До начала 60-х гг. прошлого века большая часть парка ВВС Индии имела английское происхождение, что определялось давними историческими связями двух стран: долгие годы Индия была частью британской метрополии. Поставляли сюда авиатехнику также Франция и США. Определенные надежды ВВС возлагали и на отечественного производителя, который к середине 50-х годов уже имел опыт лицензионной сборки британских реактивных истребителей Vampire и Gnat. Серьезным стимулом для обновления парка боевой авиационной техники служила напряженная обстановка на границе с Пакистаном, который получал от Соединенных Штатов достаточно совершенные на то время истребители F-86 и F-104.
Первые контакты Индии и СССР в области военно-технического сотрудничества относятся к началу 60-х гг. — именно тогда, выбирая новый тип истребителя для своих ВВС Индия отдала предпочтение российскому МиГ-21, который устраивал ее больше, чем предлагавшийся Францией Mirage III. В августе 1962 г. было подписано межправительственное соглашение о поставках в Индию истребителей МиГ-21 и организации в дальнейшем их лицензионного производства на предприятиях индийской авиационной промышленности.
Партия из шести первых МиГ-21Ф-13 («тип 74»), имеющих в качестве вооружения пушку калибра 30 мм и две управляемые ракеты класса «воздух-воздух» типа Р-3С (К-13) с тепловыми головками самонаведения, отправилась в Индию из Одессы на борту судна 15 января 1963 г Через две недели груз благополучно прибыл в Бомбей (сегодня Мумбай), и в апреле самолеты поступили на вооружение 28-й эскадрильи индийских ВВС. Первые восемь индийских летчиков прошли трехмесячное обучение для полетов на МиГ-21Ф-13 в Киргизии в конце 1962 г. В середине 1964 г. в Индию прибыла вторая партия самолетов — четыре МиГ-21Ф-13 и первые два оснащенных радиолокационным прицелом РП-21М всепогодных МиГ-21ПФ («тип 76А»). 18 следующих всепогодных истребителей планировалось поставить в 1965 г., но сделать этого не успели — началась вторая индо-пакистанская война (август-сентябрь 1965 г.).
К началу конфликта, разгоревшегося вокруг спорной территории в районе Большого Качского Ранна — заболоченной солончаковой низменности на западе Индии (штат Гуджарат) и в Пакистане, к юго-востоку от дельты реки Инд, — в 28-й эскадрилье исправными числились только восемь истребителей (два «МиГа» были потеряны из-за столкновения в воздухе в ходе тренировочного полета 21 декабря 1963 г. в результате ошибки пилотирования).
В ряде российских источников утверждается, что оставшиеся восемь индийских МиГ-21 применялись в конфликте довольно ограниченно — только для патрулирования воздушного пространства в районе двух приграничных аэродромов — и в бой ни разу не вступали. Однако индийские историки утверждают, что летчики «МиГов» атаковали по меньшей мере один самолет противника — истребитель F-86F и, вероятно, могли повредить один военно-транспортный С-130.
Атака пакистанского F-86F приписывается пилоту МиГ-21ПФ подполковнику (винг-коммандеру) М.С.Д. Уоллену. По индийской версии, 4 сентября 1965 г в районе Амритсара два индийских МиГ-21ПФ перехватили два пакистанских F-86F. Один из индийских пилотов, подполковник Уоллен, пустил по вражескому самолету две ракеты К-13, однако одна из них взорвалась ниже F-86F, а другая, как утверждается, прошла мимо. Поскольку ракет больше не оставалось, а пушечного вооружения на самолете не было, индийский летчик решил идти на таран, но проскочил мимо рядом с килем вражеского истребителя. С другой стороны, в письменном рапорте оператора поста РЛС в Амритсаре подполковник К.И. Сингх докладывал: вражеский F-86F был атакован в районе города Чамба и получил повреждения, а из пакистанского радиообмена стало известно, что F-86F упал на пакистанской территории, но летчик благополучно катапультировался. Но с пакистанской стороны официально сегодня эта информация не подтверждается.
Военно-транспортный самолет С-130, по утверждению индийских источников, мог быть обстрелян в ночь с 11 на 12 сентября 1965 г. из пушки летчиком индийского МиГ-21Ф-13. Утверждается, что после очередного вылета в крыле было обнаружено пулевое отверстие, которое могло образоваться после встречи в воздухе в районе Патханкота с одним из индийских МиГ-21.
Несмотря на то, что лицензионный выпуск МиГ-21ФЛ в Индии завершился еще в 1973 г., некоторое количество этих самолетов по-прежнему остается в строю
После анализа первых результатов эксплуатации полученных истребителей МиГ-21Ф-13 и МиГ-21ПФ индийские летчики и военное командование в целом дало самолетам высокую оценку, но в качестве существенного недостатка первых всепогодных МиГ-21ПФ было заявлено отсутствие у них встроенного пушечного вооружения — для самолета, решающего задачи воздушного боя это было недопустимо. Яркий тому пример — случай с атакой пакистанского F-86F: после отстрела обеих ракет ничем другим все еще находящийся в воздухе самолет противника индийский летчик поразить не мог — оставалось лишь, как в годы второй мировой войны, идти на таран.
В ответ на эту критику, которая имела место и со стороны командования советских ВВС, был разработан подвесной пушечный контейнер ГП-9 со спаренной 23-мм пушкой ГШ-23, имевшей скорострельность около 3000 выстр./мин. Такие контейнеры стали применяться на самолетах МиГ-21ФЛ, первые из которых поступили в Индию из Советского Союза в 1965 г., а с 1967 г. стали поставляться местным авиазаводом в Насике. МиГ-21ФЛ («тип 77») представлял собой вариант МиГ-21ПФ специально для ВВС Индии и имел ряд незначительных отличий от базовой версии (например, он имел модифицированную РЛС). Опробовать в бою такие истребители индийским пилотам довелось в ходе следующего вооруженного конфликта с Пакистаном в декабре 1971 г.
В 1964 г. на предприятиях индийской авиастроительной корпорации Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) началась подготовка к сборке истребителей МиГ-21ФЛ из поставлявшихся Советским Союзом комплектов, а затем и собственного их изготовления. Для лицензионного производства «МиГов» в рамках HAL было организовано несколько предприятий: завод в Насике должен был изготавливать планеры и вести окончательную сборку МиГ-21ФЛ, предприятию в Корапуте предстояло освоить производство двигателей Р11Ф2С-300, а заводу в Хайдарабаде — бортового радиоэлектронного оборудования и ракет «воздух-воздух» К-13.
Сборка первых МиГ-21ФЛ («тип 77») в Насике началась в ноябре 1966 г., первая машина была сдана ВВС Индии в 1967 г Первый индийский двигатель Р11Ф2С-300 был выпущен в Корапуте в январе 1969 г. А первый МиГ-21ФЛ, полностью изготовленный из индийских деталей и агрегатов индийские ВВС приняли 19 октября 1970 г… До конца 1973 г. национальная авиапромышленность изготовила около 200 таких самолетов, после чего перешла на выпуск более совершенной модификации МиГ-21М («тип 96») — экспортного варианта российского МиГ-21 СМ, отличавшегося более современным оборудованием, увеличенным запасом топлива и встроенной пушечной установкой. Всего ВВС Индии получили около 300 самолетов МиГ-21ФЛ и двухместных учебнотренировочных МиГ-21У (поставлялись из СССР с 1965 г.), часть из которых, несмотря на преклонный возраст, по-прежнему остается в строю. Самые же первые импортированные из СССР самолеты МиГ-21Ф-13 прослужили здесь до 1968 г.
К началу индо-пакистанского конфликта 1971 г. истребителями МиГ-21ФЛ были перевооружены уже восемь эскадрилий индийских ВВС. Причиной конфликта стала поддержка индийским руководством населения Восточного Пакистана (нынешнего государства Бангладеш) в его стремлении к независимости. После ответных действий со стороны Пакистана индийские военные осуществили крупномасштабную военную операцию, в ходе которой пакистанским вооруженным силам было нанесено сокрушительное поражение.