— Да, моя королева, — поклонился Берг, и зашагал вперед, а мы потащились за ним. — Я запомнил внешний облик перевертыша, если вы передумаете, то сам найду его. Далеко не уйдет, а окрестные леса мне хорошо известны.

Демоны поправили на себе разодранные звериной лапой плащи и пошли рядом. Конечно, сейчас их одежда ничего не могла скрыть, но вероятно коротышка поддерживал морок, чтобы никто из прохожих ничего не заметил.

И действительно никто не обращал никакого внимания, ни на нас ни на наше шипение, которым мы с Костиком пытались привлечь к себе внимание. Люди проходили мимо, глядя только вперед. Без магии здесь точно не обошлось.

Скоро я понял, куда направляемся. Мы шли к холмам. У меня появилась слабая надежда, что стража, которая всегда стоит возле ворот, обратит внимание на странную процессию. Глупая и последняя.

Я уже понимал, что те, кто нас ведут, сильны и могущественны. Для любого мага навести морок — плевое дело. Мы пройдем через ворота, и нас никто не заметит. Даже не увидят, как открываются створки.

Так и получилось. Стражник играли в камешки на деньги, ничего не слышали и не видели.

А мы стали подниматься по чистым мощеным улицам холмов — места, где живут только богатеи. Я здесь раньше не бывал, поэтому даже несмотря на свое неприятное положение, вращал глазами, пытаясь все разглядеть. Людей навстречу попалось немного, в основном слуги, спешащие куда-то по хозяйским делам. Здесь в этой части города всегда поддерживался порядок, помои не текли по мостовой мутным ручьем, для этого были проложены специальные каналы, прячущиеся в глубине аллей.

Скоро я даже понял, куда мы идем — туда, куда увели того человека ночью.

Замок стоял на самом верхнем холме, возвышаясь над остальными постройками, принадлежал он кому-то из родичей нашего короля. Правда, большую часть времени пустовал, в нем никто не жил постоянно, иначе об этом бы знали все.

Впрочем итак о нем рассказывали разное, говорили, что иногда сам король живет там, он инкогнито ходит по нашим улицам, разговаривает с горожанами, чтобы знать, что в этом мире происходит не по его воле. Охраняет его гвардия, воины, которые поклялись только его величеству в верности, они всегда сопровождают его, но ходят переодевшись в обычных горожан. Бойцы были хорошие, может самые лучшие. Каждый мальчишка мечтал попасть в их ряды.

А может…

Коротышка назвал рыжую королевой…

Неужели наша королева — настоящая ведьма?! Но нет, откуда? Какие только глупости не придут в голову, когда ты связан магическим заклинанием. Нас провели через парадные ворота, которые были распахнуты, потом через небольшой сад по дорожке посыпанной мелким речным желтым песком. Мы поднялись по высоким ступеням и вошли в замок.

Пройдя через длинный коридор, мы оказались в высоком зале, посередине которого стоял самый настоящий трон — высокое кресло изготовленное из дорогих сортов дерева палисандра и мраморной березы. В наших краях такие деревья не произрастают, и ценятся такая древесина по цене золота за мягкий переход от одного цвета к другому по мере созревания, а также за сложный никогда не повторяющий рисунок.

Я это точно знаю, потому что разговаривал с мастером-мебельщиком, надеясь и у него стать учеником.

Эта работа нравилась мне больше всех остальных. Дерево — мягкое и теплое, работать с одним одно удовольствие, оно не предаст, как люди. А какие прекрасные запахи исходят от стружки…

Намного лучше духов многих благородных дам.

Имелось конечно у палисандра и другие достоинства, которые давали ему главную цену — оно было магическим и впитывало в себя все эманации живого человека сидящего в нем, по крайней мере так говорили те, кто хоть что-то понимал в мебели.

Проще говоря оставалось живым и после того как его срубили, а значит отличало одного человека от другого, и если долгое время сидеть на стуле, сработанном из такого дерева или троне, который стоял здесь, то через какое-то время на нем оставался ваш отпечаток. И кому-то другому после вас сидеть становилось неудобно и неприятно.

Девушки трогали шкатулки, которых касалась рука любимого, и при этом у них возникало ощущение, что он их обнимает. Может, это и не так. Но за что купил за то и продаю. Так рассказывал знакомый мебельщик.

И главное, за что платили огромные деньги — палисандр чувствовал зло.

Рассказывали, что он чернеет, когда плохой человек приближается к нему.

«А вот это наверняка враки… — мрачно подумал я, разглядывая мебель. — Это рыжеволосая точно не ангел, а дерево осталось таким же, как и было».

Трон был инкрустирован разными красивыми блестящими камушками, золотом и серебро — видно, над его изготовлением поработало немало людей, и он не почернел, хоть ведьма сидела на нем.

Или дерево не отличало зло от добра, или я ничего не понимаю в том, что такое зло…

А вот слухи о том, что иногда король приезжает в наш город, и этот дом принадлежит ему вероятнее всего правдивы. Отец мне рассказывал, что периодически в городе появляется королевская гвардия, они берут форму стражников и сами встают на охрану ворот, ведущих на холмы. А что могут так тщательно и тайно охранять гвардейцы короля?

Но тогда что здесь делает рыжеволосая и ее свита? Она же чувствует себя как дома. Неужели мои предположения, что наша королева — ведьма, правда?

Как только мы прошли через двери зала невидимые удавки, сжимающие наши шеи, исчезли, словно их никогда и не было. Я остановился, пока не понимая, что от меня хотят, при этом внимательно оглядывая зал, готовя себя к разным неприятным неожиданностям.

Костик же повел себя иначе, как только его шея освободилась от пут, он оттолкнул одного из демонов, стоящих рядом, рванулся к двери, выкрикнув по дороге:

— Уходим, пока есть возможность! Пробьемся мечами!

Я было рванулся вслед за ним, но тут же остановился, потому что мне не понравилась, как на это среагировала королева и коротышка. Точнее они совсем не среагировали.

Никто из них не встревожился, карлик даже не оглянулся на этот истошный крик, рыжеволосая ведьма, как шла, так и шла дальше, словно сзади ничего не происходило.

Очень странно повел себя второй демон, вместо того, чтобы попробовать схватить Костика, он наоборот сделал шаг в сторону, освобождая для него проход.

Я замер в напряженной позе, готовясь к рывку, если у напарника что-нибудь получится, и в то же время с любопытством оглядываясь по сторонам, нисколько не сомневаясь, что сейчас что-то произойдет.

Не такие же они дураки, чтобы провести нас через весь город и отпустить в последний момент?

Нет, вы не подумайте, что я не хотел сбежать из этого места.

Конечно, исчез бы мгновенно и с огромным удовольствием. Но магическая удавка на шее научила меня многому. Я впервые испытал ее на себе. Раньше о таком даже не слышал, и сразу понял, что рыжая и коротышка имеют почти безграничное могущество по крайней мере над нами. Поэтому не сомневался, что свобода, которую нам предоставили — мнимая.

А испытывать новую боль, мне не хотелось.

Я оказался прав, то, что с наших шей сняли рабские ошейники, говорило только об одном, нас теперь охраняло от побега нечто другое, и в чем тут же удостоверился Костик.

Он пробежал несколько метров, а потом словно завяз в паутине, из которой никак не мог вырваться. Самое неприятное заключалось в том, что это нечто прозрачное душило его. Лицо Костика побагровело, рот раскрылся в неслышном никому крике, а его ноги задергались в предсмертных конвульсиях.

Он так и не упал, повис в воздухе, не касаясь земли судорожно дергающимися ногами. Демон засмеялся шипящим неприятным смехом, и даже одобрительно хлопнул пару раз в ладоши, второй же, встав с пола, присоединился к нему.

Удовольствие они, похоже, получали немалое, наблюдая, как парень дергается и хрипит.

Я оглянулся, чтобы посмотреть как на это реагирует коротышка и королева.

Рыжеволосая, словно не слыша того, что происходило за ее спиной, подошла к трону и села на него — трон не почернел.