Я вскочил и быстренько порылся по карманам. Из моего нехитрого скарба, состоящего из зажигалки, осколков чашки и… и все, не пропало ничего. Тапочки на ногах, халат на теле.

И тут начал дико гоготать Чор.

На солдата, у которого пропала недавно запаянная, а посему более дорогая сердцу и желудку оловянная миска, отчего-то снизошло отчаянное веселье. Казалось, еще секунда, и жердяй упадет на спину, дрыгая ногами в буйном припадке.

Смех товарища тут же мерзким гоготом подхватил Хныга.

Пырскнула в кулак Сабри, бросая взгляды куда-то вверх. Всегда мрачный Конрад вернул меч в ножны и радостно ухмылялся.

Даже гном перестал сокрушаться и начал хихикать, опершись о секиру.

Лишь Юркас изо всех сил сдерживался, но предательская улыбка то и дело наползала на его лицо.

Все в нашей компании отчаянно веселились и я не мог понять причину этого явления. Нам что-то подсыпали во вчерашнюю кашу и теперь у всех приступ безумия? Проделки шамана Бу?

Я повернул голову и проследил, куда направлены взгляды моих попутчиков.

Там… На высокой-превысокой сосне. На самой верхушке. Висели. Мои оранжевые трусы в птичках.

Бог ты мой! Какая-то сволочь решила подшутить и вывесила на всеобщее обозрение мое нижнее.

Напустив на себя серьезный вид, Юркас достал листик с пером и приготовился записывать Изначальную Речь.

— Че ржете? В муравьев превратить? — хмуро спросил я.

Смех немного поутих, но даже мои угрозы не заставили всех спрятать улыбки. Время от времени за моей спиной кто-то втихаря прыскал. Каждый понес потерю, но случай с моим исподним значительно поднял настроение моим спутникам.

Всколыхнулись кусты, и показался Наварро.

— Ничего! Никаких следов! — доложил шут.

— Шкарасам! — выругался Конрад. — Ладно, двигаем.

— Э-э, погодите минуточку, — вмешался я. — Наварро, ты можешь достать это… эти? Мои, в общем.

Висящие на сосне трусы не вызвали у Наварро даже улыбки. Я вообще ни разу не замечал, чтобы Шут улыбался.

Он молча взял веревку, закинул на ветки и начал сноровисто взбираться на сосну. Через минуту он уже спустился с моим бельем в руках.

Мне пришлось отойти в сторонку, чтобы надеть предмет своего туалета.

Так и не обнаружив никаких следов таинственного злодея, мы тронулись в путь

Через час дороги Конрад придержал Аспида, глядя под копыта коню.

Оказалось, что прямо на желтых кирпичах разложена тряпица, на которой лежали снадобья Сабри.

— Глядите! — еще через пару миль пути воскликнул зоркий шут.

В стороне от тракта, воткнутый ручкой прямо в щель трухлявого ствола обгоревшего дерева, торчал белый гребень из драконьей кости.

Дальше мы двинулись только после того, как эльф не меньше сотни раз протер белоснежными тряпочками свое сокровище.

Солнце уже висело в зените, воздух над дорогой подрагивал от призрачной дымки, когда отряд добрался до развилки. Одинокое дерево с разлапистой кроной расположилось как раз на перепутье, где в сторону от Желтого Тракта убегала немощеная дорога. Жаль Конрад не даст времени отдохнуть до вечера в тени.

Едва мы оказались возле толстого ствола с указателем "Последний Приют — туда", прямо под копыта Аспиду свалился мешок.

— Мой! — заорал гном, выскочил из пролетки и бросился к дереву.

Пока Фиган рылся в мешке и сверял свои ценности, Конрад с мечом в руке обошел дерево по кругу. Эльф предусмотрительно натянул перчатки и наложил стрелу на тетиву.

— Привет! — раздался голос прямо с кроны дерева.

У Нэндила с реакцией все оказалось в порядке, и он не целясь выстрелил на голос. Стрела устрашающе свистнула и скрылась между листьев и веток.

— Э-эй! — тут же донеслось сверху. — Не стреляйте! Я же все вернул.

— А ну, покажись, паршивец! — рявкнул Конрад, поигрывая мечом.

— Покажусь, если бить не будете, — изрек неизвестный голос.

— Будем, — свирепо пообещал я.

— Тогда до свидания! — сказали сверху.

— И куда ты денешься? — осведомился Конрад, взвешивая в руке черный меч.

Листья ответили нам пренебрежительным смешком.

Воитель недобро усмехнулся, взял в руки клетку со своим зверьком и приготовился открыть дверцу.

— Ладно, — смягчился я, обращаясь к неизвестному голосу. — Выходи, посмотрим, что ты за один, а потом уж решим, что с тобой делать.

Пару минут ничего не происходило, ни один листик не дернулся и не зашуршал.

Потом, прямо на наших глазах, на нижней ветке дерева проявился человек. Да, именно так, вырисовался как фотография в ванночке с проявителем. Русоволосый мужчина в удобной серой одежке и кожаной жилетке сидел и помахивал ногами в мягких сапожках.

Мгновение — и человек легко спрыгнул на землю с бутылкой "Медвежьей слезы" в руке.

— Извините, насчет винишка не удержался, — сказал он, переворачивая бутыль вниз горлышком, откуда не выпало ни капли.

Его глаза лихорадочно поблескивали, наверное от выпитого вина.

— Ну, и кто ты? — спросил Конрад, перекидывая тяжелый меч с руки на руку.

— Меня зовут Сбнделл.

— Как? — изумился Конрад.

— Сбнделл, — повторил незнакомец.

— Что это за имя такое? — фыркнул Фиган.

— Нормальное имя, — обиделся воришка. — Я вот за что собственно хочу побазарить. Кто тут у вас заправила?

Я не успел вставить свой голос, когда Конрад уже сказал:

— Ну, я.

— И я! — быстро крикнул я.

Нет, ну надо же мне как-то авторитет свой держать?

Конрад зыркнул на меня, но потом решил представить.

— Это — маг Аватар.

Сбнделл важно кивнул, знаю, мол. Судя по всему, моя слава опережает меня, хотя кто еще знает о прибытии Великого Мага и о маршруте его пути?

— Так о чем ты хотел поговорить? — спросил я. — Это должна быть очень, ну очень уважительная причина, поскольку у меня лично руки чешутся в твой адрес.

— Я хочу пойти с вами, — заявил вор и запустил пустую бутылку в сторону от тракта.

— За деньги? — тут же встрял гном. — У нас и так уж полно бездельников, не прокормишь.

— Что вы, я безвозмездно.

— Знаем мы… — начал заводиться Пройдоха.

— Тихо, Фиган, — одернул эльф. — Зачем ты хочешь идти с нами?

Раскосые глаза Сбнделла еще больше расширилась.

— Судьба Империи мне болит! — он приложил руку к сердцу. — Аж спать по ночам не могу. Хочу исполнить свой долг по спасению Трона и быть полезным во всех смыслах!

Конрад пристально посмотрел на незнакомца, и ответ явно читался в его глазах.

— И что ты делать умеешь? — быстренько спросил я.

— Ха, да много чего. Могу прокрасться тихо, незаметно, прошмыгнуть аки неприметная мышка. Могу замок открыть тайный, или там породистых коней увести из-под носа у самых зорких табунщиков.

— Он может быть подослан Серыми, — заявил Конрад, не спуская глаз с воришки.

— Мать моя сколопендра, какие Серые? — возмутился Сбнделл. — Где я, а где они? Зачем оно мне надо?

Я глянул на шута. Наварро выглядел расслабленным, но я знал, что он готов действовать в любой момент.

— Сейчас мы все узнаем, — пообещал я. — Слушай, мил человек со звучным именем. Ты знаешь, кто я такой?

— Слыхал, — кивнул Сбнделл.

— Откуда?

— Птичка в клювике принесла, — с невинным лицом ответил воришка.

Ишь, расчирикались пернатые. Свернуть бы клювик этой птичке, чтобы не вякала лишнего кому ни попади. Или это даже хорошо, что слава обо мне вовсю ширится по просторам Эрании?

— Интересно, и что обо мне говорят птички?

— Что ты маг конкретный, по части на серьезные дела, типа, мастак.

— Вот-вот, — закивал я. — А ты слыхал, что я могу вогнать тебе иголку острую в руку, и ты все расскажешь мне, как мамочке родной. Все, что было.

Сбнделл переменился в лице. И тут же стал полупрозрачным — голова и торс посветлели, а ноги приобрели оттенок лошадиного крупа, на фоне которого он стоял.

— Не стоит линять, — предупредил я. Наварро и Нэндил не промажут с такого расстояния. — Я же могу тебя проявить запросто, только ману тратить не охота. Но могу и напрячься да превратить в тлю, так, чисто на всякий случай.