Эльф увидел краем глаза, как барс открывает ворота, и поспешил к нему. Когда злые стражи вернулись на пост, беглецов уже и след простыл.

- Обвели вокруг пальца, как мальчишек, - ругнулся старший, в сердцах хлопнув ладонью по воротам. - Чего стоите? За ними!

Эту изматывающую гонку друзья запомнили навсегда. Их гнали несколько часов, как диких зверей, не давая продыху. А потом темный ощутил возмущение магического поля и понял, что им полный и безоговорочный конец.

- Стражи вызвали магов, - хмуро сообщил Флэсс другу, когда они на минутку остановились передохнуть в лесу. - Когда они доберутся до нас, спастись от позорного плена сможем только чудом.

- Значит, я пошел сдаваться, - оборотень отлепился от дерева и решительным шагом направился назад.

- Куда? - рявкнул темный и схватил барса за рукав. - Никуда ты не пойдешь, понял?! Мы что-нибудь придумаем... Ах, если бы мы успели дойти до нашей границы, там бы мы...

Флэсс замолчал на полуслове, в его глазах появился странный блеск.

- С тобой все нормально? - осторожно потрусил друга за плечо Керрин.

- Знаешь, я кретин, - понуро повесил голову темный. - Где были мои мозги... Короче, я знаю способ. Если бы я его вспомнил в Кафе, нам бы не пришлось выдерживать эту гонку по пересеченной местности.

- Превосходно, - тот же час взбодрился оборотень. - Я готов на что угодно, лишь бы меня оставили в покое.

- Есть одна проблема, - голос эльфа был задумчивым. - Мне нужно время, которого у нас нет...

- И много нужно? - осторожно спросил барс, который не желал расставаться с появившейся надеждой.

- Минимум, шесть часов, - не порадовал друга Флэсс. - Впрочем, я знаю, как решить эту проблему... Пошли.

И уверенно потянул Керрина вглубь леса.

Через полчаса блуждания по практически непролазным кущам, друзья внезапно вышли на полностью лишенную растительности поляну, в центре которой возвышалось старое потрепанное здание из темного камня. Темный уверенно направился к нему.

- Сдурел! - прошипел Керрин и резко остановился. - Тащить светлого в темный храм!

- Тьма великодушна, - бросил эльф, не оборачиваясь. - Да и я, к тому же, значусь у нее любимцем. Тем более, сюда стражи ни за что не сунутся. А я получу столь нужное мне время. Ну же, пошли!

- Сумасшедший, - простонал оборотень, но все-таки поплелся к заброшенному храму. - Если меня разорвет на пороге, я тебя до конца жизни во снах преследовать буду!

- Не боись, - усмехнулся Флэсс и толкнул старую покосившуюся дверь. - Все будет просто отлично.

К удивлению Керрина, он вошел в храм Вечной Тьмы без всяких проблем. Ему даже показалось, что на входе его овеял ласковый теплый ветерок. Но оборотень списал это на какое-то временное помутнение разума, что совсем не удивительно в данных обстоятельствах.

Сам храм был простым до безобразия - он состоял из одного-единственного зала, узкой стрелой взлетавшего на добрых десять метров. Ни алтаря, ни статуи, ни других атрибутов храма внутри не было. Просто ровный пол, выложенный по кругу разноцветными плитками, да стрельчатые окна, забранные чудом уцелевшими витражами с выцветшими от времени рисунками.

Флэсс, как ни в чем не бывало, прошел в центр зала и уселся прямо на узорчатый пол, подогнув под себя ноги.

- Не стесняйся, - усмехнулся темный оборотню и похлопал по полу напротив себя. - Присаживайся.

Керрин осторожно опустился и замер в ожидании.

Эльф, порывшись в сумке, достал странный нож из черного камня с руной тьмы на рукоятке.

- Протяни мне руку, - скомандовал он и, когда барс молча подчинился, прочертил аккуратную полоску на его ладони.

Керрин, к слову сказать, даже не вздрогнул, только вопросительно поднял бровь. Впрочем, темному было не до него. Он так же порезал свою ладонь и сжал ею окровавленную руку друга. Оборотня посетило какое-то ощущение нереальности происходящего. Он отстраненно слушал певучее заклинание, которое эльф читал над их рукопожатием, и думал о том, что его жизнь изменилась безвозвратно. Наконец, друг закончил и отпустил ладонь снежного барса. Керрин при этом почувствовал, как обожгло плечо.

- Да что ж такое, - процедил он сквозь зубы, пытаясь снять рубашку и посмотреть, что там жжется.

- Не лезь! - заорал на него темный, перехватывая руки опешившего друга. - Ослепнуть хочешь, дурачина? Там сейчас сама Тьма рисует!

- Потрясающе, - изумился Керрин, прекратив вырываться. - У сына Света на предплечье орудует Тьма. Мир определенно сошел с ума. И что мне теперь делать?

- Спать, - рыкнул эльф и достал из сумки одеяло. - Все равно, пока Метка Тьмы не закрепится, мы должны оставаться на месте. А это более шести часов!

С этими словами Флэсс повернулся к другу спиной и моментально уснул. Оборотень немного помялся и решил, что спать - это отличная идея. После чего принялся устраиваться на ночлег.

- Вставай, засоня, - барса бесцеремонно толкнули в плечо. - Вставай, вставай, нечего отворачиваться! Так ты все самое интересное проспишь.

Керрин потянулся, зевнул и скосил сонные глаза на друга.

- Чего орешь над ухом? - сквозь зевок спросил оборотень.

- Вставай, - хмыкнул темный и поднялся. - И посмотри, что теперь обитает на твоем плече.

Барс тут же заинтересовался и, закатав рукав рубахи, с интересом уставился на сложную татуировку.

- Хм, симпатично, конечно, - задумчиво проговорил он, рассматривая рисунок. - Но что это вообще такое?

Флэсс хмыкнул и принялся объяснять другу, что значит Метка Тьмы.

- Это я теперь в каком-то роде темный эльф? - ухмыляясь, уточнил Керрин, ухмыляясь, когда темный закончил свой рассказ. Дождался утвердительного кивка и от души расхохотался. - Какая прелесть! Совет будет в восторге!

- Кстати, Тьма тебе благоволит, - голос Флэсса стал удивленным.

Он показал пальцем на один из знаков на рисунке.

- Видишь этот символ? Это знак свободы выбора. Как тебе объяснить... - темный нахмурился и медленно заговорил, подбирая слова: - В общем, тебе теперь никто не смеет указывать, как жить и что делать. Любого, кто попробует тебя заставить что-либо сделать, Вечная Тьма накажет. Надеюсь, не надо объяснять, что это значит?

- С Тьмой даже Совет побоится связываться, - оскалился оборотень, ощутив, будто с его плеч камень свалился. - Я свободен... Вечные, теперь я действительно свободен!

Керрин рассмеялся, запрокинув голову. Затем легко поднялся и зашагал к выходу из храма. Темный, усмехнувшись, поспешил за ним.