машине. Рут находилась внутри. Задыхаясь и кашляя, Амелия обмотала лицо шелковым

шарфом — своим «фирменным» знаком, по которому ее узнавали издалека, — и нырнула

в кабину.

Когда приехали врачи, жизнь Николс была вне опасности. Сбросив подругу на руки

медикам, Амелия помчалась к своему самолету.

К финишу она пришла третьей.

Ноябрь 1929 года, Калифорния

— «Вега» — превосходный самолет, — уверенно заявила Амелия журналистам.

Она только что установила новый рекорд, разогнав демонстрационный экземпляр «Веги»

до 197 миль в час.

— Каковы ваши дальнейшие планы? — наседали корреспонденты.

— Я намерена получить профессиональную транспортную лицензию Национальной

Ассоциации Аэронавтики США, — сообщила Амелия. — Женщины должны наконец

побороть свой страх перед полетами. Я не говорю сейчас о летчицах — я говорю об

обычных американских домохозяйках. Небо открыто всем. Любая может стать

пассажиркой самолета. Может быть, с пилотом-женщиной это будет легче.

— А личная жизнь? — подал голос самый храбрый из корреспондентов.

Амелия сурово поджала губы и не ответила.

7 февраля 1931 года, Коннектикут

— Я должен это подписать?

Джондж Путнэм удивленно смотрел на лист, мелко исписанный какими-то «пунктами».

— Что это? — спросил он у Амелии.

— Наш брачный договор, — ответила невеста. — Я не выйду за тебя, если ты не дашь

согласие на эти важные пункты. Во-первых, я оставляю за собой право уйти от тебя без

всяких условий в ту самую секунду, как только разлюблю тебя. Во-вторых, ты не будешь

диктовать мне, как одеваться. Не станешь заставлять носить юбки, я их ненавижу. И самое

главное: ты не имеешь права вмешиваться в мои лѐтные планы и запрещать мне летать.

— Ты серьезно? — Путнэм выглядел огорошенным.

— Иначе я не выйду за тебя! — отрезала Амелия.

Она все-таки согласилась на этот брак. Церемония была короткой, скромной, она

проходила в доме матери жениха. Ни одного репортера на свадьбу не допустили.

Если бы они только знали, какой брачный договор подготовила невеста!.. Вот была бы

сенсация!..

С кривой улыбкой Путнэм поставил свою подпись.

— Ах ты, милая моя бюрократка, — пробормотал он.

Шутка получилась кисленькая. Путнэм подозревал, что только теперь, вступив с ним в

брак и получив надежную моральную и финансовую поддержку, Амелия развернется

наконец во всю ширь.

18 апреля 1931 года, город Абилин, штат Техас

— «Пыльный дьявол»! — пробормотала Амелия. — Вот ведь дьявол!.. Как невовремя...

Она совершала перелет на автожире «Питкэрн PS-A2» — в просторечии «Черная Мария».

Летела через всю Америку, с востока на Запад.

Мужчины-пилоты не могли совладать с «Черной Марией» — этот автожир постоянно

падал и бился. Пока что ни одному из них машина не покорилась. Пара часов полета — и

очередной инцидент.

Эрхарт не верила, что человек не в состоянии покорить машину. Автожир представлялся

ей аппаратом будущего: недорогой, безопасный, в перспективе — массовый.

Потребительская альтернатива самолетам, автомобиль с винтом. Нужно просто

разобраться, как эта штука действует.

— Не труднее, чем перегнать автомобиль из Лос-Анджелеса до Бостона, — сказала

Амелия, впервые поднимая «Черную Марию» в воздух.

Ей пришлось проделать это еще семьдесят шесть раз: каждые два часа автожир требовал

дозаправки. И все-таки она пролетела с востока до запада без единой аварии.

И только в Техасе ее настиг «пыльный дьявол» — пылевой вихрь, столь частый в здешних

краях.

Воздух стал разреженным, и аппарат, едва набравший скорость и оторвавшийся от земли,

упал с высоты нескольких метров.

Амелия осторожно провела руками по лицу, тряхнула головой, попыталась пошевелить

ногами. Конечно, синяков и царапин — не сосчитать, но все кости целы.

Чего не скажешь об автожире. Машина разбилась вдребезги.

К упавшей «Черной Марии» уже бежали и ехали люди.

— Вы в порядке, мисс Эрхарт? Какое несчастье!

— Отвезите меня в гостиницу… — попросила она. — И мне надобится телефон.

На следующий же день с завода Питкэрна пилот пригнал новый автожир. Неугомонная

Амелия продолжила полет...

20 мая 1932 года, Харбор-Грейс, Ньюфаундленд — побережье Северной Ирландии

— Мели, — тихо сказал Джордж Путнэм, прощаясь с супругой, — я помню, что именно я

предложил тебе стать первой женщиной, которая пересечет Атлантику по воздуху. Но ты,

может быть, все-таки будешь благоразумна?

— Контракт, — одними губами произнесла Амелия. — Наш брачный контракт.

Она с удивлением отметила, что ее муж — этот сильный, уверенный в себе человек —

испугался. Да, он боялся потерять ее. Амелию это тронуло.

— Я имел в виду... Может быть, ты перестанешь наконец дурить? — вдруг взорвался

Путнэм. — Возьми с собой хотя бы кофе! Тебе придется не спать часов тридцать.

— Почему тридцать? — подняла брови Амелия.

— У Линдберга полет над Атлантикой занял тридцать три часа, — напомнил Путнэм. —

Черт побери, Мели, не засни за штурвалом!

— «Вега» — быстрый самолет, — ответила Амелия. — Я долечу до Европы гораздо

быстрее, чем за тридцать часов. Что до твоего кофе... Ты же знаешь, я не верю в

тонизирующий эффект чая и кофе. Я намерена пользоваться исключительно нюхательной

солью. Это помогает лучше всего.

Он лишь всплеснул руками. Спорить с Амелией бесполезно. Даже в пустяках она будет

яростно отстаивать свою позицию.

— Не беспокойся, — она как будто прочитала его мысли, — я все продумала. Я возьму с

собой суп в термосе и пару баночек томатного сока. Нельзя перегружать самолет. Мне

понадобится взять дополнительное горючее.

Самолет «Локхид Вега» был специально оборудован для дальнего перелета.

— Все будет хорошо, — заверила мужа Амелия.

Он смотрел на нее как в последний раз. До чего хороша Амелия в этом новом кожаном

комбинезоне, летном шлеме, с легким шелковым шарфиком на шее!.. Улыбается как ни в

чем не бывало. Неужели она ничуть не волнуется? Ему страшно, а ей хоть бы что... А он

как подумает, что она летит без всяких средств связи...

Чарльз Линдберг покорил Атлантику в 1927 году. И с тех пор никому не удавалось

повторить его успех. Более десятка пилотов предпринимали одиночные перелеты — и

исчезали навсегда.

А Амелия... она ведь, к тому же, еще и женщина... И этот самолет... «Вега» никогда не

вызывала у Путнэма доверия. Выбор Амелии был, с его точки зрения, довольно спорным.

Хоть фирма «Локхид» и предоставляла знаменитой летчице самые новые и лучшие

аппараты, сама по себе «Вега» — отнюдь не образец надежности. Машина неустойчивая.

Все пилоты как один признают, что этот самолет не прощает ошибок. А тут еще

дополнительный груз — горючее…

Вечерело. «Вега» поднялась в воздух и исчезла в небе.

Теперь оставалось ждать известий с другого берега.

Хорошо хоть, что прогноз погоды обещал благоприятные условия для полета.

...Синоптики ошиблись.

Когда наступила ночь, «Вега» вошла в зону сильного шторма. То и дело вспыхивали

молнии. Амелия вела самолет сквозь бурю.

Она чувствовала свою «Вегу», как будто слилась с ней в единое целое. Иногда ловила

себя на том, что улыбается. «Такое ощущение, будто я в барабане, заполненном водой, и

дерусь со слонами», — думала она.

Но мотор гудел, и машина летела вперед.

Внизу, в ночи, вздымались волны Атлантики.

«А вот это уже паршиво», — сказала себе летчица, когда увидела, что отказал высотомер.