- Ноут, поздравляю! Высокая честь! - озвучил общую мысль Мелиор, Ноут скромно склонил голову в ответ. Совет покатился дальше.

  А вот вторая карта вырвала у стоика Нрэна невольный возглас удивления:

  - Отец?!

  Пальцы вцепились в пластину с такой силой, что Элии даже пришлось несколько раз дернуть карту, чтобы бог вышел из ступора и перестал ее удерживать. Выцарапать из стальных тисков воителя то, что он отдавать не желал, было столь же реально, как вздохом потушить солнце.

  Отданную карту богиня продемонстрировала собранию. Эйран тонко улыбнулся, получив обоснованное научно-магическое подтверждение необъяснимому прежде факту: как сестра смогла найти и привести в Лоуленд жнеца. Всадник-Жнец никак не способен отказать в помощи Ферзю Координатору!

  То, что их старший родственник страшный и ужасный жнец, боги за несколько дней успели осознать и привыкнуть, поэтому свеженькая весть о принадлежности Моувэлля к Колоде Джокеров легла на 'старые дрожжи' закономерно и гармонично. Где одна небывальщина, там и другая, зачем психовать-то?

  - Элия, один вопрос! - поднял палец неугомонный Рик, ерзая в кресле. Даже угрозы Нрэна не могли приструнить его надолго. - А чего дядю на собрание не позвали, коль он тоже причастен? Или Слугам Творца с нами, козявками, якшаться не с руки?

  - Кто тебе сказал, что не позвали? - выгнула бровь принцесса, рыжий икнул и выпучил глаза.

  - И чего? Он отказался? - брякнул Кэлберт, нахмурив соболиные брови.

  - Я согласился, - донеслось сверху, и с балкона спустилась зловещая фигура, кутающаяся в черно-серый, словно живой, плащ.

  Свободное кресло отыскалось удивительно быстро, а может, кто-то из младших родственников уступил жнецу свое, не из великого уважения, больше от нетерпения и желания поскорей обсудить сногсшибательные новости.

  - За это надо выпить! - объявил Клайд и со своей обычной бесцеремонностью всунул в пальцы Моувэлля бокал.

  Жнец машинально принял и пригубил.

  Он даже после приглашения племянницы и ее короткого рассказа о пророчествах жрицы, картах безумного рисовальщика Либастьяна и Колоде Джокеров не мог до конца поверить открывшимся перспективам.  Нет, речь шла не о безумной гордости, дарованной предназначением или о непосредственном участии в Высшем Промысле Творца. Этого добра Моувэлль успел нахлебаться по горло. Куда больше волновало официально признанного мертвым принца иное: возможность возвращения в семью, шанс снова обрести родных и общаться с ними, не опасаясь пробуждения смертоносных инстинктов Служителя Равновесия.

  Кажется, его надежды начали сбываться. Удивительные родственники не проявляли и сотой доли инстинктивного страха или благоговения, положенного любому, чей путь пересекся со жнецом. Он слышал, как они общаются друг с другом и стиль этого общения ничуть не сменился, когда он присоединился к компании.

  - Дядюшка, тут нам Элия говорила, что у тебя бзик на любовь к родичам возникнуть может с переходом в детоубийство, - беспечно начал Рик. - Так теперь, когда ты по иному ведомству тоже проходишь, мы можем не трястись от страха?

  - Вижу, как ты трясешься, - беззлобно хмыкнул Моувэлль.

  - Так я ж не твой сынок, - резонно напомнил рыжий и широко ухмыльнулся, салютуя дяде бокалом. - При жизни ты ко мне ни обниматься, ни целоваться не лез, зато подзатыльники давал, бывало. Или, - Рик сделал вид, что встревожился, - их тоже можно трактовать как проявление крепкой родственной любви?

  Братья расхохотались, улыбнулся и жнец, отвечая:

  - Воля Творца для меня, как Карты Колоды, сильнее любых инстинктов Служителя Равновесия. Я больше не чувствую запрета на общение с родственниками, конечно, это не значит, что вернусь в Лоуленд, но видеться с вами, знающими о Колоде, могу без опаски.

  - Здорово! - выразил свое мнение Кэлер. Бесконечно любивший и уважавший Лимбера, бог серьезно жалел кузенов, лишившихся поддержки отца.

  - Родительским словом и мечом жнеца можно воспитать лучше, чем просто родительским словом, - мрачновато пошутил Моувэлль, почти провоцируя детей на приступ ужаса, но к его удивлению, эти охламоны только расхохотались. Они не боялись, ничуть не боялись его! Невыразимое облегчение затопило отверженного принца, он глубоко вздохнул и протер глаза, делая вид, что вынимает соринки. Чего-то пыли в библиотеке у Элии многовато развелось.

  - Значит, будем вместе искать карты, - довольно потер ладони Джей, жмурясь от открывающихся перспектив. Ведь настоящий жнец может сунуться в такие места, куда иным богам путь заказан.

  - Не утолите наш интерес касаемо шкатулки из Бартиндара, дядюшка? - вежливо попросил Энтиор, напоминая о нерешенном вопросе.

  - В одном из забытых храмов на алтаре разрушающегося мира, где исполнял миссию жнеца, - коротко ответил Моувэлль, взял паузу на размышления и все-таки добавил: - Я не открывал шкатулку, лишь понял, что должен с ней сделать, так, как обычно чувствую волю Творца. Я не свободен в своих делах и поступках, не знаю, будет ли от меня толк в поиске карт из колоды безумца, но, если случится встретить нечто подобное в своих скитаниях, передам карту вам. Так надлежит.

  - Значит, аккуратно продолжаем поиски? - тихо уточнил Тэодер расстановку приоритетов, сделанную на прошлом Семейном Совете.

  - Почему аккуратно? - громко возмутился просидевший все время повторного включения в семью жнеца Моувэлля тише воды ниже травы Элегор, ибо иногда инстинкты самосохранения включались и у сумасшедшего Лиенского. Особенно если дело касалось возможности поучаствовать в авантюре, а не быть зверски выброшенным за борт самого интересного во Вселенной приключения. Теперь-то, когда на их стороне был жнец, можно было шуровать по мирам и сильнее!

  Все чокнутые принцы почему-то посмотрели на Элию, будто ждали ее решения. Герцог хотел было снова возмутиться, потом вспомнил о месте принцессы в Колоде, и понимание осенило его благим крылом. Боги инстинктивно чувствовали старшую из карт - Джокера и признавали вескость ее суждений, признавали, даже если прикрывались оправданием: 'Элия собирала Семейный Совет и вообще она Богиня Логики, поэтому есть резон послушать, что скажет, а потом уже дискутировать'. В прошлый раз она говорила об аккуратности, но возможно, теперь логика подскажет другой путь.

  - Не знаю, - негромко, но каждый услышал слова, ответила Элия. - Сейчас мне кажется, лавина уже спускается с гор, и подталкивать ее нет смысла. Или даже вредно.

  - Ты о чем? - не врубился Элегор, запросто и невозбранно перебивая подругу. А что заработал десяток убийственных взглядов - не в счет.

  - Колода Джокеров собирается, Колесо Пророчества уже не остановить, взгляд на карты свои и чужие меняет наши души и это притягивает новые карты в собираемую Колоду. Теперь ускорять процесс я не вижу смысла, и так едва успеваем расхлебывать последствия.

  - Это какие? - нахмурился Кэлберт.

  Вместо ответа принцесса ткнула с обеих рук в Рика и Клайда, потом указала на Лейма и ехидно уточнила:

  - Мало за неполный год?

  - Достаточно, - согласились боги с тремя фактическими доводами почти дружным хором олухов, не приметивших дракона в спальне.

  - Ты думаешь, все из-за карт? - осенило Клайда, и он тут же принялся лохматить свои медно-рыжую буйную гриву.

  - Катализатор, - сказал за сестру Лейм. Эйран подтвердил кивком логичность выкладки кузена.

  - И чтоб не рвануло, лучше не бухать в котел лишнюю дозу? - предположил Кэлер, продолжая пришедшуюся по сердцу аналогию с химическим аналогом.

  - Да, думаю, следующую карту нам подбросят в свой черед. В интересах Творца соблюсти баланс, в наших интересах поддержать правила его игры, поскольку они отвечают нашим целям.

  - И какова цель, племянница?

  - Явление Джокеров, дядюшка, - неожиданно озорная улыбка мелькнула на серьезном лице богини. - Участие в величайшей авантюре Вселенной на первых ролях! Уйти с пути лавины невозможно, остается лишь оседлать ее, чтобы не оказаться погребенными.