Когда мы спустились на первый подземный этаж, горький запах начал усиливаться. Не понимая, что происходит, мы с Лииной прошли дальше по коридору, пытаясь найти источник странного аромата. Прикоснувшись к одной из стен, я отдернул руку, почувствовав, как нагрелась до сего момента холодная каменная кладка. Под сердцем свернулась холодная змея дурного предчувствия...
До нужного поворота мы с Ли добежали за считанные мгновения, уже догадываясь, что произошло. За ним оказался зал с двумя рядами клеток, в которых угадывались неподвижные тела вампиров, закрытые от нашего взора сплошной стеной магического огня. Пламя жадно лизало начавшие обугливаться тела, от жара начали плавиться стальные прутья клеток...
Похоже, это был тот самый зал, где до нас успел побывать Иллорин...
Отшатнувшись от метнувшихся к нам лепестков огня, я прикрыл глаза рукой, пытаясь разглядеть среди лепестков беснующейся стихии силуэт разрушителя. Интуиция меня не подвела, маг стоял у противоположного конца зала, в небольшом проходе, который наверняка был вторых выходом из зала. Оборотень с удовлетворением наблюдал за огнем, уничтожавшим следы преступления вампиров. Вдруг он поднял на нас свои темно-янтарные глаза, в которых можно было разглядеть отблески неукротимой стихии, и криво усмехнулся, сделав приглашающий знак рукой.
Я в бессильной злобе стиснул зубы, понимая, что волк издевается, приглашая нас последовать за нимАга, сквозь стену ревущего огня...
- Уходим, - потянула меня за руку Лиина, видя, как огонь медленно подбирается к нам, - Пойдем другим путем...
Я нехотя последовал за ней, стараясь не вдыхать пропитавшийся запахом горелой плоти воздух. Лишь напоследок бросил выразительный взгляд на разрушителя, обещая, что это - не последняя наша встреча. Тот лишь предвкушающе оскалился.
Мы бросились назад по коридору, на ходу вспоминая план здания резиденции, пытаясь определить, куда же выходит тот лаз, где стоял разрушитель. И единственным местом, которое раз за разом всплывало в памяти, был сад князя.
Что ж, попробуем. Другого варианта у нас не было.
Но у богини Судьбы на этот счет было свое мнение. Когда мы приблизились к залу, где проходил бал, до слуха донесся испуганный женский крик. Вскоре по залу заметались, в спешке пытаясь выбраться из помещения.
Ворвавшись в зал, мы увидели, как огонь, уже объявший сад, через открытые окна перекинулся на шторы, висевшие на них. Горький дым, разъедающий глаза, начал понемногу заполнять помещения...
Выход из зала был заблокирован бросившимися к нему вампирами. Нам с пантерой пришлось вернуться назад, к лестнице, и искать другой выход из резиденции. Знание плана дома немного облегчило нам задачу, но куда бы мы не сунулись, везде пылал обжигающий огонь, отрезавший нам все пути отступления.
Лиина пыталась использовать магию воды, доставшуюся ей в наследство от отца, но все-таки большая предрасположенность к магии огня сыграла свою роль, и пробиться сквозь занавес пламени у нас не получилось.
Лишь когда силы были на исходе и Ли потратила большую часть энергии, окутав нас водянымщитом, я увидел в конце одного из ответвлений коридора смутный свет. Чуткий нос уловил запах свежего воздуха, и я покрепче обнял за талию ослабевшую пантеру, укрепив её щит с помощью своей магии. Кошка, которой было трудно работать со стихией, власть над которой ей принадлежала только благодаря крови отца, практически висела на мне, обняв руками за шею и из последних сил сдерживая напор огня.
Готов отдать хвост на отсечение, что Ли так тяжело только из-за силы Феникса, которой и питалось магическое пламя...
Минута, и помог пантере взобраться по полуразрушенным ступеням лестницы, ведущей на поверхность. Когда проход остался позади. Как и беснующееся пламя, Лиина без сил опустилась на зеленую траву поляны, на которой мы оказались. Руки кошки била слабая дрожь, тело практически не слушалось, с трудом справляясь с перенапряжением.
Накинув на плечи пантеры свой камзол, я присел рядом с ней и насторожено огляделся.
Проход вывел нас в густой лес недалеко от резиденции, поскольку на небе чуть севернее нас виднелись густые клубы черного дыма, поднимавшего над пылающей резиденцией князя. Вокруг царила безмятежная тишина, приятная вечерняя прохлада чуть холодила спину, остужая тело после долго бега и общения с, казалось бы, родной стихией.
Посмотрев на клубы дыма, я прижал к себя все ещё вздрагивающую Лиину, успокаивающе проведя рукой по её волосам, немного подпаленным огнем. Почему-то я сомневался, что хоть одному вампиру удалось уйти оттуда живым. Если мы с Ли с трудом нашли выход, всюду сталкиваясь со стеной огня, то что говорить о них...
- Надо же, живые, - вдруг раздался насмешливый голос из кустов, росших на краю поляны, - А я уже подумал, что наследница клана Д'аркв'ир остались и её дружок остались в подземелье резиденции...
Я резко вскочил на ноги, выхватив из личного пространства меч и закрывая собой небоеспособную Лиину. Слишком много сил у неё ушло на борьбу с силой Первого Хранителя, несмотря на наполовину полный резерв...
Из кустов начали медленно выходить телохранители князя. Насторожено следя за моими движениями, они взяли нас с Ли в плотное кольцо и только после этого на поляне появился довольно ухмыляющийся оборотень. Лицо волка было прикрыто глубоким капюшоном, так что я снова не мог разглядеть его лица, о чем сильно жалел. Хотелось бы знать, с кем вскоре сцепишься не на жизнь, а на смерть.
- Вот видишь, мы встретились даже быстрее, чем ты думал, - язвительно подметил волк, с интересом посматривая на кошку, напряженно наблюдавшую за нашим разговором. Собственное бессилие бесило Лиину не хуже, чем издевательские взгляды вампиров, которые прекрасно знали о её состоянии, - На помощь своих друзей можете не рассчитывать, вампир сейчас гоняется по болотам за князем и... ещё одним вампиром, а ваши спутники спешно покинули резиденцию ещё в начале пожара..., но вам такая удача не светит...
Я бросил на Лиину задумчивый взгляд.
Покинули резиденцию...
Пантера, поймав мой взгляд, мгновенно поняла, какие мысли вертелись у меня в голове.
- Не смей... - практически бесшумно произнесла она побледневшими губами, когда я бросил меч на траву и обнял её за плечи, помогая встать на ноги.
Я грустно улыбнулся, прижимая кошку к своей груди.
Прости, Ли. Но ты сейчас слишком слаба. А интерес, с которым смотрят на тебя вампиры, отнюдь не платонический. Да и в руки Хранителей я тебе попасть не дам...
- Вот и молодец, - не правильно понял мой маневр разрушитель, расслабившись, когда я убрал оружие, - Ну что ж, поговорим о наших делах?
Когда я сжал ладонь Лиины, взгляд кошки стал практически умоляющим.
- Поговорим, - с легкостью согласился я, быстрым движением положив ладонь пантеры на самый крупный из золотых кристаллов её украшения и с силой его сжав. Кристалл с легкостью хрустнул, превращаясь в золотистую пыль, и прежде, чем вампиры успели что-либо предпринять, Лиина исчезла в яркой вспышке света.
Когда ослепленные вампиры снова смогли видеть, на поляне стоял только я, с насмешливой ухмылкой смотря на опешившего от неожиданности разрушителя.
Свой амулет я ещё утром отдал Зару, когда пришел к нему выяснять, почему он раньше не сказал мне о том, что его племянница - потенциальная Первая Хранительница. Вот тогда волк и рассказал мне и о том, как Алекса с Ником узнали о судьбе своей дочери, и о том, как добыли кинжал Дракона и догадались использовать его в поиске будущего Второго Хранителя, и о том, кем же является неуловимый разрушитель, подсадивший Зару 'паука' и подпортивший мне шкуру в злополучном портовом городе...
А амулет я оставил, потому что понимал - если что-то пойдет не так, второго шанса поймать разрушителя у нас не будет. Хранители не дадут нам ещё одной подобной возможности, и только если я буду рядом с оборотнем, Д'аркв'ир смогут поймать эту падаль. И тогда они буду решать, что делать с этой тварью...