– А здесь можно жить? – озвучил симбионт свои подсознательные стремления.

Я перевел стоимость местной недвижимости в земные единицы измерения и ответил сдержанно:

– Можно, некоторые торговцы так и делают. Только цена за метр квадратный составляет от четырехсот до тысячи кредитов в год. И вообще, – добавил я, понемногу выходя из себя, – сосредоточься на текущих проблемах!

– А я бы хотела здесь жить, – мечтательно закатив глаза, сказала Ира. Но мою просьбу не проигнорировала: – Так какие у нас проблемы?

– Не буду кривить душой, как говорят на Земле, но сейчас главная проблема – это ты!

Симбионт, видимо, опешил от моей прямоты и сразу как-то подобрался, сжал руками край кушетки.

– Это почему? – Надбровные дуги Ирины поползли сперва вверх, потом вниз, глаза сощурились.

Реакция самки была неправильной, но прогнозируемой, поэтому я поспешил расшифровать:

– Земные симбионты обычно обслуживают корабли Федерации, так как Федерация тщательно оберегает вашу расу от внешних воздействий. Поэтому присутствие человеческого симбионта на корабле, не входящем в Федерацию, означает…

– …что мы – пираты! – закончила за меня самка. – Макс, но какие же из нас пираты?! У нас и оружия-то нет! И что делать теперь?

Я решил ответить только на последний вопрос:

– У меня есть разумное объяснение для пограничников, как мне кажется. Ты только, пожалуйста, не вмешивайся. И молись, чтобы твой Андрий прописал нам в Сети правильную легенду.

– Но я же его не просила! – обеспокоенно воскликнул симбионт. – Как же он там соорудит фальшивые документы?!

– Я попросил.

– Что-о-о?

– Я попросил, – спокойно ответил я, – пока ты получала медпомощь.

Ира только хмыкнула и отвернулась, а я решил дополнить инструкции:

– Просто молчи по возможности. Если совсем уж приспичит что-то сказать, предварительно подай мне знак, пожалуйста, чтобы я успел отключить связь.

– Какой знак?

– Ну не знаю… по переборке постучи, например.

– Хорошо.

– Приближаются, – оповестил Глюк.

– МА-Икс 345, включите трансляцию, пожалуйста, – донесся писклявый голос из динамиков.

На проекции рубки появилось изображение пилотского отсека корабля хлюпов. Хлюпы смотрели на Иру, Ира смотрела на хлюпов, широко разомкнув веки. Их было семеро: маленькие, с бледной кожей, почти как у людей, все одеты в ярко-синего цвета кители. Инопланетяне сидели друг за другом в креслицах, по два в каждом ряду. Правое переднее место пустовало. Хлюпы были похожи на смешных пластилиновых человечков, чуть приземистых, с очень подвижными лицами, на которых выделялись глубокие широко расставленные черные глаза и приплюснутые носы. У одного «лилипута» во втором ряду ноздри были поменьше и поаккуратнее, военная форма подлиннее, а на груди красовалась миниатюрная белая брошь. Кажется, этот хлюп был самкой.

– Капитан, – произнес хлюп в первом ряду.

– Да, офицер? – почтительно откликнулся я.

– Цель вашего прибытия на Бормотун-10? – спросил человечек, при этом с нескрываемым интересом разглядывая Ирину и постукивая крохотными пальчиками по подлокотникам кресла.

– Торговля.

– Надеюсь, ничего незаконного? – тоненькой скороговоркой пропел хлюп, продолжая пялиться на моего симбионта.

– Нет, только руда тербия на продажу, – сдержанно доложил я.

– Оружие на борту есть?

– Есть, один бластер, модель БС-4Д.

«Лилипут» оторвал взгляд от самки и уставился в центр экрана:

– Вы знаете, что ношение оружия на станции запрещено?

– Конечно, офицер. Бластер запечатан и опломбирован, не использовался ни разу.

Звук пропал. Пальцы хлюпа забегали по клавишам на панели перед ним. Он что-то долго изучал на своем приборе, остальные карлики за его спиной тихо перешептывались. Так прошло несколько минут. Я услышал слабую вибрацию в стене и обратил внимание на Ирину:

– Чего стучишь?

– А что происходит? – осторожно спросила она.

– Проверяют по базе наш идентификатор. 345-й транспортник два года назад пропал без вести в туманности Орла, так что ничего они не найдут, надеюсь…

– А если найдут?

– Тогда импровизируй…

– Капитан, – снова включились в эфир хлюпы, – в каком качестве вместе с вами путешествует этот гуманоид земного типа? – Передний указал на Иру.

– В качестве свободного гражданина галактики и штурмана моего корпуса, – сказал я уверенно.

– Вы утверждаете, что не являетесь гражданином Космической Федерации, равно как и подданным иного государства.

– Именно так, офицер. Мы – свободные предприниматели.

– В таком случае не затруднит ли вас пояснить, при каких обстоятельствах к вам… гм… присоединился данный примат весьма редкого подвида Б?

Хлюпы позади главного зашевелились, тихо переговариваясь.

– Конечно, офицер, – начал я. – Дело в том, что я…

Тут на экране из люка в задней части центра управления хлюпов появилась еще одна фигура: такой же «лилипут», только раза в полтора толще остальных; в такой же синей форме, только отороченной золотой тесьмой, и с неизвестными мне знаками отличия на груди. Лицо гуманоида было покрыто густым ворсом над глазами и у носовых впадин, а верхнюю часть головы прикрывала синяя круглая шапочка, естественно расшитая золотом. По тому, как он прошел к пустующему креслу в первом ряду, и по тому, как притих при этом экипаж патрульного катера хлюпов, я понял, кто именно здесь главный. Ира как-то потом назвала его «большая шишка», хотя на видоизмененный побег земных хвойных растений он был вовсе не похож. Еще симбионт позже заявил, фыркнув при этом, дословно следующее: «Золото на синем бархате – это пошло!» Но в тот момент мне так не казалось. А когда толстый хлюп умостился в своем кресле, еле влезая в него, то и сравнение с «шишкой» мне уже не представлялось таким уж необоснованным.

– Вот, господин полковник. – Офицер указал куда-то в направлении пульта.

«Большая шишка» мельком окинула взглядом нашу рубку и уставилась на невидимый мне монитор инопланетян, потом махнула коротенькой рукой хлюпу, с которым мы говорили:

– Продолжайте.

– Так вот, – продолжил я, хотя было немного неуютно под колючим взглядом этого полковника, – дело в том, что я выкупил данного симбионта у транспортного корабля Федерации второго класса МА-Икс 8350, когда понял, насколько плохо тот обращается с человеческой личностью. Он всячески унижал симбионта, – мой голос чуть просел, – не выделял ему времени на заслуженный отдых, пренебрегал контрактом и правилами поведения с примитивным сознанием.

– Покажите контракт, – попросил молодой офицер.

Я передал на катер копию моего контракта с симбионтом. Хлюп, видимо помощник капитана, забарабанил по клавишам. Человечки во втором ряду с интересом выглядывали из-за его спины. Старший молчал.

Я услышал стук в переборку.

– Чего тебе? – спросил я Иру, отключив громкую связь. – Я и так нервничаю немного.

– Что происходит? – обеспокоенно шепнула она.

– А тупее вопросы будут? – ответил я раздраженно. – Проверяют по Сети, кто такой МА-Икс 8350 и что он успел натворить.

Я снова вышел в эфир.

– Та-а-ак, – протянул молодой, пролистывая что-то на прозрачной пластине, – тут сказано, что МА-Икс 8350 особо опасный преступник. – Он усмехнулся. – Вовремя же вы освободили представителя земной расы! Тут еще говорится, что указанный заключенный сбежал, остальные данные засекречены. – Хлюп показал пластину «большой шишке». – Не боитесь, что он будет преследовать вас?

– Именно поэтому мы здесь, – сдержанно ответил я. – Ваша система славится своей безопасностью.

Усатый полковник протянул руку вперед и отключил звук. Несколько минут они о чем-то совещались с младшим офицером, а мы напряженно ждали.

– Я хочу поговорить с симбионтом, – сказал вдруг полковник.

– Уже не с симбионтом, – вежливо поправил я, меня такими уловками не проведешь, – а со свободным сознанием третьей ступени.