Более спокойный, но тоже взбодрившийся маг, выслушав поэтичный пассаж о благодарении лоз, задумчиво ответил приятелю:

  - Боюсь даже представить, чем это может закончиться. Нас, по-моему, и так слишком много. Только толпы племянников под ногами не хватало. Бедный Лоуленд!

  - Всем прекрасное утро! - между тем продолжала щебетать богиня за себя и пару молчаливых спутников разом, искренне наслаждаясь впечатлением, произведенным на родственников своим ярким выходом в свет. Судя по явно выраженной хмурой подозрительности, осевшей на лицах богов, проделка удалась, и теперь все мужчины гадали, почему Элия явилась на завтрак в обществе Злата и Нрэна одновременно. Только ли чтобы позлить богов, или имела на счет ужасной парочки какие-то далеко идущие, а может, уже куда-то в нежелательную сторону зашедшие планы. - И что вы все такие насупленные, как будто я жениха привела? - богиня притушила лукавый блеск в глазах и капризно надула прехорошенькие губки, как если бы собралась покапризничать, подобно манерной девице.

  - Полагаю, ты имеешь в виду Повелителя Межуровнья? - с явной надеждой вопросил Лимбер, прижав руку к сердцу.

  Грянул громовой хохот, далеко перекрывший и журчание воды, и робкий птичий посвист. Смеялись даже Мелиор, Ноут и Энтиор, более всех обидевшиеся на монарха за испорченные белую, бледно-серебристую и нежно-бирюзовую рубашки, голубой жакет, белый пиджак и черный камзол соответственно.

  - Нет, если я когда-нибудь и соберусь замуж, то только за герцога Лиенского! - с апломбом подтвердила свое давнее заявление богиня.

  Опешивший от такого обещания Элегор бурно порадовался тому, что в отличие от Лимбера ничего жидкого или твердого во рту не держал, а то бы Эйрану пришлось спешно демонстрировать свои навыки в оказании первой медицинской помощи при удушье.

  - Это еще почему? - заинтриговано брякнул Клайд, так резко подавшись вперед, что все его многочисленные броши и цепочки на оранжево-красной куртке хором зазвенели.

  - И мне весело - и вам жизнь медом не покажется, - объяснила глубокую мысль богиня, вновь развеселив братьев.

  - Злая ты, Элия! - разыгрывая глубокую обиду, фыркнул Элегор, никогда не думавший о женитьбе вообще, и на Богине Любви особенно и в частности.

  - Конечно, а ты только что догадался? - задрав совершенной формы носик, гордо заулыбалась принцесса.

  - Нет, всегда знал, - встал в позу борца за истину Элегор, - а сегодня, обидевшись на твои матримониальные намерения, решил открыть принцам глаза, пусть знают, с кем рядом живут.

  - Ах, герцог, вся обида именно в том, что 'рядом', а не 'с', - обмахиваясь желтой шляпой с широкими полями, ехидно встрял Джей и, не обращая внимания ни на зловеще скривившийся рот Злата, ни на сердитое сопение Нрэна, одарил богиню весьма откровенным жадно-развратным взглядом.

  Миротворец Кэлер, почуяв в свежем воздухе нарастающее напряжение, весьма своевременно спросил, сопровождая вопрос бурным урчанием в животе:

  - Все в сборе, так за стол не пора ли? А то я прям сейчас от голоду помру, ни до чьей свадьбы не дотянув!

  - Да уж, если ждать наших свадеб, чтоб пожрать, так и окочуриться недолго, - поддакнул Элтон. - Если только папа опять сподобится...

  - Не дождетесь, - хмыкнул Лимбер, и впрямь побивший по Лоулендским меркам все рекорды количества бракосочетаний.

  - Мы не можем допустить такого позора - лишиться Бога Пиров Лоуленда! - поддержала брата принцесса, мимоходом отвесив легкую затрещину не в меру разговорчивому Джею. Бить брата сильнее только потому, что его взбудораженные вчерашним происшествием нервы никак не могли успокоиться, было бы никому не нужной жестокостью. Получивший пощечину принц чуть прищурился, смакуя чувственные ощущения, лишь обострившиеся от укола боли и осознания того, что Элия знает об испытываемых им эмоциях. Он даже подумал, не пустить ли еще пяток шпилек, однако Клайд и Рик подоспели вовремя, чтобы утихомирить друга. Нагнувшись к вору, рыжий сплетник шепнул:

  - Уймись, а то Нрэн тебе шляпу в глотку забьет.

  - А Злат из задницы вытащит, - продолжил Бог Торговли.

  - Шляпу жалко, - секунду подумав, согласился Джей, последнее время всюду таскавший головные уборы, и, соскочив с камня-стула, молча пошел к столу, за которым рассаживались родственники.

Глава 10. О завтраке и совете/ах

  По обе стороны от принцессы место заняли ее хранящие многозначительное молчание кавалеры, оспаривать их права не собирались. Никто даже не задал вопроса, а чего собственно на семейной трапезе делает Повелитель Межуровнья, если замуж за него Элия никак выйти не успела, да и усыновлять Лорда Бездны никто из присутствующих не намеревался. Древняя философская мудрость гласила, чтобы задать вопрос, надо знать часть ответа, а никто из принцев даже не хотел догадываться, какой ответ может быть припасен у Лорда Злата. Ну захотелось ему присутствовать на завтраке, пускай сидит и лопает, дешевле обойдется. Да, если рассудить всерьез, не притащила бы Элия своего приятеля просто так, значит, нужно, вдруг еще и поможет чем.

  Салаты, холодные и горячие закуски, вина и напитки мгновенно появились на столешнице, дополняя сервировку, стоило богам занять свои места. Исходя из важности вопроса, подлежащего обсуждению за завтраком, присутствие слуг было заранее исключено, и принц-гурман Мелиор немного поколдовал над обслуживанием трапезы.

  Впрочем, ни на меню, - фрукты и овощи по сезону, дичь и молодое вино, - ни на сервировку стола никто, кроме самого Бога Кулинарии и Этикета, особенного внимания не обращал. Королевская Семья и два приглашенных лорда ели с неизменным аппетитом, но все мысли и разговоры вертелись вокруг вчерашнего происшествия на балу и сдвига по фазе у Лейма. Братья все дивились странной вспышке жестокости у кроткого Бога Романтики и строили предположения одно другого занимательней и дальше от истины.

  - Рассказывай, Элия, чем вчера закончились твои поиски Моувэлля, - даже не попросил, а скорее приказал Лимбер, машинально разделывая кусок ростбифа поначалу на крупные, а по мере повествования дочери на все более и более мелкие кусочки.

  Благодарно кивнув Злату, наполнившему ее бокал легким вином, принцесса заговорила, умещая в один короткий абзац все перипетии вчерашней ночи:

  - Я нашла дядю при содействии Сил Равновесия. Мне даже довольно быстро удалось убедить его упрямое высочество в необходимости визита в Лоуленд. Моувэлль прибыл, увидел Лейма и уверил меня в том, что кровь жнеца к недугу его сына непричастна. Но созерцание сына в 'буйном состоянии' вызвало у дяди странную реакцию, он едва не бросился на малыша с мечом. Тому виной оказался Приказ, своего рода инстинкт жнеца, пробуждающийся у Слуг Творца при встрече с Приговоренными, нарушителями Равновесия. Связист и Источник по нашей просьбе осторожно слазили в ИК и вытащили справку по этому вопросу. Оказывается, Лейм является инкарнацией черного божества, многие тысячи лет назад спрятавшего свою истинную суть под маской белого бога, чтобы скрыться от справедливого приговора Сил. Именно сейчас настало время, когда черная душа, спокойно дремавшая доселе в защитной скорлупе, прорывается на свет. Процесс проявления неизбежен. Все, что нам остается, это подумать, каким образом помочь брату наиболее безболезненно пережить его и по возможности сохранить хотя бы часть светлой сути, обретшей истинную божественную силу.

  - А Моувэлль ничем не может помочь? - нахмурился Лимбер, просчитывая ситуацию.

  - Нет, дяде вообще лучше держаться от сына подальше, пока с Лейма не снят приговор Сил, - возразила Элия и сочла нужным прибавить, - Он и семьи-то старался избегать все эти годы из страха перед своим долгом жнеца, способным заставить его поднять меч и разом обрубить все нити, мешающие предназначению.

  - Ты хочешь сказать, что отец нас так любит, что может убить? - меланхолично поинтересовался Ментор, вилкой раскладывая на тарелке абстрактный узор из разноцветного салата пятнадцати сортов.