– Это что? – спросил он Светлану, указывая на отпечатки ботинок.

– Ты где был? – поинтересовалась та.

Кажется, «ты где был?» – это стандартное приветствие совместно проживающих землян. 24-й услышал это из уст самки не в первый раз, просто раньше как-то не уловил закономерности.

– Ты где была?! – поприветствовал он Ленину половинку в ответ.

Света на мгновение опешила.

– На работе. – Ее глазные датчики округлились.

«Нет, это не приветствие, вопрос требует ответа», – сообразил агент и поспешно произнес:

– А я ходил искать эту самую работу. Так, а это откуда? – Он снова ткнул пальцем в следы на полу.

Света махнула рукой:

– Это милиция приходила. Кто-то позвонил, что, мол, квартиру соседей обворовывают, вот они и пришли. Даже Ивана с работы вызвонили.

– Иван? Это еще кто такой?

Леня не предполагал, что глаза самки могут стать еще больше.

– Как это «кто»? Наш сосед. Ты что, не помнишь?

– Да как-то, знаешь… – 24-й попробовал оправдать свою промашку, – забегался совсем…

– Пришли, наследили тут, – пояснила Светлана раздраженно. – А ничего и не было: замок на месте, ничего не украли…

«Заложила-таки, чертова старушенция. – Агент, раздеваясь, сунул ключ от соседской квартиры в ящик в прихожей. – Завтра такой трюк уже не прокатит. Наверняка фээсбэшники в доме напротив уже выяснили, что к чему. Ну ничего, жизнь шпиона не состоит сплошь из успехов. Придумаю что-нибудь».

Леня сел за компьютер, продумывая содержание отчета для М’хак-о-Пло. «Странно, чтобы найти хакера, мне сейчас бы не помешал сам этот хакер. – 24-й улыбнулся этому парадоксу. – Надо бы форсировать события». И выхода он видел всего два. Плохо, что оба слишком радикальные. Что выбрать? А может быть, оба?

– Ленюшка, ты что хочешь на ужин? – из-за спины спросила Светлана.

– Что угодно. – Агент накрыл своей ладонью кисть самки, покоящуюся у него на плече. – Что угодно, – повторил он мягко, уже не сомневаясь в кулинарных способностях Светы.

«Ей бы шеф-поваром работать на Альтаире», – снова улыбнулся 24-й.

Глущенков услышал звон кастрюль на кухне и углубился в Интернет. Через четверть часа агент выключил безбожно тормозной компьютер, не в силах устоять перед доносящимися до вкусовых рецепторов запахами жареной плоти. 24-й поднялся и направился на разведку в комнату для приготовления пищи, надеясь, что Света сегодня не станет провоцировать его на половой контакт.

Каминский немного успокоился, после того как директор ФСБ озвучил ему свою теорию. Однако продолжал настаивать на том, что нужно немедленно известить федеративного посла.

– Зачем, Сергей Викторович? Ну зачем так скоро? – пытался урезонить его Сайгаков. – Дай людям поработать, впервые появился шанс узнать побольше про этого «слона».

Каминский покачал головой и нажал кнопку на коммутаторе.

– Вызовите ко мне Валерия, – приказал он и потер седеющие виски.

Через пару минут в дверь комнаты вежливо постучали и вошел главный инженер астробиологического отдела.

– Разузнали что-нибудь? – нетерпеливо бросил ему начальник ГРУ, ослабляя ворот.

– Еще рано говорить, – рапортовал ученый. – Миша колдует над телом.

– Валера, надеюсь, он там его не режет? – вклинился Сайгаков. – Иначе, ты же понимаешь, будет беда!

– Легкое вмешательство, – доложил инженер, – взял мазки, пробы крови. Сейчас эпителий рассматривает в микроскопе.

Распахнулись двери, и в бункер влетел человек в форме – подчиненный Сайгакова – из группы, что работала сейчас снаружи.

– Есть кое-что! – Он быстрым шагом прошел к столу, положил перед директором ФСБ плоский блестящий предмет и взял под козырек. – Кажется, какое-то устройство пришельцев.

– Идите, продолжайте поиски, – махнул ему рукой Виталий Федорович.

Агент выскользнул за дверь, а Сайгаков обратился к инженеру:

– Подойди глянь, что это такое? – Он повертел в руках металлический диск.

Валера ловко извлек из чемоданчика какой-то сканер и пару раз провел им над поверхностью капсулы. На крышке прибора замигали светодиоды.

– Ну что?

– Какое-то электронное устройство, определенно, – заключил инженер.

– Твою мать! Я это и сам могу сказать, без всяких приборов! – заорал вдруг Сайгаков. – Я видел, как эта таблетка работает. Ты толком можешь сказать – что это?

Валера отступил на шаг и покачал головой. Директор ФСБ повернулся к Каминскому.

– Вот поясни мне, пожалуйста, на кой ты держишь этих лабухов? – не стесняясь присутствия инженера, поинтересовался он. – Толку с них, как с козла молока!

Начальник ГРУ улыбнулся, пожалуй, впервые за несколько дней.

– Ты не прав, Виталий Федорович. Валера, – обратился он к подчиненному, – покажи.

Валера вынул из того же чемоданчика медальон пришельцев на тонком шнурке, надел на шею и зашевелил губами.

– Нин хундан, Виталии Фиедоровичи, – донеслось из динамика.

Каминский почему-то рассмеялся.

– Это… это что значит? – растерялся Сайгаков. – Это что…

– Это по-китайски, – кратко пояснил начальник ГРУ.

– То есть вы разобрались наконец-то?!

– Да, сейчас загружаем в него урду и санскрит. – Каминский определенно гордился собой и своим управлением.

– И что это значит? – повторил Сайгаков.

– Ну… в мягком переводе: «Вы козел, Виталий Федорович».

Директор ФСБ грозно зыркнул на Валеру, но от комментария воздержался.

– Слушай, Сергей Викторович, – возбужденно начал он, – одолжи мне этот переводчик. Мы бы на таможне смогли проверять каждого вернувшегося на лояльность.

– Ха! А кто будет его настраивать? У тебя же никто не умеет им пользоваться!

– Научите, у меня ребята сообразительные в управлении инопланетной контрразведки. Или вон Валеру заберу у тебя!

Валере перспектива работы под руководством жесткого Сайгакова явно не нравилась – он отступил еще на шаг и напрягся.

– Не могу, – покачал головой начальник ГРУ. – Нам еще следует воссоздать этот прибор, может, тогда…

– Ладно, – смягчился Сайгаков, – то есть с монетой вы тоже разберетесь?

– Со временем, – заверил Каминский и добавил, обращаясь к инженеру: – Валера, можешь идти. И позови Мишу, пожалуйста, когда он узнает что-то стоящее.

– Слишком мягко ты с ними, – упрекнул начальника ГРУ Сайгаков, когда Валера скрылся за дверью, – в Афгане они бы и суток не продержались.

– Времена меняются, – спокойно ответил Каминский и вытер лицо платком, – достойных ученых сейчас днем с огнем… Не то что в Штатах…

Оба помолчали, похоже одновременно вспоминая ту глупую кровавую войну.

– Надо сообщить «жабе» все-таки, – наконец сказал начальник ГРУ.

– Я тебя понимаю как отец отца, но ты о родине подумай. Ну куда твоя Ирина денется? Поймают ведь все равно.

– Ты меня за пацана держишь, что ли? – Каминский нахмурился. – Родина… Ты бы еще Бога вспомнил… Посмотрел бы я на тебя в моем положении.

– Все равно поймают, с их технологиями… – попробовал успокоить его Сайгаков.

– В итоге – да, но не хотелось бы получить ее по частям. У меня, кроме нее, нет никого, а там, – он указал пальцем в потолок, – неизвестно что творится вообще.

– Известно немного…

– Что именно? – взвился начальник ГРУ. – Сколько у тебя возвращенцев?

– Уже почти два десятка…

Каминский с горечью посмотрел на Сайгакова.

– …но ты же знаешь – контракты у большинства минимум на пять лет, поэтому такая ситуация – вернулось мало пока…

– Вернулись недееспособные или полные отбросы, словам которых доверять нельзя. Психически неустойчивые, двое вон с катушек слетели совсем… – Начальник ГРУ сверлил взглядом собеседника.

Сайгаков даже чуть съежился, ощущая мурашки, пробежавшие по спине.

– Есть один нормальный… – будто в оправдание выдавил он, – сейчас проверяем… – Но, увидев, что на Каминского не подействовало, добавил: – Дождись хотя бы отчета Миши, а потом звони.

Михаил Васильевич Зотов не заставил себя долго ждать. Он с вытаращенными глазами, без стука ввалился в комнату, выкрикнув с порога: