки готовить. Мы уже вымотались и темнота не за горами.
Бугай и сам устал. Он вздохнул и кивнул. Двумя ножами нарезали всевозможних веток. Это были березовые, ивовые, ольховые, осиновые, черемуховые и даже дубовые ветки, но ни одной еловой лапы, которая действительно могла бы предохранить от холодной земли. Ни у кого из всех четверых опыта по выживанию в лесу не было. Спавшая девочка знала больше о лесной жизни, чем все четверо здоровых мужиков.
Весь остров был осмотрен, каждый уголок проверен. На песке обнаружили след от плота, но люди остававшиеся на берегу с Сашей Степановым крикнули, что мимо никто не проплывал. Громоздкий плот не лодка и грести на нем против течения крайне сложно, к тому же его все равно могли заметить с противоположного берега. Дежурившие мужики клялись, что никого не было, лишь проплыло несколько одиноких бревен.
Снотворное перестало действовать и Саша пришел в себя. Не обнаружив рядом Юльки, он начал расспрашивать сидевших мужиков и узнал все, что его интересовало. Когда деревенские заговорили между собой, он осторожно стащил с себя одежду. Понаблюдал за дремавшим в машине милиционером. Намотал шмотки на голову, аккуратно пристроив кроссовки. Обошел разговаривавших баб и мужиков и вошел в воду. Они опомнились, когда мальчик был на средине руки. Забегали, замахали руками, прося вернуться, но пацан продолжал плыть к другому берегу. Выбрался на песок и торопливо оделся. Минут через двадцать он разыскал деда и Ивана Мешкова. Вокруг столпились все деревенские мужики, бабы и приехавшие милиционеры. Иван Николаевич мрачно развел руками:
— Ушли и Юльку с собой утащили, но вот куда двинулись?..
Саша спросил, повернувшись к Мешкову:
— Дядь Вань, а след вы где потеряли? Не покажете мне. Я все же с мамой многому научился. Понимаю, что у вас опыт, но хочу поглядеть…
Мешков вздохнул и молча зашагал к противоположному краю острова. Больше никто за ними не пошел. Люди тихо переговаривались между собой: все их надежды и усилия оказались напрасны. Где-то бандиты обошли их деревенскую сметку…
Саша покрутился на том месте, где пропал след, а потом полез к реке напролом через кусты. Сержант направился за ним. Он не верил, что мальчишка может наткнуться на что-то интересное и только беспокойство за ребенка двигало его вперед. Парнишка вдруг остановился и пристально поглядел на кусты впереди. Его глаза загорелись. Последние солнечные лучи освещали зеленую купу ивняка. Мешков вдруг и сам заметил то, что увидел Саша. Шагнул вперед и снял запутавшийся на листочке тоненький золотистый волосок. Он слегка поблескивал на солнце, словно паутинка. По земле тянулась цепочка следов.
Теперь спецназовец пошел впереди, вначале попытавшись оставить ребенка на поляне. Но успеха не добился. Иван снял оружие с предохранителя и даже кнопку на ножнах расстегнул. Он двигался осторожно, стараясь не шуметь и не хрустеть ветками. Аккуратно отводил их в стороны и скользил дальше. Парень надеялся, что похитители Юльки прячутся где-то тут, поблизости. Мальчик шел за ним так же осторожно. Они обыскали местность метров на сто в обе стороны и ничего не нашли. По берегу лежала сплошная галька, скрыв все следы. Внимательно осмотрели противоположный берег, там не было никаких следов и все выглядело естественно.
Подросток приблизился к самой воде, внимательно разглядывая камушки. Прошелся по берегу. Неожиданно его взгляд выхватил в темной воде перевернутый голыш. Все камни вокруг были зеленоватыми от тины, а этот черным. Тут было слишком мелко и вода оказалась прозрачна. Чуть поодаль лежал еще один перевернутый голыш. Саша позвал:
— Дядь Вань, иди сюда. Смотри…
Мешков подошел и сразу притиснул подростка к себе:
— Сашка, ты молодец! Они ушли здесь на тот берег. Это тоже остров?
— Нет. Но там идти трудно и нет ни одной деревни, к тому же перебираться на нашу сторону тяжелее. Река значительно шире и течение быстрое.
Мешков подумал и тихо сказал:
— Вот что, ты иди к остальным. Расскажи все, а я пока на ту сторону переберусь и попытаюсь след найти. Солнце вот-вот зайдет, можем упустить. Кто знает, что они завтра придумают.
Сашка решительно отказался:
— Нечего там целому отряду делать. Только спугнем. Давай вдвоем, дядь Вань? Я много чего умею, ты знаешь.
Мужчина понял, что ребенок где-то прав. К тому же местность он знал намного лучше, чем он. Идти за подмогой и потерять час, этого он себе позволить не мог. Кивнул:
— Ладно. Пошли! Хоть дед твой меня не поблагодарит потом, что я тобой рисковал. Дай слово, что ничего не выкинешь?
Саша пожал плечами:
— Что можно выкинуть, если надо соблюдать осторожность? Сестренка там, я не имею права рисковать ее жизнью.
Мешков успокоился, хотя тревога в сердце все же закралась. Уж слишком быстро мальчишка согласился. На Сашу это было не похоже. Обычно он требовал объяснений. Оба быстро разделись. Перед тем, как войти в воду, Саша выложил из камней покрупнее стрелу, указывающую на другой берег. Это он сделал для деда и остальных. Иван оставил на одном из камней записку, где просил возвращаться в деревню, но Марине по-прежнему ни слова не сообщать о похищении. Сказал, что они с Сашей обнаружили след и скопом там делать нечего.
Пристроили одежду и обувь на головах и поплыли. Протока была всего метров пятнадцать и они быстро перемахнули ее. Быстро оделись, глядя на красный закат. Уже через пару минут обнаружили следы бандитов, те шли не маскируя их. Через полчаса на лес начала накатываться темнота. Мешков в сгущающемся полумраке нарубил тесаком лапника, а Саша стаскал его в одно место и приготовил лежанку на ночь. Сверху устроили шалаш из нарубленного ивняка. В земле выкопали ямку и разожгли маленький костерок. Иван протянул мальчишке горсть нарванного им по дороге шиповника, тот улыбнулся, блеснув в свете огня белоснежными зубами и белками глаз. Достал из-за спины связанную тенниску и высыпал на листья около двух десятков яблок и с полсотни рыжиков:
— Дядя Ваня, у тебя соль есть, я знаю. Вырежи штук шесть прутиков, сейчас лесной шашлык соорудим…
Он вперемешку нанизал на прутья яблоки и грибы, тщательно очистив шляпки от мусора. Посолил и уложил над углями. Даже Иван вынужден был признать, что пацан весьма развит для своего возраста. Вкусный грибной аромат с легкой кислинкой от яблок, вскоре достиг ноздрей. Капли грибного сока падали на ярко-красные угли и слегка шипели. У сержанта заурчало в желудке: