— А за что?

— За плохое настроение.

— А другие как к нему относятся?

— Боятся.

— За что?

— Дак ты глянь на него! Кулачищи — с бычью голову. И всем грозит. Башку оторвать. Нормальным языком говорить не умеет.

— С плотогонами он тоже так держится?

— Со всеми.

— Он с плотогонами видится?

— Нет. Но коль свиделся бы — тоже досталось бы! Счастье, что в лесу завсегда торчит. Нельзя его оттудова выпускать. Экий черно-слов! В нашем лесу его даже ведмеди боятся. Рыси и те с его деляны сбегали. Других дерут, а его — нет. Анчихрист — не мужик.

— Скажи, отец, он с деляны в марте уезжал куда-нибудь?

— Что ты, милый? Его ж без узды никуда одного нельзя. Ведь рот его — паскудней задницы. Никак нельзя его на люд выпускать.

— Значит, не уезжал?

— Не, покуда поселенец, не выпустят. А и освободится — грешно его на люд показать. Нет, мил человек, не зря таких в тюрьму садят. И ты к нему не ходи. Обидит. Он такой. Ни старого, ни малого не стыдится.

— Что ж, его некому одернуть?

— Попробуй, коль смелый такой, — глянул старик на Ярового.

— А друзья его, что ж, молчат?

— Нет у него друзей. Один только. Да и то, не другом его кличет, а чудно, по-собачьи.

— Кент?

— Во-во! А ты откуда знаешь?

— Догадался, — усмехнулся следователь.

— Уж не с их ли ты компании? — прищурился дед.

— Нет, отец. Не с их.

— А то я гляжу, больно догадливый.

— Слышал, что он людей так зовет.

— Людей он матом лает. Супостат проклятый.

— А кто же этот — его кент?

— Такой же, как и Сенька. Аферист. Тоже поселенец. Годами старик, а по-людски дня не жил. Ни угла, ни семьи. Пропащие они все тут. Как один.

— А кем работает этот второй?

— Черт его знает.

— Как зовут?

— Не знаю.

— Как он выглядит?

— Так же, как и Сенька. Такой же лохматый. Борода— страх какая. У них у двоих только бороды. Остальные не носят.

— С начальством-то как же ладит бригадир? Тоже, как со всеми, или иначе говорит?

— С ними чуть легше. Но тоже… Как загнет — на ногах не устоишь.

— А как они на это смотрят?

— Молчат. Видать, тоже, не хуже нас грешных, боятся его.

— Кто ж это такой трусливый из начальства, что одернуть не решатся?

— Кто? Прораб и мастер. Они. А тебе зачем все это надо знать?

— Работа моя такая, отец.

— Уж не милиционер ли ты? — отодвинулся старик.

— Ты тоже догадливый. Почти, — усмехнулся Яровой.

— Ну, ты тут сиди, жди кого тебе нужно, а я пойду подремлю, — проворно встал сторож.

— Погоди, отец!

— Чего тебе?

— А где мастера и прораба найти?

— На Сенькином участке. Все там, — пошел старик от Ярового, семеня торопливо, не оглядываясь.

Яровой подождал еще немного. Из леса, тарахтя всеми гайками и болтами выехал трактор, волоча с деляны Сеньки очередную пачку хлыстов. Они пахли глухоманью, смолой, свежестью.

Яровой подошел к трактористу. Тот уже отцепил хлысты, снимал трос с леса.

— Бригадир твой сейчас на деляне?

— А где ж ему быть? Конечно, на работе.

— Подвези меня на участок.

— Садитесь.

Подмотав трос к «серьге», парнишка ловко вскочил в кабину. Трактор тронулся.

В кабине было шумно. Так что разговаривать было невозможно. Дорога на деляну была вся в ухабах и старый «натик», переваливаясь с боку на бок, подпрыгивая, чихал на каждом шагу, грозил перевернуться с минуты на минуту. Но тракторист сидел спокойно. Словно по асфальту ехал. Не реагировал на толчки. Лишь когда трактор глох, брал заводную ручку и шел заводить свою машину.

Через час с небольшим они приехали на участок, где работа шла вовсю.

Следователь спросил у тракториста, где найти бригадира. Парень удивленно глянул на Ярового и ответил:

— Иди на голос бензопилы. Не ошибешься.

…Старые клячи, понуро повесив головы, тащили хлысты. Бока, глаза, даже ноздри лошадей облепила мошкара. Сгонять ее не было ни сил, ни времени. Лошади едва переставляли ноги. Их погоняли молодые парни. Покрикивали. И Яровой, пропустив их, пошел на голос бензопилы.

Вот послышалось падение дерева. Гулкое эхо подхватило его и, крикнув на всю тайгу, словно отчиталось небу за погубленную жизнь. На минуту стало тихо. Но вот снова взвыла бензопила. Заскрипела по дереву зубами. Яровой шел напрямик.

Муху он увидел сразу. Тот пилил дерево, слегка нагнувшись. Он стоял спиной к Яровому, не видел его приближения. Из-за воя пилы не услышал шагов.

Следователь едва успел отскочить. Береза упала совсем рядом.

— Куда прешься? Иль не видишь, что пришибить могло? — вышел из-за дерева грузный, бородатый мужик с топором в руке.

Яровой не удостоил его ответом. Внимательно наблюдал за Сенькой.

— Чего лазишь здесь? — подошел тот же мужик.

— Нужно, вот и хожу. Вы что же, всех приезжих так встречаете — валите деревья не глядя, куда они падают? — попытался отшутиться Яровой.

— С газеты, что ль? «Солнце всходит и заходит?»

— Нет, не из газеты.

— Лягавый?

— Послушай, а почему ты мне задаешь вопросы? — удивился Яровой тону и наглой улыбке мужика.

— На участок посторонним приходить запрещено.

— Вот и говори об этом с посторонними!

— А ты кто ж будешь?

Но ответа мужик не услышал. Громадная ель опустилась макушкой на его голову. Ударила больно. Лишила сознания. Выбила из рук топор и прикрыла лапами, словно заживо похоронила.

Яровой поднял топор, быстро обрубил верхушку, оттащил ее в сторону и начал приводить в сознание мужика. Он не заметил, как внезапно умолкла бензопила, не услышал шагов. Муха подскочил испуганно, отстранил руки Ярового, внимательно оглядел мужика. Тот вскоре открыл глаза.

— Что с тобой? — наклонился к нему Сенька.

— Ты огладил. Деревом. Я вот тут с этим затрепался, ну и забыл.

Сенька оглянулся на Ярового, нахмурился. Встретился с

изучающими, спокойными глазами человека.

— Какого хрена надо?! — заорал бригадир.

— Ты и с Николаем так говорил? — спросил следователь.

— С каким еще Николаем?

— На Карагинском?

Лицо Сеньки вдруг посерело, исказилось в жуткой гримасе.

— Ты его знал? Но я не виноват. Волки его порвали, — сказал он тихо, и, обтерев рукой вспотевший лоб, опустил плечи. — Прости, браток, кто ж знал, что ты его друг. Не обижайся. Тебе — он дорог. А мне — свой, — указал он на мужика, потиравшего ушибы.

— Поговорить надо мне с тобой! — прервал его следователь.

— Говори.

— С глазу на глаз!

— Угрожать, выпытывать будешь? Так я не виноват в его смерти! — заорал Муха.

— Я не за тем. О нем все знаю. И без тебя!

— Ну так что нужно? — Семен бледнел.

— Я жду тебя после работы, Муха! Жду в будке. Слышишь? Сенька сверкнул глазами зло.

— А пошел ты…

АЛИБИ

Яровой представился. Внимательно следил за лицом бригадира. Тот на минуту сник. Потом взял себя в руки:

— Закончу работу, приду.

Пришел он в будку, когда совсем стемнело. Умылся. Поел. И, подойдя к Яровому, спросил:

— Ждешь? А говорить где будем? Здесь?

— Да, здесь.

Сенька повернулся к мужикам-лесорубам.

— Выметайтесь все на пару часов! Мужики послушно покинули будку.

— Ты не догадываешься, почему я здесь у тебя? Что могло привести меня из Армении к тебе, на Сахалин?

— Откуда мне знать, какие у вас дела, — насупился Муха.

— Скажи-ка мне, сколько тебе до конца поселения осталось?

— Вы это не хуже меня знаете, — буркнул Сеня.

— Знаю. Верно.

— А зачем спрашиваете?

— Куда собираешься после освобождения?

— На материк, куда же еще?

— Зовут кенты назад?

— Нету больше кентов. Всех переловили.

— Так и переловили? А кто ж тогда Скальпа убил? — следователь внимательно следил за Мухой. Лицо того оставалось спокойным, даже невозмутимым. Но пальцы, ухватившие край стола, внезапно побелели.