Наджес хотел ему ответить, что лучше бы тому вообще исчезнуть с площади, что коротышка вряд ли пришел сюда один, да только голос ему не подчинялся, изо рта выползал только хрип.
Это мгновение растянулось на века. Странное чувство. Жаркие лучи багрового солнца, уже поднимающегося к зениту, обжигали лицо.
Он чувствовал это, как и неспешное движение мух, которых всегда было много на рыночной площади, мог даже рассмотреть, как медленно поворачиваются их прозрачные крылья, расцвеченные солнцем в разные цвета.
Люди едва поднимали ноги, иногда замирали с раскрытыми ртами, а их голоса слились в один долгий протяжный гул. Ветерок ласково трогал его лицо, высушивая капли пота, выступившие на лбу.
«Вот оно какое время, — подумал Наджес. — Его можно растягивать и спрессовывать в нечто единое. Если удастся выжить, то обязательно займусь временем, и тогда мне откроются все тайны нашего мира. Нужно только научиться им управлять, и тогда мне его хватит на все. Только бы выжить сегодня…»
Он замычал, сбрасывая оцепенение, вырываясь из этих невидимых пут и потянулся к рукоятке меча, торчащего из мешка за спиной. Движение его было медленным, каким-то рваным. Самое забавное, что Костик, за это время успел только повернуться на пол оборота и положить руку на пояс, где у него висел небольшой нож с простой деревянной рукояткой.
И тут произошло сразу много событий. На площади появилась высокая рыжеволосая женщина с властным красивым лицом, она шла сквозь толпу, мимо людей, которые, казалось, даже не замечали ее.
Она подошла к коротышке, посмотрела на Наджеса и кивнула:
— Чутье тебя вновь не обмануло, этот мне пригодится, как и тот, что рядом. Оба имеют способности, забери их.
Она повернулась и ушла так же стремительно, как и появилась, и тогда наваждение кончилось, время вернулось. Люди что-то закричали, задвигались, заговорили….
Наджес бросил руку к рукоятке меча, пальцы легли на нее, такую знакомую, шероховатую и привычную, на этом все его попытки спастись, закончились.
Время снова замерло. Коротышка усмехнулся:
— Думал, тебя спасет меч, или что я разрешу тебе его вынуть? Ты слышал, что сказала королева? Отныне ты и твой случайный друг — оба принадлежите ей. А что будет с вами дальше, будет решать она, или судьба, или случай, все зависит от того, кто окажется сильней. Сделай шаг ко мне, всего один…
Мышцы Наджеса напряглись, и он вдруг понял, что если сделает этот шаг, то с этого момента не сможет управлять своим телом. Им станет управлять этот жуткий карлик. И решил, что должен сопротивляться, напрягая все свои силы. Трудно сказать какие…
Что он искал в себе самом, пользуясь тем, что время замерло, было непонятно, но копался неспешно, рассматривая черты своего характера, факты своей биографии.
И вдруг понял, догадался, как преодолеть это желание рвануться вперед, чтобы упасть на колени перед этим невзрачным человечишкой, мерзким и самоуверенным.
Впрочем, тому не просто давалось это давление, на губе у него под носом выступили маленькие капельки пота и он их периодически слизывал длинным розовым языком, не отводя глаз от замершего побледневшего паренька.
Костик шагнул вперед, закрывая Наджеса от злобного и всепоглощающего взгляда коротышки, понимая, что делает какую-то глупость. Не его это было дело, и мир не его, и проблемы не его. Возможно, этот лилипут маг, и тогда тем более не стоило вмешиваться в их дела, но он сделал этот шаг.
Ему бы убежать, возможно тогда удалось бы вырваться, но он решил драться…
Наджес пользуясь тем, что давление на него ослабело, достал свой детский кинжал из рукава, сделал шаг в сторону из-за Кости, и бросил его в коротышку.
Но тот, заметив резкое движение, вытянул вперед руки, одну сжал, словно кого-то хватая за горло, а другой провел вдоль земли, словно подрубая ноги.
Наджес схватился за горло, его лицо побагровело, слезы брызнули из глаз, он стал задыхаться, и единственным его желание стало только вдохнуть в себя хоть толику воздуха. Ни о каком сопротивлении магии, или о том, чтобы достать меч, больше не думал, ему было не до этого — он умирал, хрипел и бился в невидимых объятьях.
Костик от этого непонятного движения коротышки упал на колени, выронив при этом из рук нож.
Но кинжал каким-то невероятным образом попал в цель, коротышка потерял время на то, чтобы стреножить ребят, и поэтому не успел увернуться. Конечно, нож попал не в горло, а впился в плечо, но это был неплохой результат.
Глава восьмая
Коротышка пошатнулся, магические объятия разжались, я успел вдохнуть воздух полной грудью. А Костя выбросил вперед руку, бросая нож. Он был молодец, этот деревенский паренек, совсем не испугался, хоть беда пришла не за ним, а за мной, но теперь он, как и я, оказался в том же положении. К сожалению, но на этом все наши совместные достижения закончились.
Неизвестно откуда вновь появилась рыжеволосая, на этот раз была не одна, два высоких человека в серых плащах, с головами укрытыми капюшонами, сопровождали ее.
— Браво, браво! — она улыбнулась и пару раз хлопнула в ладоши. — Берг, ты недооценил этих ребят, они сильнее, чем ты думал, и умнее…
Коротышка выругался, отбивая нож Кости движением руки, вытащил мой кинжал из раны и что-то хмуро зашептал, заговаривая рану. Кровь остановилась.
Убежать никто из нас даже не пытался, и совсем не потому, что не додумались до этого простого и очень разумного действия. Все было гораздо хуже, с появлением этой женщины наши тела совсем перестали нам подчиняться.
Мы превратились в статуи, похожие на те, что стоят над зданием городской управы — там их много, и людей, и всякого жуткого зверья, с которым воевали наши предки, есть даже те, кому принадлежала до этого наша земля, имен которых мы не называем.
Вот и мы с Костей стали такими статуями, дышать нам позволялось почти не открывая рта, тоненькая струйка теплого воздуха втекала в горло через приоткрытые губы и также вытекала. Даже грудь наша не вздымалась от такого дыхания, воздуха нам не хватало, и очень хотелось орать, хотя бы предсмертным криком.
Но и этого мы не могли, просто безмолвно стояли с выпученными и побагровевшими лицами от недостатка воздуха.
А рыжеволосая ведьма даже не смотрела в нашу с Костиком сторону. Она опустила капюшон на лицо и направилась к карлику.
— Берг, мы слишком много времени потратили времени на этих ребят, солнце близится к зениту, не стоит портить кожу.
— Ты права, королева, — коротышка надвинул по примеру телохранителей рыжей ведьмы на лицо капюшон, повернулся к нам, хлопнул в ладоши и пошел следом за рыжеволосой женщиной, а мы поплелись за ними. И не потому, что этого хотели — нет, нас что-то потащило вслед за этими странными людьми, и мы не могли этому сопротивляться. — Время позднее, и я недооценил этих ребят, тем дороже для вас такое приобретение. Не трусы, пытались сражаться, хоть шансов у них не было никаких.
Мы брели за ними, слушая их разговор, не имея возможности остановиться. Наши шеи сдавливала невидимая удавка, которая тащила нас вперед.
— Это так, — улыбнулась Бергу рыжая. — Действительно, большая удача найти в таком мелком городке что-то иное кроме пищи. Я приятно удивлена. И ты снова заработал мою похвалу. До сих пор удивляюсь тому, как ты почувствовал одного из этих пареньков вчера, когда мы возвращались с охоты. Твои способности несомненно улучшаются, как и сила.
Мы шли, а два телохранителя шагали с нами рядом, ограждая от толпы и встречных людей, потому что самим нам не удавалось даже менять направление, отодвинуться в сторону от какого-нибудь настойчивого торговца, пытающегося всучить свой товар богатым покупателям.
Мы шагали, спотыкались о неровно уложенные булыжники в мостовой, морщились при этом от боли, а освободиться не могли. На наших шеях висели магические рабские ошейники, сжимающие наше горло, а невидимые цепи от них были переброшены через плечо коротышки.