Война 1971 г. наглядно продемонстрировала высокий боевой потенциал и отличные возможности самолетов МиГ-21ФЛ. Пять эскадрилий этих истребителей в ходе боевых действий находились в западном секторе (Западное авиационное командование) и преимущественно решали задачи завоевания и поддержания господства в воздухе, а также обеспечения истребительного прикрытия самолетам штурмовой и ударной авиации (ударные группы самолетов HF-24 Marut и Су-7БМК всегда сопровождались истребителями МиГ-21ФЛ) и ведения разведки, а три остальные — в восточном (Восточное командование) и в основном использовались в роли истребителей-бомбардировщиков.
Боевой счет индийских «МиГов» оказался весьма внушительным. Сначала о победах в западном секторе боевых действий. 12 декабря 1971 г. на перехват вражеского самолета с авиабазы Джамнагар были подняты два истребителя МиГ-21ФЛ из состава 47-й эскадрильи, пилотировавшиеся капитанами (флайт-лейтенантами) Сони и Сайгалом. После обнаружения противника истребитель МиГ-21ФЛ капитана Сони вышел в атаку и пушечным огнем сбил вражеский F-104A. Пилот его успел катапультироваться, а сам самолет упал в море.
В полете — МиГ-21ФЛ, февраль 2013 г.
Для тренировок пилотов МиГ-21ФЛ в 60-е гг. из СССР в Индию поставлялись двухместные самолеты МиГ-21У
Данная потеря и обстоятельства боя официально признаны Пакистаном, причем сам летчик считается пропавшим без вести.
На следующий день группа из четырех МиГ-21ФЛ этой эскадрильи нанесла удар по позициям РЛС противника в районе Бадин, в ходе которого был потерян один самолет. 16 декабря наносившие удар по целям в районе Найя-Чор самолеты HF-24 Marut были атакованы тремя пакистанскими истребителями F-6 (китайская копия МиГ-19), но на помощь пришли сопровождавшие их два МиГ-21ФЛ из 29-й эскадрильи. В ходе трехминутного воздушного боя один F-6 был сбит пушечным огнем. Победу на свой счет записал капитан Самар Шах.
Утром 17 декабря пилот МиГ-21ФЛ из 47-й эскадрильи майор (скводрон-лидер) Икбал Биндра ракетой К-13А сбил следовавший на малой высоте пакистанский F-104A. По воспоминаниям майора Биндры, первая ракета прошла мимо (пакистанский летчик сумел увернуться), а вторая взорвалась перед кабиной F-104A. Поскольку самолет противника был поврежден, но продолжал полет, индийский летчик принял решение добить его пушечным огнем. Вскоре пакистанский самолет задымил, упал и взорвался.
Еще несколькими часами спустя, как указывают индийские источники, два истребителя МиГ-21ФЛ, пилотируемые капитанами Нираджем Кукреджей и Аруной Даттой из состава 29-й эскадрильи, сопровождавшие четыре самолета HF-24 Marut, атаковали ракетами К-13А и сбили два пакистанских F-104A. Правда, официально пакистанцы признают потерю в этот день только одного F-104A, сбитого, по их данным, капитаном Даттой.
В восточном секторе 4 декабря 1971 г четыре МиГ-21ФЛ из состава 28-й эскадрильи первыми решили задачу по штурмовке наземных объектов противника — нанесли удар по авиабазе Тезгаон около Дакки. Истребительное прикрытие обеспечивали два МиГ-21ФЛ, вооруженные ракетами К-13А. По данным индийских источников, в ходе одного из таких налетов над Даккой пилотом МиГ-21ФЛ капитаном Джайендрой Раджем из 4-й эскадрильи был сбит истребитель F-86 (в пакистанских источниках данный факт не подтверждается).
В последующем «МиГи» регулярно наносили удары по ряду пакистанских аэродромов, что не позволяло противнику использовать их в полной мере. Кроме того, практически не встречая на данном участке сопротивления, летчики МиГ-21ФЛ постоянно наносили удары по различным наземным целям (бункеры, полевые склады, орудийные позиции, автомашины и пр.) и по речным судам. Во время таких налетов преимущественно использовались неуправляемые ракеты калибра 57 мм. «Почти каждую ночь самолеты МиГ-21 «терроризировали» пакистанские войска, проносясь на сверхзвуковой скорости почти над головами врага и обстреливая его ракетами, — говорится в индийской «Официальной истории войны 1971 г.». — Причем главной задачей было не уничтожить какую-то определенную цель, а постоянно держать противника в напряжении».
14 декабря четыре самолета из состава 28-й эскадрильи атаковали цели в Дакке. Ориентирование на местности индийские летчики осуществляли по… туристическим картам, однако, благодаря своей отличной подготовке, смогли успешно нанести точный удар 57-мм ракетами по зданию резиденции губернатора Восточного Пакистана, где в это время проходило заседание руководства противников его отделения. После такого «аргумента» (а каждый МиГ-21ФЛ нес по 32 ракеты), как указывают индийские источники, губернатор А.Х. Малик ушел в отставку, «марионеточное правительство самораспустилось», а командующий вооруженными силами Пакистана в Восточном Пакистане через два дня подписал капитуляцию.
В едином строю — истребители МиГ-21 разных поколений. Слева направо и сверху вниз: МиГ-21ФЛ, два МиГ-21 UPG, МиГ-21 М, МиГ-21УМ. Учения индийских ВВС Iron Fist, февраль 2013 г.
В 1973–1981 гг. предприятия HAL изготовили около 200 истребителей МиГ-21М, часть из которых еще состоит на вооружении индийских ВВС
Основа сегодняшнего парка индийских МиГ-21 — модернизированные МиГ-21UPG Bison. В 2000–2008 гг. такой доработке подверглось 125 истребителей МиГ-21бис индийских ВВС
В начале 70-х гг. на смену МиГ-21ФЛ в производственной программе HAL пришли более совершенные истребители МиГ-21М («тип 96») — модификация советского МиГ-21 СМ с немного упрощенным составом оборудования и вооружения — в частности, с РЛС типа РП-21МЛ и двигателем Р11Ф2С-300, как на предыдущих МиГ-21ФЛ. Но, в отличие от МиГ-21ФЛ, на МиГ-21М появилась встроенная пушка ГШ-23Л под фюзеляжем, более эффективная система катапультирования летчика (соответственно был применен новый фонарь кабины экипажа), увеличился запас топлива.
Освоение лицензионного производства МиГ-21М на заводе в Насике началось в 1971 г., а 14 февраля 1973 г. ВВС Индии был передан головной самолет индийской сборки. Всего HAL построила около 200 самолетов этой модификации, последний из которых был сдан ВВС 12 ноября 1981 г.
Истребители МиГ-21М поступили на вооружение десяти эскадрилий, заменив в части из них устаревшие английские Истребители Hunter и Gnat. В Индии самолетам МиГ-21М в основном отводилась роль истребителей-бомбардировщиков. Всего, с учетом поставок из СССР, индийские ВВС получили около 240 истребителей МиГ-21М и двухместных учебно-тренировочных МиГ-21УМ.
На этом, однако, программа лицензионного производства МиГ-21 в Индии не закончилась. Несмотря на появление истребителей следующего поколения, в 1976 г. индийские ВВС пожелали получить в свое распоряжение новую модификацию полюбившегося им истребителя. Им стал МиГ-21бис («тип 75») — последний в СССР серийный вариант МиГ-21, отличавшийся от предшественников новым двигателем Р25-300, позволившим улучшить летные характеристики, модернизированным оборудованием и расширенным составом вооружения. Первые такие самолеты были поставлены в Индию из Советского Союза в 1977 г. и заменили в трех эскадрильях самолеты Gnat. В ВВС Индии МиГ-21бис отводились функции многоцелевых истребителей. Всего из СССР в Индию поставили около 75 таких самолетов, а в 1983 г в Насике началось собственное производство МиГ-21 бис, завершившееся в 1987 г. выпуском 220 машин. МиГ-21бис поступали на вооружение 14 эскадрилий индийских ВВС. По сравнению с ранее поставлявшимися в Индию и строившимися здесь по лицензии «двадцать первыми», индийские МиГ-21бис почти не отличались по составу оборудования и вооружения от их советского прототипа. Так, впервые на индийских «МиГах» появилась более совершенная РЛС типа «Сапфир-21» (РП-22СМА), ракеты с полуактивным радиолокационным самонаведением типа Р-3Р (К-13Р) и т. д.