Первое крупное сражение произошло в октябре 1642 г ., когда на пути в Лондон 14-тысячное войско короля почти случайно столкнулось с 10-тысячным отрядом “круглоголовых” у местечка Эджхилл. Кавалерийский авангард роялистов молниеносно смял защитные ряды пуритан, но в порыве атаки не смог (или не захотел) перестроиться и развернуться, а продолжал стремительное продвижение в сторону обоза пуритан и близлежащего городка Кинстон, оставив свою наступающую пехоту практически без прикрытия. Этим просчетом немедленно воспользовался граф Эссекс, введя в бой два резервных конных полка, которые с такой силой обрушились на уже предвкушавших скорую победу пехотинцев короля, что от полного разгрома последних спасла только вечерняя мгла. С наступлением темноты бой прекратился, не принеся победы ни одной из сторон: общие потери противников составили около пяти тысяч человек.
Среди офицеров конного резерва пуритан, фактически решившего исход битвы, находился депутат парламента от Кембриджа, 43-летний сквайр с острова Эли Оливер Кромвель. Внимательно следя за ходом сражения, он одним из первых заметил, что при всей своей атакующей мощи кавалерия роялистов из-за неслаженных действий, отсутствия должной дисциплины и неспособности перестроиться после яростной атаки едва не привела армию короля к поражению.
Утром следующего дня, не возобновляя боя. Карл двинулся дальше на Лондон; граф Эссекс в свою очередь поспешил отвести отряд к городку Тэрнхэм-Грин, расположенному примерно в шести милях к западу от столицы, соединился там с отрядами городских ополченцев и приготовился к обороне. Однако Карл, неожиданно для всех отказавшись от первоначального плана взять Лондон приступом, отступил в Оксфорд и вплоть до окончания войны сделал его главной штаб-квартирой своей армии.
В дальнейшем все попытки как пуритан, так и роялистов убедить короля в возможности разумного компромисса и мирного решения конфликта оказались бесплодными. Карл был непреклонен. Даже на предложение придворной знати хотя бы временно, “для видимости” признать Билль о милиции он категорически ответил: “Нет. Ни на один час”. Столь же непримиримой была его позиция и по другим спорным вопросам. Он был готов скорее натравить на свой народ иностранных наемников или ирландских католиков, чем хоть в чем-либо уступить ненавистному парламенту.
Затянувшаяся война не приносила успеха ни одной -из сторон. Многочисленные мелкие стычки и осады истощали страну, повсеместно рождая желание добиваться мира любой ценой. В сложившейся обстановке неопределенности стало известным, что Карл готовится к новой попытке приступом вернуть себе столицу. В ответ на это лондонцы — и мужчины и женщины — приступили к рытью рвов и возведению оборонительного кольца за городской стеной, а отряды ополченцев во главе с графом Эссексом форсированным маршем двинулись навстречу противнику. Разгромив по дороге сильный отряд роялистов, осаждавших Глостер, ополченцы подошли к Ньюбери, где и произошло решающее сражение, в котором сторонники парламента вынудили короля снова отступить в Оксфорд. И тем не менее, несмотря на внушительную победу, вряд ли можно было считать, что парламент одерживает верх над королем.
“Даже если мы побьем Карла еще 99 раз, — высказался один из военачальников армии парламента, — все равно он по-прежнему останется королем, а мы — бунтовщиками”.
На что Кромвель с негодованием ответил: “Тогда зачем же мы вообще брались за оружие? Если так, то давайте согласимся на мир, какими бы унизительными ни были его условия!”
В 1643 г . парламент заключил соглашение с шотландскими кальвинистами, по которому они обязывались собрать армию (на английские деньги) и вторгнуться в северные области Англии, откуда король черпал наибольшее число своих сторонников. Парламент в ответ дал обещание (вопреки воле своих приверженцев-индепендентов) узаконить пресвитерианство в качестве официальной общегосударственной религии. Свобода совести предполагала снятие запретов на многочисленные религиозные секты простого люда, искренне верившего в то, что христианство означает равенство всех людей, а это страшило пресвитерианских купцов даже больше, чем монархическая тирания. В 1644 г . шотландцы пересекли границу Англии и открыли боевые действия против “кавалеров”.
Тем временем Кромвель настойчиво и целеустремленно создавал свою собственную кавалерию - “железнобоких”, отбирая туда преимущественно индепендентов, людей, как и он сам, убежденных в том, что, сражаясь против короля и епископов, они в полном соответствии с требованиями Ветхого завета творят истинно божье дело.
Необычен или, скорее, непривычен был его принцип подбора офицеров — не по социальному статусу, а по деловым качествам. “Мне больше подходит безродный служака-капитан, знающий, за что он сражается и как это делать, — говорил он, — чем джентльмен, не имеющий за душой ничего, кроме дворянства”.
Тщательно проанализировав наиболее очевидные слабости кавалерии противника, Кромвель не жалел ни сил, не времени на то, чтобы его солдаты не повторяли тех же ошибок: он учил их атаке в строю, маневру в ходе боя, перестройке и превыше всего порядку и воинской дисциплине; он даже пересадил их на более тяжелых, а значит, менее быстрых лошадей, считая, что четкий маневр, слаженность и взаимодействие важнее скорости и личной храбрости.
В июле 1644 г . армия “Восточной ассоциации”*, соединившись с шотландскими кальвинистами, нанесла сокрушительное поражение 20-тысячному войску короля у Марстон-Мура (графство Йоркшир). Основная заслуга в этом принадлежала “железнобоким”, наголову разбившим считавшихся непобедимыми “кавалеров” принца Руперта Рейнского: потери роялистов убитыми составили 4150 человек, “круглоголовых” - всего 300. Впрочем, эту блистательную победу вскоре свела на нет армия графа Эссекса, в полном составе сдавшаяся роялистам после утомительного и бесполезного маневрирования по западным областям страны.
* “Восточная ассоциация” возникла в начале гражданской войны, объединив фактически все территории и войска, поддерживавшие парламент. В нее вошло семь графств востока и центра Англии. Прим. ред.
Понимая, что разрозненными силами войну выиграть невозможно, Кромвель, заручившись поддержкой своих единомышленников, резко осудил пресвитериан за нерешительные, половинчатые действия и потребовал создания единой армии, подчинявшейся только парламенту и нацеленной на полную победу. После долгих и жарких дебатов парламент наконец согласился, и в мае 1645 г . была сформирована так называемая армия “новой модели”; во главе ее встал сэр Томас Фэрфакс, командующим кавалерией был назначен Оливер Кромвель, получивший звание генерал-лейтенанта и формально подчинявшийся одному только Фэрфаксу.
Новая армия с ее принципиально иным командным составом и порядками не могла не вызвать у пресвитерианских лидеров серьезных опасений, еще больше усилившихся после того, как специальным декретом членам парламента было запрещено занимать в армии командные посты (исключение было сделано только для Кромвеля). Этот шаг грозил пресвитерианам потерей влияния среди солдат, а теперь, когда король был фактически лишен власти, они сильнее, чем когда-либо раньше, стремились к мирному исходу конфликта, меньше всего хотели воевать с королем. Организованная, дисциплинированная и вооруженная чернь страшила их куда больше, чем властолюбивый монарх. Среди воинов армии “новой модели” имелось немало индепендентов и сектантов, полагавших, что, поскольку перед богом все равны, они по праву и в соответствии с божьей волей могут занимать любые посты. Так в новой армии и было: командирами назначались не по степени родовитости, а по способностям и заслугам, благодаря чему на многих высших офицерских должностях оказались люди, в недалеком прошлом бывшие простыми ремесленниками.
В июне 1645 г . в решающем сражении при Нэшби армия “новой модели” наголову разгромила войско короля, сам Карл был вынужден бежать из страны, в спешке не успев захватить даже личной переписки, из которой стали известны его планы воспользоваться услугами 10 тысяч иностранных наемников, просить о помощи ирландцев, отменить ранее принятые законы против католиков и, несмотря на им же обещанную веротерпимость по отношению к пресвитерианству, способствовать — если потребуется, силой — насаждению единой англиканской церкви.