И вдруг — подобный авантюризм!.. Нет, подобное просто в голове не укладывается. Полеты в воздухе? Это ведь какой-то ярмарочный трюк...

— Джентльмены, — отчетливо звучал хорошо поставленный голос сэра Генри, — мой последний визит в Англию в прошлом году произвел своего рода переворот в моем сознании. Я стал свидетелем удивительных достижений человечества. Я видел, как летают аппараты тяжелее воздуха! И нам уже сейчас следует предвидеть те возможности, которые дает авиация.

Он выдержал паузу. Обвел глазами лица сограждан. Новозеландские законодательные мужи выглядели смущенными, растерянными. Некоторые испытывали явную неловкость за «юношеский энтузиазм» достопочтенного Виграма.

— Я уверен, подобные аппараты в самом скором времени будут иметь серьезное военное значение, — сэр Генри вбил последний гвоздь «в крышу гроба» общественного мнения.

Воцарилась мертвая тишина.

— Вношу следующее предложение, рассчитанное на долгую перспективу, — заключил сэр Генри. — Необходимо как можно скорее сформировать Воздушный Корпус и сделать его частью обороны нашей страны.

— Бог ты мой! — не выдержал сэр Мортимер Бивенбрук, секретарь собрания. — О чем вы говорите, дорогой сэр? Какой «Воздушный Корпус», какая «оборона страны»? Ни один из нас — кроме вас, конечно, — в глаза не видывал этих ваших «самолетов»!

— Скоро все изменится, — таинственным тоном пообещал сэр Генри. — Я свяжусь с британскими авиаторами и постараюсь в ближайшие годы доставить в Новую Зеландию хотя бы один аэроплан.

Когда заседание закончилось, у многих осталось тягостное чувство каких-то неизбежно надвигающихся перемен.

Что бы там ни говорили и ни писали о Европе, — Европа все-таки чертовски далеко. Но сэр Генри!.. Кто бы мог подумать! Одно дело — журнальные статьи об этой самой «авиации», другое — странный, непонятный, пугающий огонек восторженности в глазах достопочтенного пожилого джентльмена.

Что ни говорите, господа, а что-то здесь не так.

4 октября 1910 года, Лондон, Пикадилли, дом 166

Заседание Генерального комитета Королевского Аэроклуба было открыто.

— Сегодня на повестке дня — утвердить нашим сообществом сертификат, выданный Французским Аэроклубом мистеру Джозефу Джоэлу Хаммонду, — секретарь медленно обвел взглядом собравшихся. — Французские авиаторы утверждают, что мистер Хаммонд — опытный пилот. Он начал свое обучение в прошлом году и успел зарекомендовать себя как летчик, тест-пилот и даже инструктор.

— Можно ли ознакомиться с какими-либо фактами из биографии мистера Хаммонда? — подал голос один из собравшихся.

— Разумеется. Мистер Хаммонд родом из Новой Зеландии. Пилотское образование он получил во Франции, так сказать, в колыбели авиации. — Секретарь чуть покривил губы: как всякий англичанин, он относился к континенту с легким подозрением. — Мистер Хаммонд настолько хорош как пилот, что ему доверяют перевозку пассажиров. Он уже несколько раз поднимал в воздух самолет со вторым лицом, сидящим во второй кабине!

...Через месяц Джо Хаммонд получил сертификат Английского Королевского Аэроклуба.

17 февраля 1911 года, Крайстчерч

Командующий новозеландскими вооруженными силами генерал-лейтенант сэр Александр Годли был старше сэра Генри Виграма на пять лет. Ветеран войн в Южной Африке, кавалер французского Ордена Почетного Легиона и так далее, и так далее.

— В конце концов, что мы теряем? — отнесся он к «безумным» идеям сэра Генри. — Полагаю, мы можем себе позволить отправить парочку наших молодых офицеров в Англию. Пусть их научат водить эти самые самолеты. В этом же нет ничего экстраординарного, не так ли, сэр?

Сэр Генри кивнул:

— Я считаю, нам необходимо заказать хотя бы один самолет для Новой Зеландии.

— Гхм, — молвил командующий. — Надеюсь, вы лично позаботитесь об этом?

— Я возьму на себя переговоры, — деликатно ответил сэр Генри. — Вы, конечно, читали газеты, сэр? Наш соотечественник, Джозеф Хаммонд, вовсю летает на аэроплане, показывая чудеса воздухоплавания добрым австралийцам. Честно говоря, мне немного обидно: почему он обратился к Австралии? Почему не вернулся в Новую Зеландию? Возможно, это мы вовремя не помогли ему принять правильное решение, сэр.

— В таком случае, нам следует предпринять более решительные шаги, — вздохнул Годли. — Действуйте. С вами моя поддержка и мое одобрение.

3 мая 1911 года, Крайстчерч

Генри Виграм отложил «Иллюстрированный авиационный вестник» и задумался. Джо Хаммонд — журналист по имени Уайтмор из Мельбурна именовал австралийского авиатора фамильярно, «Джо», как будто тот был артистом или спортсменом, — демонстрировал потрясающие возможности самолетов.

Статья содержала множество любопытных фактов. И фотографий.

На одной, например, можно было рассмотреть женщину, смело сидящую в самолете позади пилота. Судя по надписи, это была миссис Этельвинд Хаммонд — супруга пилота.

Она стала первой дамой-пассажиркой Австралии. За ней последовала вторая, миссис Паттерсон. Хотелось бы знать, что говорил по этому поводу мистер Паттерсон. Журналист, к сожалению, об этом умалчивает.

«Ряд успешных полетов мистера Хаммонда над главными городами Австралии стали единственной темой для разговоров. Австралия стала свидетельницей небывалых событий, и ничего удивительного, что это так взбудоражило все умы», — бойко строчил корреспондент.

Еще бы... Газета хрустнула в руках сэра Генри.

«Сегодня мы стали свидетелями очередного достижения нашего авиатора. Мистер Хаммонд перевез офицера, капитана Некки, из Сиднея до Ливерпуля, где расположена его воинская часть. Он проделал вместе с пассажиром путь в двадцать пять миль и посадил самолет в присутствии генерал-губернатора лорда Дадли и командующего войсками, бригадного генерала Гордона. Мистер Хаммонд заслужил овации собравшихся».

С декабря прошлого, 1910 года, едва прибыв из Англии, Джо Хаммонд летал по всей Австралии на своем самолете — «Бристоль Бокскейт». Это, как со знанием дела рассуждает корреспондент (несомненно, со слов пилота), — улучшенная версия одного из ранних самолетов Анри Фармана. Биплан.

Стоимость самолета, прибавил автор статьи (как все новозеландцы, он живо интересовался суммами), — тысяча фунтов стерлингов. Ага, это интересно... Сэр Генри внимательнее перечитал абзац.

Тысяча — за машину. Плюс пятьдесят фунтов транспортировка из Великобритании. И еще триста фунтов — налоги.

Если это умножить хотя бы на десять... Новой Зеландии необходимы самолеты! В смету еще следует включить служебные помещения, стоимость обучения летчиков, налог на землю, расходные материалы, запасные части... Законодательное собрание придет в ужас.

Да, мистер Уайтмор из Мельбурна дал немало пищи для размышлений.

Хорошо бы заполучить в Новую Зеландию самого Хаммонда. Но это, к сожалению, невозможно. Журналист пишет, что через несколько дней единственный на всю Австралию летчик — да и тот новозеландец, между прочим, — собирается возвращаться в Англию.

Следовательно, нужно выбрать среди молодых офицеров и подготовить к полетам кого-нибудь еще. В конце концов, генерал Годли прав: в Новой Зеландии много талантливых, храбрых и умных молодых людей.

21 февраля 1912 года, Крайстчерч

Лейтенант Уильям Уоллес Эллисон Борн оказался самой подходящей кандидатурой в авиаторы.

— Я знаю его, как говорится, с младых ногтей, — объяснил сэр Генри Виграм свой выбор сэру Александру Годли. — Я знаком и с его матушкой, миссис Изабель Матильдой Борн. Когда он учился в средней школе для мальчиков в Крайстчерче, то был хорошо известен как отличный гребец и регбист. Я ходил «болеть» за него. После школы он сразу же поступил на службу в армию. Лучшего кандидата не найти.

— Восемнадцать лет — сил много, глаз острый, реакции быстрые, ничто новое не должно его ошеломить, — генерал Годли понимающе кивнул. — В Британии его уже ждут. Там как раз организовали летную школу в Фарнборо.