Из угла, где вповалку лежали раненые, донесся глухой стон, потом кто-то сипло закашлялся.

— Хоть бы крысы здесь жили… — мечтательно протянул молодой мечник. — У меня скоро кишки вообще растворятся, а из живота кожу для барабана уже можно брать, даже дубить не придется.

— Ага, — поддержал его Бяшка, — х-хезать уже три дня н-нечем, х-хоть к-камни испражняй.

— Да спите вы, — шикнул Мак-Криди. — Скоро нам на стене торчать.

Сам он мокрой повязкой утирал лоб арбалетчику, в живот которому пришелся удар острой кочевничьей сабли.

— Уснешь тут, — пробурчал Седой. — В утробе у Бяшки урчит сильнее камнепада в Скальпированных горах.

Ближе к утру, стоя на стене и прищурено глядя на скопище огней вокруг, Мак-Криди поплотнее запахнул изодранный плащ. Первые осенние дни безо всякой раскачки принесли прохладу.

— Сержант! — крикнул Седой, указывая за спину.

Мак-Криди повернулся и увидел на стене перед собой широкоплечую темную фигуру.

Он не успел поднять тревогу. Сильная рука зажала ему рот, прикрывшись телом сержанта от заскрипевших тетивами лучников.

— Тихо, — прошептали в ухо Мак-Криди. — Свои. Я Конрад.

Капитан Отон уныло махнул перевязанной рукой. Мак-Криди помог ему приподнять голову, чтобы командир видел пришельца.

— Я не уйду с цитадели, — просипел капитан. — Буду держать ее, пока есть бойцы на ногах.

— И что ты защищаешь? — спросил Конрад, буравя лежащего капитана взглядом. — Кучку древних развалин, даже имя которых давно забыто?

— И куда, по-твоему, я могу деться отсюда?! Прямиком на стрелы киритов пойти? — от напряжения у Отона из уголка рта показалась алая струйка.

— У нас почти сотня раненых, — добавил Мак-Криди.

Конрад оглядел офицера, двух сержантов и еще парочку воинов, ныне пребывающих за старших в остатках своих отрядов.

— Солдаты еще понадобятся в этой войне, — Воитель поскреб пальцем стену, из которой посыпался песок. — Я предлагаю вам уйти вместо того, чтобы рано или поздно сложить головы на этих камнях.

— Мы все уже, почитай, везем Седого Жнеца на закорках, — произнес второй сержант со свежим шрамом на щеке, оставленным стрелой степняка. — Так лучше мы заберем к Нему еще пару сотен этих шакалов.

— А-а, — отмахнулся Мак-Криди, — все равно рано или поздно Он настигнет каждого. Жнец дважды не приходит. Но как прорваться с ранеными?

— Сюда бы пару сотен моих, — оживился здоровенный усач, — мы бы живо пробили дорогу.

Хоть на нем и не было рогатого шлема, его усы и походка выдавали одного из Буйволов. Как он прибился к разномастному воинству, укрывшемуся от кочевников в руинах старой цитадели, знал один Кра.

— Давайте все же выслушаем Конрада, — предложил Мак-Криди.

После того, как Воитель изложил им свой план, пару минут стояла тишина. Лишь от ворот цитадели доносились звуки ожесточенной схватки. Кириты в очередной раз пытались ворваться в развалины.

— Догонят, как пить дать догонят, — не согласился сержант со шрамом. — Едва просекут, что цитадель пустая…

— Может получиться. Чем всем здесь погибнуть, так лучше я и два десятка бойцов останемся, — предложил Мак-Криди. — Продержимся, сколько сможем. Главное, вывести раненых.

Капитан больше не принимал участия в разговоре. Было неясно — лишился ли он чувств или просто бережет силы.

— Уйдете из цитадели все, — сказал Конрад. — Я один останусь.

— Через минуту тебя грохнут и бросятся за нами, — не унимался Меченый.

— Я дам вам столько времени, сколько потребуется. Мое слово — кремень.

Спокойно привалившись к стене, Конрад рассеянно наблюдал, как воины натягивали на себя одежду, снятую с убитых киритов. До рассвета оставалось часа полтора.

— Арбалеты все оставьте, — напомнил Воитель сержанту Мак-Криди. — Кто знает киритский?

— Ну, я немного рублю, — отозвался Седой.

— Сможешь сказать: "Мы из отряда Искар-Бея, возвращаем раненых в степные шатры"?

— Попробую.

— Носилки закончили?

— Да, — ответил, Меченый, выряженный в распоротый на груди кожаный доспех кирита. — Почитай все копья ушли на то.

— Через облогу проскользнете до рассвета, а дальше быстро двигайте на восток, — напутствовал Конрад Мак-Криди.

Проследив, как через завал возле ворот перебрались последние воины с носилками, Конрад нырнул в один из проломов внутреннего укрепления.

Шаги Воителя глухо отражались в опустевшем здании. Он еще раз прошелся перед бойницами, проверяя закрепленные перед ними загодя взведенные арбалеты. Через окошки внутрь уже заглядывали солнечные лучи.

— Дотянешься?

— Дотянусь, — прохрипел капитан, привалившись к стене.

Отон решил принять смерть здесь, в замшелой безымянной цитадели, а не умереть в дороге.

Конрад выглянул в бойницу. Над завалом уже показались мохнатые шапки воинов степей.

— Прощай, капитан! — Конрад протянул руку.

— Прощай, Кремень, — на обескровленном лице Отона проступила улыбка, капитан пожал протянутую ладонь.

Осторожно озираясь, воины передового десятка киритов перебрались через завал. К их удивлению, загнанные в цитадель "сайгаки" на этот раз не встречали их клинками и копьями.

Кириты с оголенными саблями короткими шажками двигались к уцелевшему внутреннему укреплению. Вдруг за стеной раздались щелчки, несколько арбалетных болтов вылетели из окошек и скосили трех кочевников.

— Лучники! — закричал бородатый темник.

В проемы выщербленных бойниц ворвались десятки стрел. Оттуда ответили парочкой арбалетных болтов.

Взмахом руки темник отправил часть воинов в обход, к одному из проломов в укреплении. Самый резвый из киритов поспешил опередить товарищей и вбежал внутрь первым. И тут же вылетел обратно, разрубленный на две половины, сшибая с ног своих соратников.

В который раз взбегая на стену и отмахиваясь от наседающих киритов, Конрад не успел пригнуться. Его широкоплечая фигура ясно проступила на фоне заходящего светила.

Тут же плотоядно вжикнули стрелы степняков.

Одна из них попала в плечо, вторая вошла в голень. Зашипев, Конрад сломал оба древка, машинально уклонился от еще одной стрелы, припадая на колено. Взмахнул мечом, сбивая со стены двоих кочевников.

Седой Жнец явился за капитаном Отоном через полчаса после того, как степняки ворвались в цитадель. За Конрадом же Собирателю Душ пришлось гоняться по пятам вместе с киритами почти до вечера. За это время Он подобрал десятка три степных душ, но больше всего Ему хотелось заполучить душу Воителя.

Сам же Конрад не спешил в Его Кошелку. Забросив меч за спину, он сильно оттолкнулся одной ногой и бросился со стены вниз.

Пока он падал, со стены его настигла одна из стрел.

Мягко войдя в воду, он попытался нырнуть поглубже. Воду буравили стрелы, еще одна попала в руку, и плыть стало совсем тяжело.

Седой Жнец радостно потер костлявые руки.

Через пару сотен метров Конрад вынырнул и, с трудом подгребая одной рукой, медленно поплыл к противоположному берегу.

В глазах темнело, намокшие сапоги тянули на дно. Сбросить их сил не оставалось. Ему оставалось лишь плыть…

— Я рад снова видеть тебя, Кремень!

Мак-Криди сделал порыв, собираясь по-дружески обнять Воителя, но наткнулся на холодный взгляд Конрада и передумал.

— Здорово, что я тебя встретил, — сказал Мак-Криди, нетерпеливо переминаясь на месте. — У меня как раз есть дело для тебя. С твоей помощью мы сможем…

— Лейтенант, — вмешался я, — лучше мы с вашей помощью кое-что сможем.

Сметливый Юркас подал мне приказ барона.

Лейтенант пробежался глазами по строчкам, потом подозрительно осмотрел нашу пеструю компанию. Наверное, мы не вызвали у него доверия, поскольку он наклонился к Конраду и прошептал пару фраз ему на ухо.