— Я понял, — пришлось поклониться еще раз. Фраза насчет чего-то еще мне не понравилась. Выходит у этих стен есть еще сторож, который даже опаснее демонов? — А может, стоит просто вывести меня за ворота? Согласен даже получить прощальный пинок в мой тощий зад. Обещаю, что никому ничего не расскажу.

— Обойдешься, — проскрипел карлик. — Не стоило на меня пялиться ночью сквозь каменные стены — не сделал бы это, находился бы сейчас на свободе. Всегда люблю повторять, что любопытство сгубило не одну кошку…

— Как мне тебя называть? — рыжая ведьма вновь посмотрела на меня, прервав наш так и не начавшийся обмен любезностями с коротышкой. — Пока я еще не услышала твоего имени…

— Вы же читаете мои мысли…

— Очень хорошо соображает, чутье есть, и магические способности имеются, — королева повернулась к коротышке и кивнула. — Твое чутье тебя не подвело, я довольна, ты получишь хорошую награду.

Она снова взглянула на меня.

— Я читаю не все твои мысли, и поверь, вряд ли даже мне удастся среди них вычленить твое имя. Обычно человеческая память наполнена огромным количеством всевозможных глупостей, рыться среди этого хлама, лично мне не доставляет никакого удовольствия. Таким образом твое настоящее имя не узнаешь, да оно мне и не нужно, ты в любом случае уже в моей власти. Так как мне тебя называть?

— Мои братья называли меня Наджесом, к этому имени я привык…

— Хорошо, — благосклонно кивнула королева. — Пусть будет Наджес.

Итак, ты задал мне три вопроса. Вот мой первый ответ — тебе повезло вместе с твоим приятелем попасть в мою школу магии, она у меня довольна малочисленна, поэтому вы не затеряетесь среди других школяров. Требования к моим ученикам довольно высоки, поэтому беру к себе немногих.

— Спасибо, — я поклонился еще раз. — Извините, но не уверен, что в моем случае вы не сделали ошибки, никогда не замечал за собой магического дара…

Ведьма усмехнулась.

— Я тебе верю. Теперь ответь и ты мне на пару вопросов, чтобы я убедилась в твоей правоте.

— Я отвечу.

— Хорошо. Кто была твоя мать? Откуда она? Из какого рода она происходит?

— Ответить на это легко, — я вздохнул. — Мне неизвестно, кто она. Моя мать умерла, рожая меня.

— Ответ правдивый, что уже неплохо, — ведьма усмехнулась. — Скажи, что у тебя на шее?

— Это медальон мне его надела на шею мать перед смертью.

— На нем есть рисунок?

— Да, там выгравирован какой-то зверь.

— Понятно, — ведьма вздохнула. — У тебя есть магические способности, а твой медальон несет в себе мощную энергию трансформации. Ты зачислен в мою школу. Думаю, ты полон сюрпризов, придет время, и удивишь даже самого себя.

— Значит уйти не удастся, — я снова загрустил. — Даже если вы правы насчет магического дара, мне все равно не хочется становиться чародеем.

— Это все равно произойдет, рано или поздно, предпочитаю, чтобы это произошло под моим контролем. — Королева заговорила жестко, спокойно и уверенно. Это говорило о том, что она приняла решение, и мое мнение ее больше не интересует. — Мне нужны маги, а у вас обоих есть скрытые способности, правда, что именно из вас выйдет, пока не знаю, но посмотрим. Предупреждая другие твои вопросы, сообщаю, законы в моей школе довольно суровые — вы либо станете настоящими волшебниками, либо погибнете в немыслимых мучениях, другого пути нет ни для кого.

Ответ на твой следующий вопрос звучит так — этот замок мой, он принадлежит мне по праву крови, хоть я не имею никакого отношения к королевскому семейству, мой род гораздо древнее и могущественнее. В каждом из трех десятков городов нашего королевства есть замки, подобные этому, я периодически объезжаю их. Король разрешает мне жить в них и собирать свою дань, а иногда и я разрешаю ему на какое-то время в них селиться.

— Дань? — я решил недоуменно наморщить лоб, ставя под сомнения ее слова. — Насколько мне известно мы платим налог королю и больше никому…

— Мне не нужны деньги, — улыбнулась рыжая ведьма. — Моя дань — ученики, имеющие некоторые способности и еще кое-что, о чем пока не стану говорить, Ты можешь об этом догадаться и сам, раз подглядывал за мной ночью сквозь стены.

— Насчет дани понял, только еще и не решил, достоин ли я вашей школы…

— Ты же сам хотел стать чьим-то учеником, это я прочитала в твоих мыслях, — улыбнулась рыжая. — Так вот тебе повезло, ты станешь моим. Нравится?

— Пока не знаю. К этой мысли нужно привыкнуть.

— У тебя будет для этого время. Я ответила на все твои вопросы?

— Да, королева, моя благодарность не имеет границ, — я поклонился. Хоть что-то стало понятно, пусть и немного, но по крайней мере меня не убьют и не съедят, как подумал сначала. Мне даже намекнули на то, что королева имеет отношение к высохшим лишенным крови и жизненной силы трупам. — Узнал от вас все, что хотел.

— Хорошо, — рыжая задумчиво покусала верхнюю кстати довольно соблазнительную губу. — У меня появились новые вопросы к тебе.

— Готов ответить, — мне не понравился ее тон. Обычно после такого следует очень плохое продолжение. Но выбора у меня не было.

— Какое отношение имеет к тебе оборотень, что напал на моих телохранителей?

— Я сказал вам все, что знал, больше мне нечего добавить…

— Ты лжешь! — рыжая только слегка нахмурила свой лоб, как рядом со мной мгновенно оказался карлик. Он едва дотронулся до моего локтя, как его тут же пронзила невероятная боль.

Фокусы я эти знаю, отец как-то показывал мне нервные узлы, которые можно использовать для причинения сильнейшей боли, иногда палачи используют их для пыток. К сожалению, коротышка оказался очень быстр, а я был расслаблен и не успел отдернуть руку, да и тронул он меня не рукой, а чем-то другим. Вероятно, это были какие-то магические штучки. — И что-то скрываешь!

Нет, определенно в бою я бы не хотел встретиться с таким, как Берг. Тот вернулся обратно к трону так же быстро, как и приблизился. Если он с такой же скоростью машет мечом, то мне его не победить — слишком ловок!

О том, что он был рядом, теперь напоминала только боль, которая уходила очень медленно, да кровь, которая наполняла мой рот, оттого что прикусил язык.

— Он мой брат, но нас связывают не узы крови, а другие, — я вздохнул. — Просто вы задали свой вопрос не совсем для меня понятно. Мне было неизвестно до этой схватки на площади, что мой брат — оборотень. Я и сейчас не знаю, кто он такой, так как никогда не встречал ничего подобного ему.

— Поверь мне, это оборотень, причем из самых мощных. Особая порода, ее почти невозможно убить, они черпают свою силу отовсюду — даже из тех, кого пожирают. Что за другие узы, если не кровные?

— Денис — мой молочный брат, мы выросли вместе, скормлены одной грудью…

— Чрезвычайно интересно, — рыжая посмотрела на карлика, тот в ответ недоуменно пожал плечами. — Получается, что тебя выкормила волчица?

— Она была обыкновенной женщиной, доброй и мудрой, бедной и несчастливой… — я понимал, что говорю что-то не то, но до сих пор не мог поверить в то, что видел на площади. Да и как в этом поверить? Мой брат, с которым мы были так дружны, оказался оборотнем да еще самым мощным. Но сколько я его знал, он никогда не отличался ни великой силой ни мощным здоровьем.

Да и любил я его, как и свою молочную маму, поверьте, ласки в детстве мне от нее доставалось не меньше, чем Денису, а иногда и больше. И после этого я должен признать ее волчицей, или оборотнем? Никогда!

— У нее была трудная жизнь, от судьбы доставалось изрядно, но она никогда не жаловалась, а те крохи, что ей платил отец за мое вскармливание, едва хватало на хлеб.

— Одно другому не мешает, — королева задумчиво постучала по подлокотнику тонкими пальцами. — Волчицы добры и терпеливы к своим волчатам, что не мешает им охотиться и убивать. К тому же они никогда не вскармливают чужих…

— Я не понимаю, что это значит.

— Все просто, — ведьма звонко рассмеялась. — Волчицы кормят только волчат или тех, кто несет в себе волчью кровь. Она кормила тебя… дальше продолжать, или сам догадаешься?