Воришка оказался понятливым и воспринял мои слова серьезно, поскольку снова принял нормальный облик.

— Ты лучше мне сам расскажи всю правду, — продолжил я, — опустив лабуду касательно долга и службы родине.

Сбнделл шумно выдохнул.

— Тля буду, все трепану. В общем, состоял я раньше в профессии одной деликатной. В Ир-Балине меня знавали как Сороку.

— Сорока?! — воскликнул Наварро. — Неуловимый вор, потрошивший дома состоятельных граждан!

— Да, я дока в своем деле, — гордо вскинул подбородок Сбнделл.

— Ну, и зачем ты хочешь присоединиться к нам? — вернул я разговор в нужное русло.

— Тля буду, эта треклятая война все перевернула, — махнул рукой Сбнделл. — Честному вору не стало места ни в столице, ни в Мелвингарде. А когда меня в здешних уделах едва не вздернули солдаты барона, я понял, что в Эрании задерживаться — как фейцами в дверную щель попасть. Пора поздорову канать в Ислонтию или Западный Гронт. А еще лучше забуриться аж на Черепашьи Острова.

— Вор, значит, — резюмировал я.

— Ага.

— Я не услышал ответа на главный вопрос — зачем же тебе с нами?

— Так не ждут меня с распростертыми объятьями ни в Гронте, ни на Островах, — ответил вор. — А я хочу купить себе ферму, разводить лошадок чистокровных, бега организовывать или таверну открыть.

— И обчищать карманы посетителей, — ввернул Конрад.

— Я уже и имя для таверны придумал — "Быстрая еда".

— Погоди, — перебил я, — Есть во всей этой истории пункт, что меня настораживает. Ты заявил, что хочешь пойти бесплатно. В нашей компании каждый второй так и норовит содрать денег побольше, а вор, видите ли, хочет подвергнуться опасности за спасибо.

— Да я вас умоляю, не надо мне ваших денег, — заломил руки Сбнделл.

— Зачем. Ты. Идешь. С. Нами? — отчеканил Конрад. Он это умеет.

— Говорят, в Городе Бездыханных много сокровищ покоится вместе с теми, кому они уже не нужны. Да и в Дольмене стоит пошуршать малехо, там, небось можно надыбать пару-тройку древних артефактов, за которые отвалят много золота.

— А мы тебе зачем? — удивился я.

— Самому соваться в Дольмен стремно, — ответил вор. — А с бригадой таких рубак да еще с Великим Магом можно и попытаться. Вы мне поможете решить мои маленькие делишки. И я вам тоже наверняка сгожусь. Все по-честному.

Глава 8

Последний приют

— Господин Великий Маг, дозвольте обратиться.

Я повернул голову и обнаружил, что рядом с пролеткой пристроил свою конягу Чор. Длиннющие худые ноги солдата едва не волочились по земле.

— Чего тебе?

Честно говоря, мне сейчас было не до него. Я раздумывал над тем, правильно ли поступил, позволив вору присоединиться к нашему отряду. Но раз уж вояка-проситель обращается столь почтительно, то пожалуй, выслушаю его.

— У меня к вам конфнеци… У меня к вам тайный разговор.

— Ну, говори. Только быстро.

— А может Великий Маг выслушать меня без гнома? — заговорщики произнес солдат.

— Вот еще, — фыркнул Фиган.

— О чем ты хочешь поговорить?

— Это очень важно, — оглянулся по сторонам Чор.

— Ладно. Дружище Фиган, можешь пару минут не слушать?

Гном недовольно сморщился, но все же для виду положил на уши растопыренные ладони.

Чор в который раз огляделся по сторонам, а потом засунул руку на пазуху.

— Примите от меня великодушно.

Солдат протянул кулак и что-то положил мне в руку.

Я раскрыл ладонь. Там лежала желтая монета. Полуимпериал, большие деньги как для простого солдата.

— Это что? — спросил я.

— Золото.

— Для чего?

— Господин Великий Маг, прошу тебя, сделай так, чтобы у меня, когда играем в кости, всегда выпадали фигуры старше, чем у этого прохиндея Хныги.

Чор преданно глядел мне в глаза. Гном, продолжая прижимать ладони к голове, иронично ухмылялся.

— Смухлевать решил? — грозно спросил я.

— Это он завсегда жульничает! — быстро начал оправдываться Чор. — Я токо хочу справедливость восстановить.

Конечно, следовало послать солдата подальше, пафосно заявив, что Великие Маги мзду не берут. Однако неизвестно, какие впереди предстоят расходы, потому я спрятал золотой в карман.

— Иди, — важно кивнул головой я. — Отныне у тебя все будет получаться.

На привале, убедившись, что Чор отлучился в кусты, ко мне бочком подобрался Хныга. Он без предисловий протянул мне полуимпериал.

— Чтобы ты постоянно выигрывал у Чора?

Хныга даже не удивился, откуда я знаю, лишь молча кивнул. И верно, Великий Маг должен знать все.

— Иди — и будет тебе счастье, — сказал я, пряча деньгу в карман.

Солдат довольно потер руки и потопал в сторону. Я продолжил макать засохшую баранку в кофе, отхлебывая слабоватый напиток. Нужно в ближайшее время пополнить запасы, иначе скоро…

— Тревога! — крикнул Наварро, подхватившись и пододвигаясь ближе к Конраду.

На тракте показались черные точки всадников. Двигались они со стороны востока, откуда недавно прибыли мы. Их было десятка два и они галопом неслись по нашим следам.

Заскрежетал Черный Меч, покидая ножны на поясе Конрада. На лице Воителя промелькнула довольная усмешка, словно он готовился к приятному развлечению.

Эльф уже натянул перчатки и пальцем проверял тетиву. Приготовив лук для стрельбы, Нэндил воткнул перед собой несколько стрел.

Хныга усиленно вращал "козью ногу", взводя арбалет, Чор прикрывал товарища пикой.

Краем глаза я успел заметить, как Сбнделл распластался на земле и растворился посреди травяного покрова.

Юркас сосредоточенно потирал ладони, готовясь к бою. Думаю, в этот раз у парнишки получится нанести более значительный урон нашим врагам.

Сам я занял место в пролетке, пододвинув ближе свое оружие, скрытое под выцветшей холстиной. Фиган поплевал на ладони и поудобнее перехватил секиру.

На сей раз слаженность действий нашего отряда мне понравилась. Не зря я устроил всем нагоняй в прошлый раз.

— Кочевники? — спокойно спросил эльф.

— Сейчас увидим, — ответил Конрад.

То, что это не орки, ясно сразу, ведь зеленокожие предпочитают перемещаться на своих двух.

Заметив нас, всадники начали разворачиваться в боевой порядок. Уже можно было различить, что воины облачены в кольчуги и островерхие шлемы.

Слаженно вскинув копья наперевес, воины мчались к нам. По правде говоря, мне стало немного не по себе. Одно дело смотреть в кинотеатре, и совсем другое самому стоять на пути атакующей конницы, когда под тобой дрожит земля, мерная дробь копыт режет слух и кажется, что все острые, блестящие, огромные наконечники нацелены именно в тебя.

Я дрожащей рукой взялся за холстину, когда скачущий первым всадник поднял руку и атакующий отряд начал сбавлять ход. Передовой пришпорил коня и направился к нам.

— Кто такие? — гаркнул всадник, осаживая коня.

— Ты не представился, — дружелюбно ответил Конрад, делая вид, что пальцем проверяет заточку меча.

Всадник первым узнал именно меч.

— Конрад-Кремень!? — воскликнул воин.

— Собственной персоной, — кивнул Воитель. — Но я так и не услышал, с кем разговариваю.

— Я — лейтенант Мак-Криди. — Всадник спешился. — Рад встрече.

— Уже лейтенант? — удивился Конрад — Молодец какой.

Я тоже узнал сержанта Мак-Криди…

… * Горящая стрела ворвалась в бойницу, на мгновение осветив изможденные лица и, ударившись о стенку, потухла с мерзким шипением.

— Не спят, шакальи дети, — процедил седой воин в изорванном кожаном доспехе и смачно сплюнул, гася тлеющую паклю.

Плеваться ветеран мог от души, благо запасов воды, в отличие от съестного, имелось вволю. Широкая речка несла свои воды прямо под Западной стеной безымянной цитадели, кольцом огибая старое укрепление.

* События второй части трилогии "Черный меч Империи"