- Ничего себе! - выдохнула Ри, ошарашенно рассматривая причудливую вязь оббитых деревом стен в свете магических светильников.

- Нравится? - добродушно усмехнулся гном и похвастался. - И я к этому руку приложил! Такова наша традиция: ежели хочешь стать подмастерьем - будь добр, сделай что-либо красивое, где мастер укажет.

- Я думала, вы только с камнем да металлом дело имеете, - прошептала девушка, зачарованно проводя пальцами по замысловатому узору.

- Ну, почему же, - пожал плечами крепыш и остановился рядом с тяжелой деревянной дверью, тоже украшенной резьбой. - Мы, гномы, к любому ручному труду привычны. Да еще и закон имеем - уметь делать все самим. От ткания полотна до выращивания зерна, - он толкнул дверь и сделал приглашающий жест рукой. - Заходите.

Флэсс, нахмурившись, прошел мимо Мидгрида в зал. Вдвойне не понятно! Если гномы так привыкли все делать сами, то какого беса им нужно от них с сестрой?

Оказалось, что в зале собрались гулять, причем гулять с гномьим размахом. На тяжелом длинном столе блюда стояли в три ряда, и не меньше пятидесяти гномов восседали вокруг. Эльф бегло оценил взглядом обстановку, отметил мастера Торнима во главе стола и два пустых стула рядом с ним.

- Какая красота! - воскликнула вдруг Ри, жадно всматриваясь куда-то.

Темный проследил за взглядом девушки и остолбенел: чуть в стороне, оглядывая стол, как полководец карту, стояла гномка. Надо сказать, что девушку этой расы Флэсс видел впервые. И сразу же согласился с возгласом своей сестры. Действительно, красота! Несмотря на то, что гномка была ростом Дерионе где-то по грудь, в ней ощущалась сила и непоколебимый дух. Тело девушки казалось крепко сбитым, с большой грудью и широкими бедрами. Плечи были расправлены, голова гордо поднята, глаза цвета меда смотрели прямо и властно. Свои медные волосы, заплетенные в толстую косу, гномка перекинула на грудь, что, по мнению Ри, придавало законченный штрих к картине, которую она про себя прозвала 'а ежели что не устраивает, так в голову и сковородка может прилететь'.

Гномка подошла к гостям ближе и принялась рассматривать их с беззастенчивым интересом.

- У северян есть традиция самых сильных дев своего народа нарекать валькириями, - тихо проговорил Флэсс и открыто улыбнулся девушке. - Сдается мне, что как по красоте, так и по силе духа, вы, тиссе, заткнете любую из них за пояс.

Она улыбнулась, принимая комплименты, а гномы за столом одобрительно загудели.

- Умеешь ты, витязь, найти нужные и правильные слова, - усмехнулся Торним и тяжело поднялся со своего места, чтобы поприветствовать гостей. - Даже жаль, что ты эльф, уж я бы за тебя свою дочку отдал. Пошла бы за такого, Ариста?

- Пошла бы, - усмехнулась гномка, сверкнув глазами. - Ежели мужчина умеет по достоинству силу девы оценить, значит, и сам далеко не промах. Будьте моими гостями, чужаки! Не откажете ли выпить чарку с моим почтенным отцом?

Пить Ри не хотелось совершенно и она, усевшись на отведенное ей место, с тоской посмотрела на Флэсса. Тот едва заметно покачал головой. Да, отвертеться не получится. Отказ гномы могут воспринять, как оскорбление. Впрочем, когда девушке поднесли немаленький такой ковш, ей с большим трудом удалось остаться сидеть на месте. А не сбежать, куда глаза глядят. Встретившись глазами с отчаянным взглядом темного, которому принесли чуть ли не полведерный ковш, Дериона отчетливо поняла, что завтра будет не просто плохо. Завтра будет отвратительно. Обреченно вздохнув, девушка приняла принесенный ковш и под одобрительные возгласы медленно его выпила. После чего, криво улыбнувшись гномам, бухнулась на стул, ощущая себя бочонком. К счастью, неизвестный напиток оказался не очень крепким. Как потом ей объяснили гномы, на общинных застольях они ничего крепче пива не пьют.

Эльф кое-как осилил поднесенное и решил переходить к сути дела.

- Мастер Торним, - обратился он к старейшине. - Нам передали, что нужна помощь...

- Да, - сразу насупился гном. - Это внутрисемейное дело, но мы, увы, не можем его решить. Потому было решено просить помощи у вас с сестрой, вы нам не чужие.

Ри поперхнулась и уставилась во все глаза на пожилого гнома. Откуда им известно, что она именно сестра Флэссу, они же это не афишировали!

- Все просто, дочка, - усмехнулся Торним, будто бы читая мысли девушки. - Гномам дано видеть нити, связывающие разумных. Недаром все великие прорицатели были из нашего народа.

- Так что пропало? - напомнил Флэсс, кое-как отойдя от шока.

- Брачный венец моей семьи, - тяжело вздохнул Торним, бросив быстрый взгляд на Аристу, которая как раз обносила гномов пивом. - А я думал искать ей пару в этом году...

- Что не дает вам самим искать вора? - поинтересовалась Дериона.

- Как только была обнаружена пропажа, мы сразу посмотрели нити, - поморщился, как от зубной боли, гном. - И нам было ясно показано, что лезть в это мы не имеем права. И надо призвать не-гномов.

- Но почему мы? - пока Флэсс обдумывал, как бы подипломатичнее составить вопрос, неугомонная Ри уже задала его со всей доступной ей прямотой. - Нам, несомненно, приятно такое расположение. Но мы виделись всего ничего. Просто поучаствовали в одной драке. Не мало ли этого для такого доверия?

- Вопрос разумен, - кивнул Торним, оглаживая рыжую бороду, заплетенную в косу. - Просто в тот день были по-новому сплетены наши нити, и мы оказались связаны. Вечная Судьба, наша покровительница, изъявила свою волю, а в ее прозорливости мы не сомневаемся.

- Судьба тоже Вечная?! - изумилась Ри и почувствовала себя полным неучем.

- Вечных намного больше, чем принято считать, - устало усмехнулся темный. - Просто некоторые из них не любят вспоминать о своем родстве, вот и все.

- Воистину так, - степенно согласился с темным гном. - Вечной Судьбе не по нраву мышиная возня, которой заняты большинство Вечных. Ей не нужны почести, храмы и жертвы. А вполне достаточно того, что есть мы и нити судеб.

- Давайте все же, о венце, - эльф постарался вернуть разговор в нужное русло. - Мастер Торним, расскажите нам все по порядку.

- Три дня назад я объявил, что моя дочь достаточно взрослая, чтобы составить достойному гному пару. На следующий же день венец исчез. - мастер вздохнул, погрузившись в воспоминания. - Предупреждая ваши вопросы - венец находился в сокровищнице, куда вход имею только я.

- Понятно, - кивнула Ри, и глаза ее засверкали. - Мне нужно осмотреть сокровищницу, может, остались какие следы... Флэсс, опросишь гномов?

- Как скажешь, командирша, - насмешливо отозвался темный и потрепал подругу по макушке. Затем неторопливо поднялся. - Впрочем, я сам хотел предложить такое разделение труда. Мастер Торним, можно мне выделить какое-то помещение под эту цель?

- Ариста! - зычно позвал гном и, когда девушка подошла, приказал. - Проводи витязя в мой кабинет. И содействуй ему во всем... - он повернулся к Дерионе. - Пойдем, дева, я покажу тебе сокровищницу.