– Я не могу, – извиняющимся тоном ответил перотрианин, – вы же сами понимаете…

– Что же нам делать с пассажирами?

– Их отправят ближайшим лайнером на Дафтан, – вклинился я в разговор. – Я уже вернул им деньги и часть компенсации. К сожалению, наш бизнес-план потерпел крах в самом начале.

– Похоже на то, – согласилась Ира. – Такой провал. Никто не будет теперь доверять нашей фирме. Я бы сама не доверяла.

– Видимо, так… – сдержанно поддакнул агент.

– В таком случае зачем нам здесь оставаться?

– Я прошу вас пересидеть пару дней под защитой интенданта, пока шум не уляжется, – с нажимом произнес Первый. – А я пока со своей стороны сделаю все возможное, чтобы Макса не упекли.

Ира кивнула, сопровождая движение головы вздохом.

– Тогда до свидания.

– Прощайте. – «Палочка» поклонился. – Вряд ли вы меня еще встретите, по крайней мере, не в этом теле точно. – Он развернулся, сделал пару шагов, но вдруг остановился, будто что-то вспомнив. – Кстати, это же ваш транспортный дроид – Ди-Эйч 3295729402?

– Глюк? Да, наш. Вы знаете, что с ним?!

– Собственно, это я и хотел у вас выяснить. – Первый помялся так же картинно, как только что «вдруг вспомнил». – Вы не знаете, где бы он мог быть?

– А что такое? – Ира тоже определенно просекла этот мини-спектакль.

– Понимаете, у него в трюме каким-то образом оказался патрульный катер хлюпов. И теперь Джамахирия требует вернуть своих пилотов обратно.

– Не знаем, – опередил я симбионта. – Мы отправили его на Лакайль за грузом. С тех пор от него ни слуху ни духу.

– Именно там он и был замечен в последний раз, – задумчиво сообщил Первый.

Ира пожала плечами.

– У него с недавних пор независимое сознание. Я не знаю… – не преминула поучаствовать самка. – Может быть, сбежал? Нашел более выгодный бизнес. Кто его за это осудит?

– Понятно, – протянул агент. – Что ж, прощайте, – повторил он и двинулся по коридору в сопровождении дроида.

– Циркач, блин! – воскликнул симбионт, когда агент скрылся из виду. – «Кстати, чуть не забыл, зачем пришел…» – хрипловатым голосом произнесла Ира, пародируя интонации Первого.

– Думаю, прощался он искренне, – заметил я. – В остальном чего ты ожидала от него? Он же шпион!

– Макс, давай свалим отсюда по-тихому?

– Чтобы нас перехватил крейсер Федерации и меня посадили?

– А мы куда-нибудь… туда… – Самка сделала неопределенный жест в сторону неба.

– Мне кажется, лучше последовать совету «палочки». Вряд ли он покривил душой, когда пообещал, что все устроит. Влияние в спецслужбах у него огромное. К тому же, как ни крути, он тебе жизнью обязан.

– А как же Глюк? – обеспокоенно спросила Ира. – Мне кажется, он где-то на Лейтен.

– Я тоже так думаю.

– О-о-о, надо же! Ты впервые согласен со мной!

– Да, похоже, что хлюпы пробрались в трюм транспортного дроида, чтобы определить местоположение залежей тербия. А когда навигатор их обнаружил, то решил не выпускать катер из трюма. Прыгнул к Хейви, пока она не включила сигнал SOS, и теперь находится в патовой ситуации. Я бы поступил так же на его месте.

– Загнал себя в патовую ситуацию? – Симбионт закашлялся.

– Нет, переместился бы в систему, где нет галактической Сети, а соответственно и связи. И дожидался бы нас в надежде, что мы сообразим, что к чему.

– И каким же местом мы должны сообразить? – удивилась самка. – Хорошо хоть шпион дал наводку. А эти мелкие гаденыши-лилипуты… не думала, что они такие воришки. Давай сбежим прямо сейчас! К черту этих федератов! К черту все!

– Мне корабль надо привести в порядок сперва. И я бы подождал все-таки, – мягко увещевал я ее.

– А если хлюпы сбегут от Глюка?

– Судя по всему, они на мини-катере. Даже если навигатор их выпустит, никуда они из системы не денутся без гипердвигателя.

Симбионт присел на стул около бассейна и начал задумчиво водить пальцем по водной поверхности.

– Я вот одного не понимаю, Макс.

– Чего именно?

– Зачем хлюпам все это? Мы же пообещали им возить руду, да и межзвездного двигателя у них нет.

– Есть, – уточнил я.

– В смысле?

– На патрульном катере – нет. Нужен очень большой объем, чтобы вместить в него гипердвигатель. Но такие корабли у хлюпов наверняка есть. Понимаешь, очень трудно скрыть общедоступную технологию от единственной закрытой расы. Другое дело, если хлюпы на мегазвездолете, по их меркам, вдруг объявятся на чужой территории, их могут расстрелять без предупреждения. А вот таскать руду прямо из-под носа Федерации… напоминаю, от Процион до Лейтен всего 1,2 световых года, – в этом есть некая изощренная месть, согласись.

– Что же нам делать?

– Пока не знаю, просчитываю варианты.

В дверь снова постучали.

– Ну кто там еще! – раздраженно выпалила Ира.

Створка приоткрылась. В проеме показалось болотного цвета личико первой жены Солн’гха.

– А-а-а, это ты, Пиэ’тху. Заходи, – сказала самка, смягчившись.

Гуманоид проскользнул в комнату, прикрыв за собой дверь и бесшумно ступая по узорчатому полу. Пока подруга жизни зеленого плыла к изящному резному столику у бассейна, Ира без стеснения изучала ее грудь. Не знаю, о чем она думала, но тело первой жены было закутано в серого цвета ткань, сквозь которую едва просматривались выпирающие очертания молочных желез. Конечно, они были покрупнее, чем у моего симбионта. И их было четыре – две на две, друг под дружкой. Может быть, самка прикидывала, каково это быть грумбриджийкой в принципе.

– Что нового? – спросила Ира, как только Пиэ’тху села за столик.

Жена Солн’гха наклонилась ближе к ушной раковине землянки и начала заговорщицки нашептывать что-то.

– Можете там не секретничать: я все слышу! – уведомил я обеих через пару минут. – У меня хороший направленный микрофон.

– И что же ты слышишь? – Ира закинула ногу на ногу.

– Да все! Солн’гха просил мать благословить ваш брак. Чего и следовало ожидать, – безучастно сказал я.

– Я не соглашусь! – отрезал симбионт.

– Почему? – удивился я. – Помнится, совсем недавно ты хотела стать гражданином Федерации. Если ты выйдешь за зеленого – ты автоматически приобретешь этот статус.

– Уже не хочу… – промямлила Ира. – Вернее, хочу, но не таким способом.

– А еще, по слухам, – продолжил я, сфокусировав камеру на Пиэ’тху, – Первый внесет предложение в Совет сделать тебя гражданином. За твои боевые заслуги и тому подобное…

Грумбриджийка смутилась и побледнела.

– Это дохлый номер, – откликнулась самка. – Мул’тху ни за что не проголосует. А ты сам говорил – нужен консенсус, сколько там депутатов?

– Три тысячи шестьсот сорок два.

– Ну вот, мамаша Солн’гха точно будет против, – заявила Ира, покосившись на первую жену.

Но той, кажется, тоже не особенно нравилась ее свекровь, поэтому Пиэ’тху благодушно улыбнулась, растянув бугристые губы.

– Ты не права, – спокойно заметил я, – все наоборот.

– Почему это я не права?! – возмутилась Ира.

– Потому что ты не думаешь, – осадил я симбионта. – Ты вообще редко думаешь.

– Ха, – крикнула самка, – ну просвети меня, Диоген!

– Посуди сама, – мягко начал я. – Мул’тху не хочет, чтобы ее сын женился на тебе, но он упрям и ослушается мать. Она это понимает. С другой стороны, чем может привлечь тебя подобное замужество? Только возможностью стать гражданином Федерации. Поэтому ее резон – голосовать «за», чтобы «выбить почву из-под ног» у сына. Я почти уверен, что ты станешь гражданином – в этом случае у тебя не останется меркантильных стимулов вступать в брак с Солн’гха.

Ирина молча стащила браслет, плотно завернула его в подвернувшуюся полупрозрачную ткань и оставила на столике. После этого они с Пиэ’тху еще около часа сплетничали о чем-то в углу помещения, попивая брагу из местных корнеплодов. Хихикали, а иногда участливо прикасались друг к дружке – вероятно, когда обсуждали нечто душещипательное. Но я не мог уловить, о чем они говорят. Мне оставалось лишь отстраненно созерцать мою самку, полускрытую балдахином, в белом обтягивающем комбинезоне с выпуклостями в области ранений, и грумбриджийку – расслабившуюся на взбитых бежевых подушках, в серой хламиде и с бокалом в руке.