Между пальцев затанцевали серебристые искры атакующего заклинания, когда Иллорин неспешно приблизился к повороту и прильнул к стене рядом с ним, напряженно прислушиваясь к любым звукам. Но в коридоре звенела все так же оглушающая тишина.
Собравшись с силами, вампир резко выскользнул из-за поворота, вскинув защитное заклинание... и замер, не веря своим глазам.
Перед ним находился небольшой зал, у обоих стен которого тянулись ровные ряды просторных клеток. Между ними оставался узкий коридор, проходивший ровно по центру зала и упиравшийся в полутемный провал, похожий на ещё один выход из помещения. А в клетках, в лужах собственной крови, беспорядочно лежали обескровленные тела низших вампиров.
Убедившись, что в зале больше никого из живых нет, Илорин развеял заклинание и приблизился к первой клетке. Прутья из сплава серебра со сталью, укрепленные с помощью магии, неприятно обожгли ладони, но большого вреда не принесли. Оттолкнул дверь клетки, Илорин осторожно вошел внутрь и присел рядом с трупом вампира. Шея низшего была сломана, из рваной раны на горе ещё текла узкая струя крови, почти сошедшая на нет. Кто бы ни 'выпил' кровь этого вампира, на то, чтобы довести дело до конца, духу у него не хватило.
Ил посмотрел на пятна крови, покрывающие кровь клетки, и заглянул в глаза мертвого сородича. В поблекших светло-красных глазах застыл погасший огонь безумия...
' - Только не это...' - мысленно произнес вампир, закрывая глаза низшего.
Внутренне похолодел, Иллорин проверил других вампиров, раз за разом находя у них такие же признаки кровавого безумия, как и первой жертвы. Все низшие, которых, судя по всему, убили собственные родичи, утоляя жажду, были больны неизлечимой болезнью, как и средний брат князя вампиров. Все вампиры были истощенны, видимо, их держали здесь не одну неделю, лишая сил, чтобы потом легче было убить...
Найдя в одной из последних клеток тело высшего вампира-аристократа, судя по богатой одежде и символе знати одной из общин, и тоже зараженного кровавым бешенством, Иллорин провел рукой по лицу.
' - Ли, ты меня слышишь?' - мысленно позвал вампир, выпрямившись и с омерзением посмотрев на тела сородичей. Ему было противно от одной мысли, что кровососы, находившиеся сейчас в одном зале с его близкими, убили и выпили кровь собственных слуг, а то и родственников. Причем зараженных неизлечимой болезнью...
' - Слышу'.
' - В подземелье находится зал с обескровленными телами вампиров. Это их запах я учуял, когда в зале начали собираться гости князя. Немедленно уводите принцесс и уходите отсюда сами'.
' - Поняла'.
Обрывая связь, вампир посмотрел на изуродованное тело высшего. Похоже, перед смертью ослабевший аристократ сопротивлялся, не желая так просто отдавать свою кровь голодным родственникам. Поэтому его сначала изранили, выматывая и лишая сил сопротивляться, а уже потом свернули шею.
- Князь, что ж ты творишь? - Ты ведь подписал своей расе смертный приговор...
У противоположного выхода мелькнула чья-то тень. Резко скинув голову, Иллорин стремительно откатился в сторону, пропуская над головой угольно-черный шар смертельных чар. Вскочив на ноги, вампир увидел, как нападающий стремительно исчезает в полутемном проеме. И сорвался с места, мгновенно набирая запредельную скорость.
В этот раз противник от него не уйдет.
В это же время...
Горы Драконьего хребта
На горном плато, покрытом толстым слоем колючего, обжигающего снега, царила неестественная тишина. Только ледяной ветер завывал между узких ущелий, поднимая в воздух колючую снежную крупу, которая слепила глаза. Стального цвета небо нависло над неприступными пиками гор и лишь изредка сквозь плотный занавес облаков пробивались лучи закатного солнца.
Крупный молочно-белый дракон навис над самым краем плато, смотря на отливающие синевой горные пики. А в нескольких метрах от него замер серебристый синеглазый ящер, низко опустивший голову к земле, ожидая решения Хозяина Гор. Он знал, что провал, который он потерпел во время переговоров с кошками, белый дракон ему так просто не простит. Но никаких угрызений совести на счет того, что не смог уговорить хозяйку Рассветного леса отдать свою дочь в лапы драконов он не испытывал...
- Ты должен вернуться в Рассветный лес и убедить кошку в том, что это единственный способ избежать гнева Водяного дракона, - спустя какое-то время холодно произнес Глава совета, отступив от края ущелья и бросив на подчиненного тяжелый взгляд.
Серебристый вскинул голову, обнажив острые клыки:
- Она не станет меня слушать. Тем более, мне не двусмысленно дали понять, что в ближайшие сотни лет мне в землях кошек лучше не появляться.
Белый равнодушно поднял крылья, смахивая с ним налипший снег.
- Мне все равно, как ты будешь исполнять мой приказ, - сухо произнес древний повелитель неба, - Для меня важен результат. Или ты забыл, что борьба с драконами из клана Черной Скалы ещё не закончена и твои ученики ещё успеют принять в ней непосредственное участие? Что ты на это скажешь, Ид?
Ид стиснул зубы, раздраженно ударив увенчанным острым шипом хвостом по корке льда. По ней тут же пробежала тонкая паутина глубоких трещин...
Дракон хотел сказать многое. И о своем отношении к тому, что один из Старейшин потакает желаниям их покровителя, который методично уничтожает расу драконов. И о том, что за ошибки белого должна платить не малолетняя пантера, родители которой когда-то перешли дорогу всемогущим Хранителям. И о бесконечных войнах за территорию, которые уничтожат расу повелителей неба ещё до того, как это сделает Водяной Дракон...
Но Ид промолчал, покорно опустив голову к земле, признавая силу хозяина. Но в глубине души уже созрел четкий план, как нужно поступить в этой ситуации...
Бегство. Это единственное, что ему оставалось. Ему и его ученикам.
- У тебя были дружеские отношения с одним из волков семьи Д'аркв'ир, - увидев покорность подчиненного, смягчился белый дракон. В выцветших глазах замерло полное удовлетворение тем, что глупый серебристый метаморф не стал перечить более сильному и опытному собеседнику, - Зарон, если я не ошибаюсь. Вот и задействуй этого оборотня, чтобы подобраться к дочери Алексы. И доставь девчонку в гнездо любыми способами...
Над головами драконов мелькнула смазанная тень. Подняв головы, ящеры увидели величественно парившего в небе черно-синего дракона, неспешно спускавшегося к плато. При свете солнечных лучей, пробивавшихся сквозь серые облака, его чешуя переливалась всеми оттенками синего: от светло голубого, почти белого, до густого, насыщенно-фиолетового цвета.
Увидев новое действующее лицо, серебристый дракон посторонился, освобождая место для брата Повелителя Гор. Синего дракона метаморф знал не понаслышке, несколько раз сталкивался с ним во время очередного Совета. Но, насколько знал Ид, этот дракон-метаморф очень не любил отлучаться из своего замка в самом сердце гор, откуда невесть как наблюдал за всем, что происходило в Драконьем хребте.
А ещё черно-синий ящер был дедом Алексы д'эль Альтерни, который и основал род Оделия. А его старший сын, Виссарион Д'аркв'ир - одноименный клан и семью, против которых и боролись Хранители...
Пока дракон плавно спускался к плато, его брат напряженно следил за действиями ящера. Похоже, для него визит старшего родственника, который когда-то отказался стать Хозяином Гор, был неприятной неожиданностью.
Вскоре черно-синий ящер опустился на толстый лед и сложил за спиной огромные крылья, не испытывая никакого дискомфорта от усилившегося ветра и холода. Бросив странный взгляд на отступившего в сторону серебристого ящера, дракон обратил внимание на собрата, подобравшегося, будто перед прыжком.
- Давно не виделись, брат, - мягко произнес родственник Алексы, доброжелательно смотря на молочно-белого ящера, - Почему не навещаешь, как раньше? Или забыл про странного родственника-отшельника?
От вкрадчивого и обманчиво вежливого тона дракона по спине Ида невольно прошел неприятный холодок. Подобный тон был ему знаком. Разозленная чем-то Алекса подобным ласковым голосом разговаривала с нерадивыми подчиненными, когда те в чем-то провинились. Ид присутствовал при таком разговоре всего раз, но впечатлений ему тогда хватило...