– Вандалы! Я не дам уничтожить редкий вид!

«Странно, но даже его шепелявый акцент куда-то подевался», – только и успел отметить я. А Ирина, заорав: «А ну стоять!», уже устремилась следом за алголиком. Самка без труда нагнала щуплого пришельца и повалила на траву. «А ну отдай, скотина!» Так они катались пару минут, вырывая друг у друга несчастного му’ум-рэка. Тот рычал очень громко: «Р-р-рэк, р-р-рэк». Прогуливающиеся поблизости существа замерли, уставившись на эту сцену. Наконец симбионт одержал верх. Тяжело дыша, поднялся, обнимая питомца обеими руками, и заорал на практиканта:

– Да вы здесь все – психи! Полные психи! – Ира для острастки заехала пару раз сапогом в живот скорчившемуся инопланетянину. – Макс, идем отсюда! – Симбионт поместил мумриков в клетку и широким, насколько позволяло платье, шагом двинулся в направлении магистрали, приговаривая: – Ненормальные, убитые на всю голову психи…

Я не спорил. Лишь мягко предложил ей заказать такси в торговый центр: процесс выбора покупок всегда способствует моральной разрядке особи подвида Б – это я усвоил железобетонно.

– Козел какой! – возмущалась самка уже во флаере. – Все платье в травяном соке…

– Наноткань полностью очистится минут за десять, – успокоил я.

– Хорошо… – вздохнула Ира, прислонив к себе Клубка… или Шарика… и зарывшись губами в его белый воздушный мех.

– Ого, ничего себе супермаркет! – Симбионт оглядывал просторные внутренности торгового центра. – Так, где тут тележки брать?

– Нет тележек. Только антигравитационные платформы, вон, в стороне. Становись на нее и двигай за покупками.

Ирина взобралась на металлический прямоугольник метр на два, поставила клетку на пол и схватилась за перила.

– Что дальше-то? Почему не едет?

– Вот джойстик, – я провел лазером из браслета по манипулятору, – бери его одной конечностью, а второй – рычаг «вверх-вниз» и лети. Тут многоуровневые витрины, с твоим ростом даже до второй не дотянешься.

– Ха! Прикольно. – Самка уже вовсю крутила элементы управления.

– Не сбей кого-нибудь, – забеспокоился я, когда она сделала крутой вираж на платформе, направляясь в торговый зал.

– Макс, почему тут одни роботы?

Действительно, между трехэтажными рядами полок сновали в основном дроиды, размеренно загружая покупки в пластиковые контейнеры.

– Ничего удивительного, – отозвался я, – легче послать дроида, чем тащиться в торговый центр самому, особенно если точно знаешь, что тебе нужно. Наш БТ-82 тоже скоро прибудет.

– Зачем? – спросил симбионт, залихватски выруливая в секцию для корма.

– Зная твои аппетиты… Не потащишь же ты все покупки сама?

– Ну да, – согласилась Ира. – Нам надо многое закупить для рейса. Где тут эти спермоготлы?

– Ты же их ненавидишь с недавних пор, – удивился я.

– Мое мнение значения не имеет. У нас пятьдесят процентов пассажиров – гуманоиды…

– Потенциально, – заметил я.

– Хорошо, потенциально. Но я же вижу, что всем эта рыба нравится, так где они тут?

– Четвертый ряд, верхний уровень, – направил я Иру. – Замороженные. Только немножко дороговато…

– Нам репутацию фирмы надо блюсти! – Самка без разбору спихивала с полки тушки готлов в вакуумной упаковке в ящик на платформе. – Мы не можем себе позволить клиентов всяким дерьмом кормить. Так, с гоблинами разобрались, кто там дальше по списку? – Она заглянула в блокнот.

Определенно, ее деловая жилка внушала мне все больше уважения.

– Медуза… – пробормотала Ира и почесала затылок. – Тут сложнее… Хотя вот!

И наша платформа-антиграв понеслась вдруг вслед за редким посетителем, обладающим сознанием: стрекающим полипом, весьма схожим с нашим недавним клиентом.

– Щас посмотрим, что эта актиния купит, и возьмем то же самое, – шепнула Ира, выглядывая из-за стеллажа, будто шпион.

«Актиния» взяла пару упаковок планктона, креветочную пасту и контейнер с мелкой икрой. Симбионт в точности воспроизвел выбор «медузы». «Да к создателю вас всех!» – Я расслабился.

Больше часа мы проваландались в супермаркете в попытках удовлетворить гастрономические пристрастия всех записавшихся клиентов, пока Ира не забрела в секцию украшений. Да, тут и такая есть! Абсолютно бессмысленная, на мой скромный взгляд. «А?! Что?! Сережки? Лунный камень с четвертой Альдебаран?! Конечно, берем, дорогая! Естественно, я помню, что ты – Телец! Никак без этого осколка метеорита, каких миллиарды по всему космосу, обойтись не сможем…» Я лишь хотел, чтобы мои муки поскорее закончились, неоднократно намекая самке, что близится час ее встречи с Солн’гха. Уже и ремонтный дроид давно прибыл в указанную точку, терпеливо ожидая нас у выхода из торгового центра.

– Ира, пятнадцать минут осталось, – напомнил я, – нехорошо опаздывать.

– Сейчас, минутку еще… – Симбионт вместе с несколькими самками гуманоидов рылся в груде уцененной одежды.

Все скопом они походили на стайку кур, отталкивающих друг друга в поисках пшеничных зерен.

– Идем, – настаивал я. – Твой воздыхатель может расценить это как оскорбление.

– Сейчас… – Ира, казалось, не обращала на меня внимания, перебирая какие-то шмотки, и близко не подходящие ее телосложению.

Это обстоятельство вынудило меня задуматься о том, что вообще происходит. Передо мной мелькали разноцветные тряпки, и это мешало сфокусировать мысли, но я чувствовал, что что-то не так. Самка делала это явно для отвода глаз.

– Почему ты оттягиваешь встречу с Солн’гха? – прямо спросил я симбионта. – Он тебе разонравился?

Ирина оторвалась на минутку от своего занятия и внимательно посмотрела прямо в камеру обруча.

– Нет, а вдруг… – неуверенно произнесла она и замолчала.

– Вдруг что?

– Вдруг этот алкоголик вызвал полицию? Гринпис, блин.

– Маловероятно, – уверенно ответил я.

– Но я же его побила…

– Когда он пытался украсть твою собственность. Если двигги прознают об этом, то мигом вышибут его из программы по межрасовому обмену знаниями. Им скандалы нужны меньше всего – они уважаемая всеми цивилизация. Но даже если я не прав, то сама посуди – хлюпы на своем мини-катере давно уже были бы здесь – ты же на этой станции как маяк: редкий разумный вид, и все такое…

Ира повернула браслет вокруг запястья. Изображение ее лица сменилось пластиковым полом.

– Наверное, надо бы извиниться, – задумчиво сказала она.

– Можно, если случай представится. – Я был рад, что ход ее мыслей направлен на улаживание конфликта, что по всем моим расчетам было оптимальной стратегией. – Бросай, – мягко увещевал я, – ну купили же все что только можно! Признайся, ты просто боишься в парке снова показаться.

– Да, ты прав… Пойдем, пожалуй. – Ира развернула платформу к сканерам товаров.

В том, что грумбриджиец будет дожидаться нас у входа в исследовательский центр двиггов, я даже не сомневался. Здоровенный по земным меркам, в ультрамариновой набедренной повязке и такого же цвета плаще, он смотрелся совершеннейшим дикарем на фоне прогуливающихся в парке инопланетян. С той разницей, что сразу оценил цветовую гамму платья моего симбионта, встретив Иру комплиментом: «Эмиссионный спектр ионов меди безупречно коррелирует с вашими радужками, как и с моей кожей».

Идиот!

Через минуту самка и ее зеленый друг раскрепощенно болтали в недрах такси:

– Ваши фамилиары весьма экзотичны, – говорил Солн’гха, кивая на клетку с му’ум-рэками. – Можно к ним прикоснуться?

– Не давай! – заорал я в динамики по-русски.

– Почему, Макс? Пусть погладит…

– Погладит?! Погладит?! – Я был взбешен. – Дать погладить чужую… э-э-э… как у вас… собаку – это прямое приглашение к сексу по их обычаям!

Симбионт на мгновение застыл, потом хитро так улыбнулся:

– Ревнуешь все-таки?

– Нет. – Я спешно перевел операционку в состояние сна. – С чего бы? Вы генетически несовместимы, разве что мутанта сможете на свет произвести…