По мере поступления новых МиГ-21бис, более ранние МиГ-21ФЛ и МиГ-21М постепенно выводились в резерв, но часть из них до сих пор остается в строю — главным образом, в центрах обучения и боевой подготовки, например, в учебном центре MiG Operational Flying Training Unit и центре тактической и боевой подготовки Tactical amp; Air Combat Development Establishment.
К середине 90-х гг. в строевых эскадрильях ВВС Индии имелось более 300 самолетов МиГ-21, в основном наиболее поздней модификации МиГ-21бис. Несмотря на то, что их производство в Индии завершилось только в 1987 г., МиГ-21, история которого уходит корнями в 50-е гг., к началу нового тысячелетия уже не мог составлять достойную конкуренцию современным истребителям. Вместе с тем по располагаемому ресурсу такие самолеты еще могли довольно долгое время оставаться на вооружении индийских ВВС. В связи с этим в 1993 г. в РСК «МиГ» была сформирована концепция глубокой модернизации МиГ-21бис, предусматривавшая установку на самолет современной БРЛС со щелевой антенной решеткой типа «Копьё» разработки корпорации «Фазотрон-НИИР», введение новых управляемых средств вооружения, применяемых на российских истребителях четвертого поколения (ракеты «воздух- воздух» РВВ-АЕ, Р-73Э, корректируемые бомбы КАБ-500Кр и др.), совершенствование навигационного, связного и другого оборудования. Проект, получивший название МиГ-21-93, получил поддержку командования ВВС Индии, и 1 марта 1996 г. был заключен контракт на модернизацию 125 индийских МиГ-21бис. По желанию индийской стороны, помимо БРЛС «Копьё», новых российских ракет и ряда других систем на борту модернизированного истребителя, получившего название МиГ-21бис UPG, также нашли применение французская навигационная система, израильская аппаратура РЭП и ряд систем индийского производства.
Первые два МиГ-21бис по индийскому контракту были доработаны в России, на Нижегородском авиастроительном заводе «Сокол». Первый из них впервые взлетел после доработок в Нижнем Новгороде 3 октября 1998 г. К концу 2000 г. программа испытаний, проводившаяся в России на двух российских прототипах и двух индийских строевых машинах, была в целом успешно завершена, и 14 декабря 2000 г. первые два модернизированных МиГ-21 бис UPG были в торжественной обстановке переданы заказчику.
123 из 125 истребителей МиГ-21бис были модернизированы в вариант МиГ-21UPG непосредственно в Индии
В 2001 г. на заводе в Насике началась программа модернизации оставшихся 123 из 125 предусмотренных контрактом МиГ-21бис ВВС Индии, для чего РСК «МиГ», завод «Сокол» и другие российские предприятия-смежники начали поставки в Индию комплектов оборудования для модернизации. Головной модернизированный в Индии истребитель, получивший новое название МиГ-21 Bison («бизон»), совершил первый полет 31 августа 2001 г. Поставки комплектов для модернизации МиГ-21бис в Индии продолжались до 2008 г., когда вся программа была успешно завершена. С учетом задержек с разработкой собственного индийского легкого истребителя LCA Tejas модернизированные МиГ-21 планируется сохранять на вооружении ВВС Индии по крайней мере до 2018 г., а, вероятно, и дольше. По данным авторитетного еженедельника Flight International, к началу 2013 г. в составе индийских ВВС продолжало эксплуатироваться 152 истребителя МиГ-21.
Несмотря на то, что базовой конструкции МиГ-21 скоро исполнится уже 60 лет, модернизация позволяет «бизону» выступать практически на равных с современными легкими истребителями. Это неоднократно подтверждалось на учениях, в которых участвовали индийские МиГ-21бис UPG и другие истребители, в т. ч. западные. Главные слагаемые этого успеха — высокие летные качества «МиГа», давно заслужившие признание летчиков, помноженные на боевые возможности, обеспечиваемые БРЛС «Копьё» и современным российским оружием.
Стоит также отметить, что программа МиГ-21 бис UPG заложила прочный фундамент развития российско-индийского сотрудничества по модернизации и созданию новой авиатехники. Сегодня по подобной схеме реализуется программа модернизации индийских МиГ-29.
В 1982 г. индийские ВВС получили из СССР четыре десятка истребителей-перехватчиков МиГ-23МФ, способных поражать воздушные цели ракетами средней дальности за пределами визуальной видимости. Эксплуатация МиГ-23МФ в Индии завершилась в 2007 г.
Пилоты индийских МиГ-23БН перед своими боевыми машинами
Истребители- бомбардировщики МиГ-23БН могли применять мощное неуправляемое ракетно-бомбовое оружие. Такие самолеты несли службу в ВВС Индии в 1980–2009 гг.
К началу 80-х гг. прошедшие войну 1971 г. советские истребители-бомбардировщики Су-7БМК, индийские штурмовики Ajeet и истребители Marut уже настойчиво требовали замены. В соответствии с программой Tactical Air Strike Aircraft (TASA) свой выбор индийские ВВС остановили на советских истребителях-бомбардировщиках МиГ-23БН, получивших местное название Vijay («победа»), и англо-французских штурмовиках Jaguar. Поставки новых «МиГов» в Индию начались в декабре 1980 г. Самолеты строились Московским машиностроительным заводом «Знамя труда» (ныне — Производственный комплекс № 2 РСК «МиГ») — давним партнером Индии по военно-техническому сотрудничеству, ведь именно он поставлял сюда истребители МиГ-21ФЛ, МиГ-21М и самолето-комплекты для их лицензионного производства. Всего в Индию было отправлено 95 истребителей-бомбардировщиков МиГ-23БН. Вместе с ними для тренировок летчиков в Индию поставили 15 двухместных учебно-боевых самолетов МиГ-23УБ производства Иркутского авиационного завода (ныне — филиал корпорации «Иркут»). Самолетами МиГ-23БН были укомплектованы четыре эскадрильи индийских ВВС. Их служба здесь продолжалась почти три десятилетия, вплоть до 2009 г.: торжественная церемония прощания с последними МиГ-23БН в 221-й эскадрилье состоялась 6 марта 2009 г.
Обеспокоенное поставками в 1981–1982 гг в Пакистан американских истребителей F-16A индийское правительство стало искать возможности получить на вооружение своих ВВС самолеты, способные достойно противостоять американским машинам четвертого поколения. В то время Советский Союз смог предложить Индии только фронтовые истребители МиГ-23МФ, близкие по конструкции к уже известным здесь МиГ-23БН. В 1982 г. из 45 самолетов МиГ-23МФ, получивших здесь название Rakshak («защитник») было сформировано две эскадрильи — 223-я и 224-я. Поставки осуществлял тот же ММЗ «Знамя Труда». Вместе с МиГ-23МФ в Индию было поставлено и дополнительное количество «спарок» МиГ-23УБ. Самолеты МиГ-23МФ стали первыми истребителями ВВС Индии, вооруженными управляемыми ракетами «воздух-воздух» средней дальности (Р-23Р и Р-23Т) и способными перехватывать воздушные цели на расстояниях, превышающих дальность визуальной видимости. В индийских ВВС им отводилась роль истребителей-перехватчиков ПВО. С середины 90-х гг. все МиГ-23МФ были сведены в одну 224-ю эскадрилью, в то время как 223-я эскадрилья была перевооружена на истребители четвертого поколения МиГ-29. В последние годы четвертьвековой службы МиГ-23МФ в Индии они использовались для буксировки воздушных мишеней. Церемония снятия с вооружения МиГ-23МФ прошла в 224-й эскадрилье 31 марта 2007 г.
В начале 80-х гг. Индия стала одной из немногих стран мира и единственной в азиатском регионе, получившей уникальные по высотно-скоростным характеристикам самолеты-разведчики МиГ-25РБ, способные осуществлять комплексную воздушную фото- и радиотехническую разведку при полете со скоростью до 3000 км/ч на высотах более 20 км. Всего ВВС Индии получили шесть самолетов МиГ-25РБ и два двухместных учебно-тренировочных МиГ-25РУ, в августе 1981 г. вошедших в состав 102-й эскадрильи. Самолеты поставлялись Горьковским авиационным заводом (ныне — Нижегородский авиастроительный завод «Сокол»), до этого строившим для Индии истребители МиГ-21 бис. За четверть века эксплуатации в Индии полеты на МиГ-25 освоили 42 индийских летчика. Они использовались для ведения воздушной разведки в зоне границы с сопредельным Пакистаном вне досягаемости его истребителей и средств ПВО. В 2003 г. самолеты были переданы в 35-ю эскадрилью, заменив в ней разведывательные «канберры». Церемония снятия с вооружения МиГ-25 в 35-й эскадрилье состоялась 1 мая 2006 г. На тот момент в летном состоянии в Индии еще оставались три МиГ-25РБ и два МиГ-25РУ.